Mike Conley memberikan senyum masam, seolah dia mengetahuinya Utah Jazz lolos pada suatu Kamis malam.
Bukan berarti Jazz tidak memanfaatkan kemenangan 132-129 dalam perpanjangan waktu melawan Pelikan New Orleans. Mereka membuat setiap permainan sesuai kebutuhan mereka. Mereka melakukan pertahanan defensif pada waktu yang tepat. Mereka melakukan lemparan bebas secukupnya dan memanfaatkan penonton Vivint Arena yang energik untuk meraih salah satu kemenangan terbaik mereka musim ini.
Tapi Pelikan sungguh luar biasa pada Kamis malam. Dan tim yang sangat bagus seperti New Orleans, jika memainkan bola basket yang bagus dalam suatu pertandingan, tim tersebut biasanya memenangkan pertandingan tersebut. Conley tahu itu. Itu sebabnya senyum masam merayapi wajahnya.
“Jika Anda melihat bagaimana New Orleans bermain secara keseluruhan, kami mungkin seharusnya gagal malam ini,” kata Conley. “Tapi itulah kami musim ini. Kami menemukan jalannya.”
Dengan mengatakan itu, Conley tepat sasaran. Utah Jazz menemukan jalannya pada Kamis malam. Mereka menemukan cara sepanjang musim. Jika tim Jazz tahun lalu adalah sebuah tugas yang harus didukung oleh para penggemar, tim tahun ini seharusnya menjadi sebuah kegembiraan. Yang pasti, mereka membawa bisnis ke ahli jantung di mana pun. Namun tim Jazz ini telah menjadi definisi ketahanan musim ini.
Pelikan membangun keunggulan 13 poin di babak kedua. Tidak masalah. Jazz bangkit kembali pada akhir kuarter ketiga dengan skor 12-1. Sion Williamson tidak dapat dihentikan hampir sepanjang pertandingan. Tidak masalah. Jazz menempatkan pusat pemula Walker Kessler dan perlindungan rimnya pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu, yang mungkin memenangkan pertandingan untuk Utah.
Jordan mencatatkan rekor tertingginya musim ini, yaitu 39 saat melawan Pelikan 🫡#Memperhatikan | @zionsbank pic.twitter.com/YS06GmAJ17
— Utah Jazz (@utahjazz) 16 Desember 2022
New Orleans memukul Jazz di babak kedua dengan fisiknya. Tidak masalah. Jazz menjadi tim yang lebih mengandalkan fisik dalam penguasaan bola di perpanjangan waktu. Pelikan memukul Jazz dengan serangan cepat di kuarter ketiga yang akan membuat sebagian besar tim sengsara sepanjang sisa malam itu. Tidak masalah. Jazz kembali dengan gebrakan mereka sendiri.
“Tim ini terus mencari cara untuk tetap dekat dan tetap bersaing,” kata pelatih kepala Utah Will Hardy. “Kami menemukan cara untuk berhenti. Kami melakukan tembakan ke dalam saku. Itulah orang-orang itu, dan mereka membuktikannya lagi malam ini.”
Ingat film “Major League?”
Yang menonjol adalah setiap karakter mempunyai peran besar sehingga berubah menjadi akhir yang bahagia. Dan itulah yang dilakukan Jazz pada hari Kamis. Hampir setiap pemain yang turun ke lapangan berperan dalam kemenangan ke-17 Utah musim ini. Kessler berperan penting dalam bertahan. Jordan Clarkson mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 39 poin, dan membuat Jazz terus menyerang. Lauri Markkanen menambahkan 31 poin dan beberapa pukulan besar dan rebound. Conley secara konsisten menghasilkan pukulan Jazz yang bagus pada saat yang paling penting. Rudy Gay datang dari bangku cadangan dan bermain bagus dalam bertahan di Williamson. Nickeil Alexander-Walkerpertahanan CJ McCollum mengubah permainan di kuarter ketiga untuk Jazz. Malik Beasley terus menembakkan lemparan tiga angka dari perimeter.
Kemampuan Utah untuk mengandalkan sejumlah pemain dibandingkan mengandalkan satu atau dua pemain setiap malam telah menjadikan Jazz salah satu tim yang lebih tidak biasa di dunia. NBA. Hal ini tentu saja bertentangan dengan metode tradisional yang meminta satu atau dua bintang untuk bersandar setiap malam. Sementara banyak tim menang dengan talenta kelas atas, Jazz menang dengan kedalaman. Meskipun sebagian besar tim tahu ke mana tujuan mereka dengan serangan bola basket setiap malam, Jazz adalah tim yang dapat melukai lawan dengan berbagai cara.
Kamis malam itu adalah Clarkson. Dan Hardy dan keputusannya menggunakan Clarkson untuk mencari Williamson dalam isolasi. Alasan perpindahan ini ada dua dan mencapai hasil yang diinginkan di kedua sisi. Hal ini memaksa Williamson untuk mempertahankan hampir setiap penguasaan bola di ruang angkasa. Ya, Williamson cukup bagus untuk melakukan beberapa penyelamatan defensif. Tapi intinya adalah dia ikut beraksi. Dia terpaksa menggerakkan kakinya untuk bertahan.
Dan apa fungsinya? Itu membuatnya lelah secara ofensif. Dalam perpanjangan waktu, Jazz mampu mendapatkan pemisahan terutama karena Williamson lelah. Dia tidak punya banyak energi tersisa, dan itu memungkinkan Jazz mendapatkan pertahanan bertahan yang mereka perlukan untuk menempatkan diri mereka pada posisi memenangkan pertandingan.
“Ketika Anda memiliki Mike di luar sana yang menyiapkan segala sesuatunya untuk Anda, itu akan memudahkan Anda,” kata Clarkson. “Mike melakukan pekerjaannya dengan baik dengan menempatkan saya pada posisi di mana yang harus saya lakukan hanyalah berbelok di tikungan dan mengambil keranjang.”
Tiga puluh satu pertandingan memasuki musim ini, beberapa hal menjadi fokus dengan Utah Jazz. Mereka berusia 17-14 tahun. Mereka berada di peringkat ketujuh Wilayah Barat. Mereka melakukannya di luar bagian tersulit dari jadwal mereka. Mereka tinggal dua setengah pertandingan Minnesota Timberwolvesyang merupakan unggulan ke-11, yang berarti Jazz mulai memisahkan diri dari tempat playoff.
Mereka memiliki rekor 13-7 saat Conley berada di lapangan dan 4-7 saat Conley tidak berada di lapangan, yang berarti kecepatan peringkat keempat dengan point guard mereka di lineup. Jelas, ukuran sampel mulai cukup besar untuk percaya bahwa Jazz setidaknya adalah tim Play-in dan dapat menantang tempat playoff dalam keadaan sehat. Jelas sekali, Jazz bukanlah tim yang diunggulkan, seperti yang dipikirkan sebelum musim dimulai.
Dan sebagian besar hal ini disebabkan oleh ketahanan dan ketangguhan mereka. Hal ini karena ketidakpastian siapa yang mereka andalkan secara ofensif dari malam ke malam. Dan itu karena sekelompok orang yang bermain bersama seolah-olah mereka punya sesuatu untuk dibuktikan. Itu tidak selalu sempurna. Pada beberapa malam, rasanya tidak sempurna.
Namun Utah Jazz hanya mengalahkan salah satu tim terbaik Wilayah Barat dua kali dalam seminggu. Dan kemenangan terbaru mereka berlanjut pada resume tim-tim bagus yang telah mereka kalahkan musim ini.
(Foto Jordan Clarkson: Jeffrey Swinger / USA Today)