SAN ANTONIO – Pasang kembali Jaxson Kirkland, kembali ke ranjang rumah sakit, pada awal Februari, musim paling tidak pasti dalam hidupnya. Draf NFL tidak lagi dibahas. Satu tahun lagi di perguruan tinggi adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan, dan meskipun demikian tidak ada jaminan NCAA akan mengizinkannya kembali. Washington Huskies kesayangannya — almamater ayahnya, sekolah tempat dia selalu ingin bermain — menyelesaikan musim dengan skor 4-8 dan memecat pelatih mereka. Penjaga kiri kekar, warisan UW, terjebak di api penyucian sepak bola. Tidak mungkin berakhir seperti ini, bukan?
Masukkan Kirkland ke dalam mesin waktu. Tunjukkan padanya Kamis malam sampai Jumat pagi di Alamodome. Kembang api. Konfeti. Balonnya. Rome Odunze berdiri di atas tangga konduktor dan memimpin marching band saat memainkan “Tequila”. Michael Penix Jr. memenuhi permintaan foto dan memeluk keluarganya. Alex Cook melempar piala seperti sedang membawa bola. Kamren Fabiculanan dengan topi koboi. Sebuah perayaan pasca pertandingan yang berlangsung begitu lama, Kirkland akan berkata, “Mereka harus mengeluarkan kami dari lapangan.” Bawa dia kembali ke ruang ganti dan beri dia cerutu dan isi koridor bawah dengan bau – bau busuk? – kemenangan. Biarkan dia meminta maaf: “Baunya seperti kasino di sana.”
Tempatkan Kalen DeBoer dan Penix dan Bralen Trice di podium. Dengarkan pidato pasca pertandingan DeBoer.
11 kemenangan? Apakah dia benar-benar mengatakan 11 kemenangan?
Nomor 11… Terima kasih Pelatih DeBoer 🤝 pic.twitter.com/qc2DALasHP
— Sepak Bola Washington (@UW_Football) 30 Desember 2022
“Jika Anda mengatakan kepada saya sekarang bahwa saya akan berada di sini dengan skor 11-2, tim kelima dalam sejarah UW yang melakukan itu, saya akan berpikir Anda gila, berdasarkan semua yang terjadi pada program ini di tahun-tahun sebelumnya,” Kirkland mengatakan, pada kenyataannya, tidak ada dongeng, di luar ruang ganti Washington, lama setelah Huskies menyelesaikan kemenangan 27-20 Alamo Bowl mereka atas No. 20 Texas. “Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Semua bagiannya bersatu.
“Kami baru saja datang dengan membawa masalah di pundak kami tahun ini. Semua orang meragukan kami dan kami harus membuktikan sesuatu. Kami tidak tahu bahwa ini akan membawa kami menjadi 11-2. Kami berharap untuk menyelamatkan permainan bowling, tapi kami malah keluar seperti meriam.”
Tur balas dendam Washington pada tahun 2022 berakhir dengan kemenangan mangkuk paling katarsis dalam beberapa waktu, dengan salah satu mantan pelatih kepalanya berdiri di sisi yang berlawanan dan dengan pesta pasca pertandingan yang lebih pas daripada kemenangan Enam Tahun Baru atau Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Tapi apa-apaan ini? The Huskies menyelesaikan musim dengan tujuh kemenangan beruntun dan mengalahkan tim Top-25 lainnya. Mereka melakukannya di depan penonton yang sebagian besar berwarna oranye terbakar, sebuah pertandingan jalanan yang sebenarnya meskipun tempatnya netral. Kegagalan di tahun 2021 terasa sudah lama berlalu sehingga mudah untuk melupakan betapa dalamnya abu yang menjadi asal muasal musim paling memuaskan ini, dan Huskies tidak bosan merayakan setiap pencapaian dalam perjalanan pulangnya.
negara bagian Michigan. negara bagian Oregon. Oregon. negara bagian Washington. Tambahkan Texas ke dalam peran, bahkan jika Longhorns tidak diperkuat dua bek terbaik dan gelandang bintang. Buku rekor hanya akan menunjukkan bahwa Huskies telah memenangkan 11 pertandingan dan kalah dua kali, sebuah tanda yang digantung DeBoer di depan timnya sebagai akar motivasi selama sebulan terakhir. Kirkland mengetahui sejarahnya: Hanya empat tim dalam sejarah UW yang memenangkan 11 pertandingan, pada tahun 1984, 1991, 2000 dan 2016. Hal ini belum pernah terjadi pada pelatih tahun pertama, dan tentunya tidak pernah terjadi setelah musim dengan empat kemenangan.
