Ini seharusnya menjadi musim Dejan Kulusevski, dan mungkin akan tetap demikian.
Ketika Tottenham memulai kembali musim Liga Premier mereka di Brentford pada Boxing Day, beberapa pemain mereka bisa saja dimaafkan karena kaki mereka yang berat, pikiran yang lelah, atau perasaan yang dirasakan oleh banyak orang, bahwa mereka telah meninggalkan sesuatu dari diri mereka sendiri di Qatar.
Cristian Romero, Hugo Lloris, Ivan Perisic, Harry Kane, Richarlison, Son Heung-min: masing-masing pemain tim utama ini menjalani Piala Dunia yang menguras fisik, mental, atau emosional. Pierre-Emile Hojbjerg, Rodrigo Bentancur dan Ben Davies mungkin semuanya pulang lebih awal – di akhir babak penyisihan grup – tetapi karena semuanya sebelumnya sangat terlibat dalam tiga bulan pertama musim Tottenham, mereka juga bisa dimaafkan karena kelelahan. .
Meski begitu, para pemain Spurs yang tetap bertahan selama bulan November dan Desember menghitung mundur hingga kembalinya klub sepak bola, dan tentunya tidak ada yang lebih menantikan Boxing Day selain Kulusevski.
Mereka yang tetap berlatih selama istirahat umumnya adalah mereka yang berada di pinggiran tim utama. Para pemain yang paling banyak bermain di paruh pertama musim tetapi tidak mencapai Piala Dunia adalah Emerson Royal, Clement Lenglet dan Ryan Sessegnon – kedelapan, ke-11 dan ke-12 jika Anda mengurutkan skuad Spurs berdasarkan menit. Ketiganya bermain untuk negara-negara yang lolos ke Qatar, namun mereka tidak lolos grup.
Kuluvsevski sedikit menonjol. Satu-satunya alasan dia tidak hadir di Piala Dunia adalah karena Swedia tidak bisa lolos. Dia adalah salah satu pemain terbaik Spurs, tetapi dia hanya menjadi starter dalam tujuh pertandingan sebelum jeda musim. Dia memulai musim 2022-23 dengan cemerlang tetapi kehilangan tempatnya ketika Antonio Conte memutuskan untuk bereksperimen dengan Son, Kane, dan Richarlison pada bulan September. Ketika dia mengalami cedera hamstring saat jeda internasional, itu membuatnya kehilangan dua bulan bermain sepak bola, kemudian dia mengalami kemunduran ketika kembali berlatih.
Latihan Dejan Kulusevski pada bulan September (Foto: Alex Morton via Getty Images)
Baru di penghujung paruh pertama musim kita mendapat pengingat betapa bagus dan pentingnya Kulusevski – ketika dia masuk saat melawan Liverpool dan langsung memberikan umpan kepada Kane. Itu adalah gerakan yang sangat khas dari Kulusevski – memotong dari kanan, melakukan umpan balik yang sempurna satu inci – sehingga tidak ada orang lain di lapangan yang bisa melakukannya.
Yang lebih baik lagi terjadi di pertandingan terakhir Spurs sebelum jeda, melawan Leeds United pada 12 November. Bentancur baru saja menyamakan kedudukan menjadi 3-3 ketika Kane memberikan umpan cerdas kepada Kulusevski dan melesat ke saluran kanan dalam itu. Dia entah bagaimana menarik Robin Koch ke bola, melewatinya, mengalahkan bek dengan perubahan kecepatan yang menipu, mencapai bola di depan Illan Meslier dan mengembalikannya ke Bentancur yang membuat skor menjadi 4-3. Sebuah assist Kulusevski yang sempurna, dan yang dibutuhkan hanyalah dua sentuhan bola.
Rekaman ini… 🔥 pic.twitter.com/c6rbIiLCPi
— Tottenham Hotspur (@SpursOfficial) 12 November 2022
BENTANCUR LAGI 🤯
Dia mencetak gol kemenangan melawan Bournemouth. Kini dua golnya di menit 2:16 memberi Spurs keunggulan atas Leeds.
