Jen DeMarco berusia 11 tahun ketika WNBA diluncurkan pada tahun 1997. Dia adalah penggemar setia bola basket wanita UConn saat tumbuh besar di Connecticut dan suka mengoleksi kartu bisbol dan bola basket bersama keluarganya. Tapi begitu WNBA dimulai, dia mulai menambahkan kartu pemain liga ke dalamnya.
“Dulu tidak seperti sekarang – di mana Anda dapat menonton pertandingan atau menonton video atau membaca tentang (liga),” kata DeMarco. “Jadi saat masih kecil saya mengumpulkan kartu dan mencari semua pemain yang saya inginkan. Saya akan melihat seragam mereka dan melihat statistik mereka. Itulah cara saya mengalami WNBA.”
Bertahun-tahun kemudian, setelah DeMarco, 35, mengaku sebagai lesbian dan pindah ke New York City, dia mengalami Kebebasan permainan dengan teman-teman. Selama waktu tunggu, sekelompok penggemar lesbian mulai berciuman dan tertawa sebagai protes yang direncanakan terhadap liga. Ketika DeMarco bertanya kepada temannya tentang hal itu, temannya menjelaskan bahwa WNBA tidak mendukung penggemarnya yang queer, jadi para penggemar memutuskan untuk tampil semaksimal mungkin di tengah kerumunan.
“Saya bingung,” kenang DeMarco. “Orang W tidak menyukai kaum gay? Bukankah separuh pengadilan adalah gay? Apa yang terjadi? Jadi, saya merasa liga ini bukan untuk saya.”
Bagi penggemar baru, terutama yang tergabung dalam komunitas LGBTQ+, hal ini mungkin terdengar mengejutkan. WNBA adalah salah satu liga profesional yang paling – jika bukan yang paling – progresif dan beragam di dunia, di mana para pemain queer terlihat di dalam dan di luar lapangan dan tampaknya perlu tampil di depan umum atau membuat pernyataan besar tentang seksualitas mereka. atau identitas. tidak perlu. Para gamer juga menggunakan suara dan platform mereka untuk mendukung berbagai isu, menyuarakan ketidakadilan sosial, mendorong perubahan politik, dan meningkatkan kesadaran mengenai berbagai permasalahan. Komisaris WNBA Cathy Englebert dan kawan-kawan tidak hanya menyambut baik tindakan mereka, namun juga secara aktif mengangkat dan mendorong pesan-pesan mereka.
Sulit untuk melihat ke belakang dan mengakui WNBA tidak selalu seperti ini. Namun ada suatu masa ketika liga tersebut mengabaikan komunitas LGBTQ+ dan dengan sengaja memasarkan para pemain dan produk bola basketnya sebagai cara untuk menarik penggemar heteroseksual – terutama laki-laki – sebagai gantinya. Tidak hanya mereka terlalu feminin, namun pemain heteroseksual yang sudah menikah dan memiliki anak sering kali ditampilkan secara menonjol dalam materi promosi dan pemasaran liga, sementara pemain queer, seperti pionir Sue Wicks, mengatakan mereka merasa tertekan untuk menyembunyikan seksualitas dan identitas mereka. Secara keseluruhan, WNBA telah mencerminkan masyarakat Amerika mengenai isu dan penerimaan LGBTQ+. Dan penggemar queer seperti DeMarco merasa tersesat.
Lalu ada sesuatu yang bergerak. Generasi baru pemain yang berani dan blak-blakan memaksa tangan WNBA, dan liga mulai beralih ke komunitas queer. Pemain veteran seperti Sue Bird dan Diana Taurasi, yang berada di liga selama tahun-tahun tertutupnya, akhirnya merasa diberdayakan untuk menjadi diri mereka sendiri. Parade dan acara kebanggaan berlangsung secara teratur. Layshia Clarendon menjadi pemain non-biner pertama dalam sejarah liga. Dan kapan Candace Parker baru-baru ini mengumumkan di Instagram bahwa dia menikah dengan pemain bola basket Eropa Anna Petrakova dan bahwa mereka sedang menantikan seorang anak, komentar media sosial sangat mendukung.