“Segera setelah Pelatih memberi tahu kami tentang hal itu, kami menggemakannya di seluruh ruang ganti,” kata Odunze tentang 11 kemenangan tersebut. “Itu ditanamkan dalam diri kami dan semangat serta semangat kami, dan kami memasuki bidang itu dengan mengetahui bahwa kami ingin menandai nama kami dalam sejarah dan menjadi legenda di antara para Husky.”
Reggie Williams datang ke Washington sebagai salah satu rekrutan dengan peringkat teratas. Pada kamp pelatihan pertamanya, dia memberi tahu rekan satu tim barunya bahwa dia adalah pemain terbaik di sana. Dia benar. Dalam tiga musim, Williams mencetak rekor karir sekolah dan kelulusan satu musim dan menjadi 10 besar NFL Draft pick.
Pada hari Kamis, dia menjadi penggemarnya. Dan seorang ayah. Saat kerumunan berkumpul di sekitar Penix untuk berfoto dan meminta tanda tangan, Williams bertanya kepada putra bungsunya apakah dia ingat Sharpie-nya. Salah satu dari ketiga putranya dengan sabar menunggu gilirannya untuk berdiri di samping quarterback bintang Washington, yang baru saja memecahkan rekor kelulusan sekolah satu musim yang dibuat oleh Cody Pickett, rekan setim lama Williams dari 2001-03.
“Yeeeeeeaaahhhh Mike!” Williams menunjuk dan berteriak, bersemangat seperti biasanya.
Penggemar terbesar Penix juga ada di sini – ibunya Takisha dan ayahnya Mike Sr. dan adik laki-lakinya, Mekhi dan Mishon. Itu tidak mudah. Mereka berkendara 16 jam dari Florida, penerbangan Southwest mereka di antara ribuan penerbangan dibatalkan dalam seminggu terakhir.
“Tidak ada yang menghentikan mereka untuk datang melihat saya bermain,” kata Penix. “Mereka telah mendukung saya sepanjang hidup saya. Setiap ada kesempatan, saya katakan kepada mereka bahwa saya mencintai mereka, cobalah memberi mereka pelukan dan sebagainya.”
Ada banyak kejadian pada Kamis malam itu. Itu bukanlah performa paling tajam dari Penix, meski ia tetap dinobatkan sebagai Pemain Ofensif Paling Berprestasi. Dia melakukan intersepsi pada penguasaan bola pertama Washington, tetapi menyelesaikan 32 dari 54 operan untuk jarak 287 yard dan dua gol. Penyelesaiannya yang terlama adalah yang pertama, pada permainan pertama, lemparan sejauh 35 yard ke Ja’Lynn Polk dari sebuah kedipan kutu.
Keluarga Huskies menyebut drama itu “Frankenstein”. Koordinator ofensif Ryan Grubb mengatakan kepada Penix tadi malam bahwa dia ingin membukanya, tetapi mengatakan kepada gelandangnya untuk tidak memberi tahu siapa pun sampai ada panggilan masuk. datang.
Penyelesaiannya tidak menghasilkan poin, tetapi sedikit melonggarkan pertahanan Texas, membuatnya lebih mudah bagi Taulapapa untuk memilih jalannya sejauh 108 yard dengan 14 pukulan, termasuk touchdown sejauh 42 yard pada kuarter pertama dengan opsi run pass. . Pemberian tersebut menunjukkan pemahaman Penix tentang serangan dan cara memainkan permainan panjang melawan pertahanan lawan.
“Saya seperti, ‘Oke, kali ini saya akan menyerahkannya, lihat bagaimana mereka menyesuaikannya,'” kata Penix.
Dua touchdown drive di babak kedua Washington menempuh jarak 165 yard, menghabiskan lebih dari 12 menit waktu bermain dan membutuhkan lima konversi down ketiga dan dua konversi down keempat. Taj Davis mengakhiri yang pertama dengan tangkapan touchdown 6 yard, dan Jalen McMillan mencetak skor 8 yard hampir dari lapangan untuk menutup yang kedua, memberi Huskies keunggulan awal pada kuarter keempat dengan skor 27-10. Texas melawan balik di dalamnya – dan bisa membuat segalanya menjadi lebih menarik jika bukan karena sepasang pemain bintang yang dijatuhkan oleh penerima bintang Xavier Worthy, yang kedua hampir pasti akan menjadi touchdown – tetapi pemecatan kedua Trice dari permainan memaksa Longhorns untuk menjalankan permainan terakhir mereka dari garis 10 yard mereka sendiri.