🎥 @NBCSportsSoccerpic.twitter.com/mnzd2T8bD2
— Sepak Bola Atletik (@TheAthleticSCCR) 12 November 2022
Dua assist tersebut saja sudah menunjukkan apa yang hilang dari Spurs di semua pertandingan tanpa salah satu pemain paling kreatif di seluruh negeri: dia berada di urutan kedua di Premier League untuk assist per 90 menit, kedua untuk ekspektasi assist per 90 menit, dan keempat untuk tembakan. – membuat tindakan (satu dari dua tindakan ofensif, seperti mengoper, menggiring bola, atau melakukan pelanggaran, yang mengarah langsung ke tembakan) per 90, melanjutkan dominasinya pada kategori statistik tersebut di antara starter reguler dari paruh kedua musim lalu. Satu-satunya pemain lain yang mengungguli dia dalam poin-poin tersebut adalah Kevin De Bruyne.
Sangat menggoda untuk bertanya-tanya seberapa baik musim Spurs jika Kulusevski bermain sepanjang musim gugur. Penciptaan peluang mereka anjlok ketika dia berada di luar lapangan. Dengan Kane, Son, dan Richarlison bersama-sama di depan, mereka sering kali terlihat sangat tangguh, tanpa ada yang menghubungkan lini depan dengan anggota tim lainnya. Bukan suatu kebetulan bahwa mereka memainkan sepakbola terbaik mereka di musim gugur dengan formasi 3-5-2, menjatuhkan satu gol ke depan dan mendorong Hojbjerg dan Bentancur lebih jauh ke depan.
Pertanyaannya sekarang adalah seberapa besar Kulusevski bisa membantu Spurs di paruh kedua musim ini. Tentu akan ada tekanan pada dirinya untuk segera tampil. Cedera yang dialami Richarlison untuk Brasil membuat wajar jika Son, Kane, dan Kulusevski diasumsikan bakal menjadi lini depan setidaknya hingga beberapa pekan ke depan.
Saat ini kami tidak tahu pasti seperti apa bentuk kembalinya Son dan Kane ke Spurs. Son kesulitan menemukan ritmenya di paruh pertama musim, membuat 19 penampilan dan hanya mencetak dua gol (tiga melawan Leicester City dan dua melawan Eintracht Frankfurt). Mungkin ini adalah masalah kesulitan menemukan fokus sebelum Piala Dunia, mungkin hanya sebuah kesalahan kecil, namun Spurs perlu menemukan kembali Putranya dalam beberapa tahun terakhir. Dia menunjukkan beberapa kilasan dari dirinya yang dulu saat melawan Brentford, tapi tidak lebih dari itu.
Lalu ada Kane. Berbeda dengan Son, dia tampil sebaik biasanya menjelang Qatar, dengan mencetak 12 gol di Premier League dalam 15 pertandingan. Tidak ada yang akan mengatakan bahwa dia sedang mengalami penurunan performa atau kebugaran sekarang. Namun Piala Dunianya berakhir dengan cara yang paling buruk, gagal mengeksekusi penalti penting dalam kekalahan perempat final Inggris dari Prancis di Stadion Al Bayt. Bagaimana hal ini akan mempengaruhi Kane pada saat ini adalah dugaan siapa pun. Dia mungkin membutuhkan waktu untuk menemukan kembali fokus, motivasi, dan kecintaannya pada permainan tersebut. Demikian pula – dan skenario ini tampaknya lebih mungkin terjadi, terutama mengingat penampilannya di babak kedua di London barat – ia bisa kembali lebih lapar dari sebelumnya untuk mencetak gol, segera memecahkan rekor Jimmy Greaves di Tottenham dan kemudian berusaha menyalip rekor Alan Shearer di Premier League.
Namun, setelah berbulan-bulan Kulusevski tidak tersedia untuk Spurs, dan berminggu-minggu dia berlatih di Enfield sementara sebagian besar rekan satu timnya berada di Qatar, dia seharusnya memiliki peran kunci di fase musim berikutnya.
Spurs sebagian besar tampil tidak menarik dalam hasil imbang 2-2 hari Senin di Stadion Komunitas Gtech, namun banyak momen terbaik mereka melibatkan Kulusevski – kepanikan yang terjadi di pertahanan tuan rumah ketika pemain asal Swedia itu dengan elegan melewati Ben Mee, dan umpan empuk ke jalur Matt Doherty dalam persiapan untuk menyamakan kedudukan Hojbjerg di antara mereka.
Ini adalah kesempatannya untuk membuktikan apa yang kita semua rasakan ketika Spurs berjuang tanpa dia: tidak ada orang lain seperti Kulusevski di skuad ini dalam hal menghubungkan seluruh tim dan menciptakan peluang.
(Foto teratas: Stu Forster melalui Getty Images)