“Saya pikir di situlah liga berada. Saya tidak ingin mengatakan itu adalah perkembangan alami karena saya pikir hal itu menghilangkan peran para pemain yang punya andil dalam mengubah liga,” kata Camber Clemence (35). “Jika mereka tidak datang, liga mungkin tidak akan ada. . Jadi apakah mereka datang karena terpaksa, atau datang karena ingin?”
Clemence, seorang lesbian vokal yang bekerja di bidang pemasaran dan ikut mendirikan Cut Down The Net – sebuah organisasi yang menyediakan sumber daya dan dukungan untuk gadis-gadis muda di bidang bola basket – memasuki musim “wubble” WNBA tahun 2020 di tengah masuknya pandemi Dia memilih untuk tidak membiarkan kerangka liga menghantuinya. Baginya, ini tentang momen saat ini.
Clemence, yang tinggal di Florida, mengatakan: “Sangat penting bagi saya untuk memastikan bahwa anak-anak saya memiliki hal-hal yang dapat mereka lihat (di televisi) dan rasakan – kita tinggal di wilayah yang sangat merah dan terutama sekarang dengan semua peraturan yang ada. di seluruh negeri dan semuanya berlalu – Anda memiliki representasi non-biner, di seluruh spektrum di liga. Dan apakah Anda secara pribadi gay atau memiliki identitas tertentu, mungkin ada seseorang di pengadilan yang (berhubungan dengan) Anda.”
Allyssa Eclarin, 31, setuju dengan Clemence dalam hal merangkul WNBA seperti sekarang, dan bukan hanya karena mereka memulai Cut Down The Net bersama-sama. Itu masalah pribadi.
Clemence dan Eclarin baru-baru ini bermitra dengan tim AAU putri Miami, yang berafiliasi Lynx bintang Sylvia Fowles. Mereka sangat berinvestasi dalam bola basket wanita secara keseluruhan dan inklusi juara.
“Melihat bahwa Anda bisa menjadi seorang profesional dan bahwa kehidupan cinta Anda tidak merugikan karier Anda sungguh luar biasa karena itu adalah rasa tidak aman yang saya miliki dan masih saya rasakan saat berada di luar hubungan,” kata Eclarin, dari California. “Yang saya suka dari WNBA adalah betapa terbukanya (pemainnya) dengan seksualitasnya. Itu membuatku lebih mudah, membuatku tidak merasa sendirian. Kadang-kadang terasa seperti klub sepulang sekolah – hanya saja lebih ramah dan menerima daripada menjaga gerbang.”
Bagi Bailey Gray, seorang pengacara berusia 32 tahun yang tinggal di Texas, evolusi WNBA sejajar dengan evolusinya.
“Poros yang dilakukan WNBA terjadi pada saat saya keluar dan lebih terlibat dalam komunitas queer,” katanya. “Hal ini sangat membantu saya – seperti kami tumbuh bersama dalam beberapa hal. Jadi, saya melewatkan banyak masa-masa sulit. Saya tahu ada banyak keheningan dan banyak penghindaran terhadap gajah aneh yang terlihat jelas.” di dalam ruangan .”
Grey, seorang wanita trans, memiliki NBA dan olahraga lainnya selama bertahun-tahun. Dia berada di skuad semangat di Texas A&M dan berada di turnamen NCAA putra dan putri. Ketika Tulsa Shock pindah ke Dallas dan Sayap, Gray memanfaatkan kesempatan untuk mengikuti tim WNBA lokal. Fandomnya membengkak sejak saat itu dan WNBA adalah liga olahraga pertama yang membuatnya merasa seperti bagian dari sebuah komunitas. Dengan liga lain, Gray mengatakan dia merasa seperti peserta yang pasif. Kecintaannya pada WNBA semakin besar. Dan dia memiliki koleksi sweter untuk membuktikannya.
“Saya merasa dilihat. Maksudku, aku tidak ingin memberi mereka terlalu banyak pujian. Karena mereka tidak akan menyimpang atau apa pun,” kata Gray. “Mereka belum tentu aktif mengejar fandom saya, tapi mereka mengakui kehadiran saya. Dan akui kehadiran kami.”
