ANAHEIM, California – Astros meninggalkan Angel Stadium pada Minggu malam bersama ketakutan akan cedera lainnya di atas rotasi awal mereka dan memberikan tekanan lebih pada empat obat pereda yang tidak akan mampu menyerapnya sepanjang musim. Namun, mencetak 29 run dalam tiga pertandingan tanpa Jose Altuve atau Yordan Alvarez menyoroti betapa mematikannya susunan pemain Houston ketika mencapai kekuatan penuh.
Secara bersamaan mengizinkan 26 run dalam rentang yang sama ke tim Angels tanpa Mike Trout, Anthony Rendon atau Brandon Drury menunjukkan keadaan staf pitching Houston yang agak mengerikan, yang memiliki ERA 4,80 sejak 9 Juni — pada hari yang sama Alvarez masuk daftar cedera dengan miring tegang.
Setelah yakin menemukan pemain untuk memperkuat susunan pemain saat Alvarez absen, manajer umum Dana Brown mengumumkan prioritas tenggat waktu perdagangan baru minggu lalu: menambahkan starter untuk mendukung perpanjangan rotasi Houston yang dilanda cedera. Saat tampil di siaran radio tim sebelum pertandingan hari Minggu, kata Brown menambahkan lemparan lega ke daftar belanjaannya.
Tiga setengah jam berikutnya menggarisbawahi alasannya. Cristian Javier, yang dianggap sebagai inning No. 2 di Houston, melakukan lima inning yang membosankan. Dua dari pereda non-leverage bullpen digabungkan untuk melakukan tiga inning dan menghasilkan empat perolehan run setelah dia pergi.
Setelah mereka melakukannya, Dusty Baker beralih ke salah satu dari empat obat pereda yang tampaknya dipercaya oleh tim ini — pada hari dia mencoba menjauhi obat tersebut. Baker memiliki Ryne Stanek dan Seth Martinez yang tersedia untuk melakukan inning kesembilan dari permainan dua putaran, tetapi malah memanggil Phil Maton untuk penampilannya yang ke-44 dalam 94 pertandingan.
Memasuki hari Senin, hanya satu pereda liga utama yang tampil lebih banyak daripada Maton — rekan setimnya Bryan Abreu. Maton melancarkan ketiga-tiga permainan siri ini menentang Angels. Bahwa dia hanya membutuhkan 12 lemparan dalam dua pertandingan pertamanya memberi keyakinan kepada Baker dan pelatih Josh Miller bahwa dia bisa melempar lagi pada hari Minggu.
Beralih ke Maton di inning kesembilan menghasilkan hasil yang diinginkan: penyelamatan kedua dalam karir liga utamanya dan kemenangan seri yang membuat Houston tertinggal tiga pertandingan dari Texas Rangers di Liga Amerika Barat.
Euforia jangka pendek tersebut mungkin menutupi kekhawatiran jangka panjang yang ditimbulkan oleh skenario tersebut. Membakar Maton ketika dua pereda lainnya tersedia — salah satunya memecahkan rekor waralaba Houston untuk pereda ERA musim lalu — melambangkan kesulitan Astros. Begitu pula dengan antusiasme Baker terhadap awal yang tidak efektif dari Javier yang juga mengandung beberapa kekhawatiran yang sama sepanjang musim.
Brown tetap perlu mendatangkan bala bantuan dari luar. Keadaan saat ini menimbulkan pertanyaan apakah Astros bisa berada di pasar untuk berbagai obat pereda. Kebangkitan Cristian Javier, Ryne Stanek dan Rafael Montero akan mengurangi tekanan untuk terlibat dalam perang penawaran yang tidak mampu dimenangkan oleh Houston.
Javier melemparkan 91 lemparan pada hari Minggu, setelah absen selama 13 hari. Tim melewatkan giliran terakhirnya di rotasi awal dengan harapan pemain kidal berusia 26 tahun itu dapat pulih dari kelelahan yang dirasakannya menjelang akhir babak pertama, yang membuatnya finis dengan ERA 7,48 dalam enam pertandingan terakhirnya. dimulai memiliki.
Javier belum menyelesaikan lima inning sejak 15 Juni. Tindakannya pada hari Minggu seharusnya tidak menimbulkan banyak kegembiraan, terutama untuk babak No. 2 pada pesaing Seri Dunia. Javier memasukkan dua kombinasi no-hitter musim lalu, termasuk satu di Game 4 Seri Dunia, dan menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $64 juta pada musim dingin ini.
Pencapaian tersebut menutupi fakta bahwa ia belum pernah memainkan 162 pertandingan penuh dalam satu musim di rotasi liga utama. Gagal mempertimbangkan musim dingin ini ketika membangun staf pelemparan tampak mencurigakan. Cedera yang dialami Lance McCullers Jr, Luis Garcia dan José Urquidy hanya dialaminya logika yang salah arah. Urquidy dijadwalkan untuk membuat penampilan rehabilitasi liga kecil keduanya untuk Triple-A Sugar Land pada hari Rabu dan, dengan asumsi tidak ada kemunduran, harus kembali ke rotasi Astros pada awal Agustus.
Kinerja masa lalu, keadaan saat ini dan posisi barunya dalam daftar gaji telah meningkatkan ekspektasi terhadap Javier. Agar Astros dapat mencapai tujuannya, dia harus mencapai tujuannya. Ketika Javier berada dalam kondisi terbaiknya, hanya sedikit starter yang tersedia di pasar perdagangan yang lebih baik. Houston tidak memiliki modal prospek untuk memenangkan perang penawaran bagi mereka yang memilikinya.