Texas memperoleh lebih banyak yard per permainan daripada Huskies — 6,5 hingga 5,4 — tetapi Washington melakukan 83 permainan berbanding Texas ’65 dan mendominasi bola sepanjang kuarter ketiga dan memasuki kuarter keempat.
“Malam ini adalah kombinasi, saya pikir, dari semua yang telah kami kerjakan, hal-hal yang kami coba tingkatkan, terutama di paruh terakhir musim ini,” kata DeBoer. “Anda melihat bagaimana kami secara fisik, saya pikir, ambillah langkah berikutnya. Menemukan cara untuk menang adalah sesuatu yang sangat kami tekankan, dan saya katakan kepada teman-teman tadi malam – jika pertandingannya ketat, kami akan menemukan cara untuk menang.”
DeBoer tak mau terlalu memikirkan musim depan. Belum. Menurutnya penting bagi Washington untuk merayakan apa yang telah dicapainya pada tahun 2022, terutama bagi para senior seperti Kirkland dan Taulapapa yang tidak akan hadir di masa depan.
Namun sorotan mengarah ke mana ia pergi, dan Anda tidak dapat menyaksikan Penix di lapangan tanpa bertanya-tanya seberapa terang bintangnya akan menyala sebelum bulan September tiba. Dia mengejutkan semua orang dengan keputusannya untuk kembali pada tahun 2023, dan dia akan memulai offseason dari hiruk pikuk Heisman Trophy yang sah. Bahkan penggemar Texas pun menginginkan momen bersamanya setelah pertandingan hari Kamis, termasuk seorang penggemar muda yang berseri-seri saat dia berpose untuk foto, dengan topi Longhorns di atas kepalanya. Penix menahan senyumnya sambil menangkupkan topi anak muda itu secara strategis dan memutarnya ke belakang untuk menyembunyikan logonya.
Washington belum mengumumkan satu pun non-senior untuk NFL Draft. Grup itu mencakup Penix dan Trice, yang mencetak dua karung pada hari Kamis untuk mendapatkan penghargaan pemain bertahan paling menonjol. Satu-satunya prospek yang belum memutuskan adalah Odunze, yang menangkap lima operan untuk jarak 57 yard untuk menyelesaikan musim dengan 1.145 yard, terbanyak kelima dalam sejarah sekolah.
LEBIH DALAM
‘Jelas ada urusan yang belum selesai’: Washington mengembalikan sebagian besar barang-barang penting pada tahun 2023
“Kalian akan segera tahu,” katanya di luar ruang ganti UW, saat jam terus berjalan menuju pukul 1 pagi CT.
Apakah dia sudah mengambil keputusan?
“Saya pasti condong ke arah tertentu,” katanya, “tapi saya hanya menunggu waktu yang tepat, membicarakannya dengan keluarga saya dan memastikan semua orang setuju.”
Dengan atau tanpa dia, para pemain Washington hanya melakukan sedikit upaya untuk menyamarkan keyakinan mereka mengenai apa yang mungkin terjadi tahun depan. Mereka baru saja menyelesaikan musim yang menyenangkan, dan mereka memenangkan lebih banyak pertandingan daripada hampir semua tim Huskies sebelumnya. Namun mereka tetap menonton pertandingan kejuaraan Pac-12 dari sofa, dan Washington tidak memasang spanduk kemenangan Alamo Bowl.
Pertunjukan hari Kamis memungkinkan Huskies menciptakan kenangan yang akan mereka hargai selamanya. Hal ini juga dikombinasikan dengan kinerja mereka di masa lalu sehingga meningkatkan ekspektasi yang lebih tinggi dari yang diperkirakan siapa pun pada tahun 2023, dan ini adalah kenyataan yang sulit diterima oleh kelompok ini dengan lebih kuat.
“Kami menjadi lebih besar,” kata Penix saat upacara penyerahan piala, kata-katanya ditenggelamkan oleh massa ungu yang merayakannya di bawah. “Anda sudah tahu. Kita bisa melakukan semuanya.”
(Foto: Tim Warner / Getty Images)