Merasa dilihat dengan cara yang tulus lebih dari sekadar liga olahraga yang mengubah avatar media sosialnya menjadi warna pelangi selama Bulan Kebanggaan adalah aspek penting dan itulah yang membedakan WNBA, kata penggemar.
“Saya pikir ada suatu kebanggaan tersendiri,” kata Amanda Aubrey, 43. “W mengenal penggemarnya. Mereka tahu siapa mereka. Mereka tahu siapa yang muncul di kursi sejak awal karena biasanya ada gelombang pasang seperti itu. antusiasme. Daripada hanya pasrah, mereka malah secara aktif berkata, ‘Kami tahu, kami melihatmu, dan kami merayakanmu.’
Aubrey, seorang pengacara Texas seperti Gray, mengingat musim pertama WNBA dan iklan legendaris “We Got Next” yang ditayangkan sebelum liga dimulai. Koneksinya dengan WNBA berjalan sedalam nostalgia yang dia rasakan ketika dia berbicara tentang betapa pusingnya dia saat remaja ketika liga dimulai. Bertahun-tahun kemudian, setelah melalui perjalanan penerimaannya sendiri mengenai seksualitasnya, fandom WNBA Aubrey mengambil bentuk yang berbeda. Dia lebih mengikuti liga sekarang, mendukung berbagai tim, dan menikmati visibilitas dan penerimaan para pemainnya.
“Bagi saya, ada tingkat validasinya,” kata Aubrey. “Saya pikir khususnya bagi orang-orang yang tumbuh dalam 20 tahun terakhir yang penuh dengan pesan-pesan yang sangat anti-, karena tidak ada kata yang lebih baik. Saya pikir sangat penting untuk memiliki keterusterangan seperti itu, tidak hanya toleran, tapi juga diterima dan dirayakan, dengan cara yang terlihat.”
Tim WNBA mengadakan pertandingan bertema Pride sepanjang bulan Juni, kaos Pride tersedia di toko WNBA, dan perwakilan dari WNBA dan NBA akan prosesi dan termasuk kendaraan hias di New York City Pride March pada 26 Juni. Namun lebih dari sekadar pemasaran yang membuat acara Pride terasa autentik bagi para penggemar WNBA. Ketika Clemence mengantar putri remajanya ke sekolah baru-baru ini, putrinya bertanya apakah ada pemain gay di NBA. Clemence tidak dapat menyebutkan satu pemain pun karena tidak ada pemain queer yang aktif dan terbuka di NBA. Namun di WNBA, daftar pemainnya sangat banyak dengan setidaknya satu pemain luar di setiap tim. Alasannya adalah kombinasi otonomi pemain dan suasana penerimaan dan dukungan liga. “Saya sangat mengapresiasi para pemain,” kata Bailey. “Hanya sejumlah pemain yang bersedia berada di luar sana dan bersemangat serta terbuka. Karena, entahlah, dunia ini menyebalkan. Dan melihat penjahat-penjahat ini bermain basket dan melakukan hal-hal menakjubkan adalah sebuah angin segar yang menurut saya terkadang kita semua perlukan.”
Sudah lama sekali DeMarco meninggalkan WNBA. Hubungannya dengan liga telah mencapai titik sempurna. Dia masih tinggal di New York City dan bekerja sebagai manajer program teknis. Dan dia masih memiliki pengikat kartu pemain WNBA yang dia kumpulkan sejak kecil. Namun ketika Panini merilis beberapa kartu WNBA edisi baru pada tahun 2019, ia mulai mengoleksinya dan mengikuti liga lagi. Sekarang dia memiliki binder baru yang penuh dengan kartu pemain terkini dan menganggap dirinya sebagai penggemar berat WNBA, menghadiri pertandingan Liberty kapan pun dia bisa.
“Saya merasakan hubungan yang selalu saya inginkan tetapi mungkin tidak ada (sebelumnya),” kata DeMarco. “Aku suka itu.”
Bacaan tambahan
(Foto teratas: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)