Minggu menunjukkan beberapa kemajuan bertahap. Javier menyerahkan tiga perolehan run dan empat pukulan selama lima inningnya, meskipun beberapa kontak yang dia tinggalkan menimbulkan kekhawatiran. Shohei Ohtani menyapu bersih dua bola busuk panjang di garis lapangan kanan pada inning pertama. Satu meninggalkan pemukulnya pada kecepatan 116,4 mph.
Line drive yang dipukul Ohtani dalam permainan meninggalkan pukulan itu pada kecepatan 101,6 mph. Ia terbang langsung ke shortstop Grae Kessinger, memposisikan tim dengan sempurna di semi-penarikan. Mickey Moniak meluncurkan lemparan Javier berikutnya di dekat dinding kiri lapangan, tempat Chas McCormick melompat untuk merampok basis tambahannya. Menurut Statcast, fly ball setinggi 391 kaki akan menjadi home run di 24 ballpark lainnya. Itu meninggalkan kelelawar Moniak pada kecepatan 102,9 mph.
Kecepatan fastball Javier tetap menurun dibandingkan musim lalu, namun ia tidak pernah menjadi pelempar yang kesuksesannya didasarkan pada lemparan keras. Penipuan, pengendaraan vertikal yang elit, dan titik pelepasan yang konsisten lebih penting bagi keberhasilannya dibandingkan pembacaan senjata radar.
Meski begitu, berkurangnya kecepatan Javier di babak pertama menimbulkan kekhawatiran di tim. Sebelum jeda All-Star, tim yakin kerusakan mekanis di bagian bawah Javier telah menyebabkan beberapa kondisinya memburuk. Setelah start hari Minggu, Javier mengatakan dia melakukan beberapa perubahan mekanis, tapi tidak merinci jenisnya.
Pada hari Minggu, Javier mencapai rata-rata 92,9 mph pada 51 four-seamer yang dia lempar. Javier melaju 93,8 mph musim lalu dengan kecepatan putaran rata-rata 2,354 putaran per menit. Javier hanya melempar tiga fastball empat jahitan pada hari Minggu yang melampaui 2.354 rpm. Mike Moustakas memukul salah satu dari mereka untuk melakukan home run solo pada inning kedua.
Los Angeles melakukan 29 pukulan melawan fastball empat jahitan Javier dan hanya mengendus enam kali, klip 21 persen yang menunjukkan penurunan baru-baru ini. Ini adalah pelanggaran Inggris yang sama yang terjadi pada Minggu pagi dengan tingkat ayunan 27,9 persen. Hanya empat seri liga utama yang memiliki rekor lebih tinggi.
Javier membukukan tingkat slugging 26,4 persen terhadap fastball-nya musim lalu dan klip 27,3 persen pada tahun 2021. Dalam lima permulaan di bulan Juni, lawan telah berayun dan gagal di lapangan dengan klip 20 persen. The Angels melakukan pelanggaran terhadap 15 four-seamer pada hari Minggu, memaksa Javier menjadi tidak efektif. Dia membutuhkan 29 lemparan untuk menyelesaikan inning kedua dan 24 lemparan lagi untuk menyelesaikan inning keempat, menghilangkan harapan untuk hasil mendalam yang sangat dibutuhkan timnya.
Tetap saja, “Dia bagus. Dia sangat bagus,” kata Baker. “Dia tidak melakukan pitch selama beberapa minggu dan tampil buruk di TV nasional. Kami membawanya sejauh yang kami bisa membawanya. Kami tidak tahu persis apa yang akan kami lakukan di bullpen setelah itu.”
Baker menoleh ke Montero tanpa alasan lain selain karena terpaksa. Pereda kota yang paling difitnah dan mendapat kompensasi yang baik meningkatkan ERA-nya menjadi 6,58 dan membiarkan pukulan ekstra-base ke-20 musim ini — dua kali lipat dari Taylor Ward di inning ketujuh.
Ketika Montero merebut gundukan itu, permainan berakhir imbang. Ketika dia berjalan setelah set kedelapan, Houston tertinggal dua. Montero yang berhasil mencapai posisi kedelapan mewakili kemajuan, sebuah kemenangan kecil yang perlu dikembangkan Astros untuk menciptakan kedalaman.
Empat obat pereda leverage Houston terlalu banyak bekerja sehingga baik Montero maupun Stanek tidak mampu untuk duduk diam dan hanya muncul dalam ledakan. Kedua pria tersebut adalah veteran mapan dengan setidaknya tujuh musim pengalaman liga besar. Montero berada di tahun pertama dari kontrak tiga tahun senilai $34,5 juta dan telah tampil dalam 38 pertandingan. Stanek tampil dalam 33 pertandingan sepanjang musim — dan hanya lima dari 12 pertandingan tim di bulan Juli.
5,52 jalan kaki Stanek per sembilan adalah yang tertinggi keenam dari semua obat pereda yang memenuhi syarat, tetapi masalah kontrol telah mengganggunya sepanjang kariernya. Itu sebabnya Houston menjauh darinya selama babak playoff tahun lalu, setelah Stanek memiliki ERA 1,15 di musim reguler. Namun tahun ini, dia mengizinkan 8,7 pukulan per sembilan babak. Dia memasang 5,9 musim lalu, yang berarti jalannya agak tertutup.
Stanek berjalan satu kali dan melepaskan dua pukulan selama pertandingan 18 lemparan pada hari Sabtu untuk melegakan Framber Valdez. Setelah pertandingan hari Minggu, Baker mencantumkan Stanek di antara obat pereda yang tersedia. Dia tidak menyentuh bola bisbol di bullpen, mungkin merupakan indikasi posisinya dalam hierarki teratas yang membutuhkan lebih banyak keseimbangan.
(Foto teratas Javier: Michael Owens/Getty Images)