KOTA IOWA, Iowa — Tidak. 2 negara bagian Ohio butuh permainan seperti ini. Kesempatan untuk menghadapi pertahanan yang tangguh dan disiplin Iowaakan membantu meningkatkan serangan passing tinggi Buckeyes di beberapa area sebelum pertandingan terakhir musim mereka melawan Michigan dan mungkin satu atau dua pertandingan di Playoff Sepak Bola Universitas.
Namun kenyataannya, Iowa juga membutuhkan permainan seperti ini. Ya, Hawkeyes (3-3, 1-2 Sepuluh Besar) tertinggal empat gol dan berubah. Dalam enam pertandingan, Iowa telah lolos untuk dua gol, dan penerima Ohio State Marvin Harrison Jr. mempunyai trio permainan penerimaan tiga gol. Ada saat-saat ketika Hawkeyes memiliki kesempatan melawan kompetisi papan atas dan ada saat-saat ketika yang terbaik adalah menyelamatkan karma sepak bola untuk hari Sabtu di musim lain.
Ada alasan lain mengapa Iowa bisa menggunakan permainan seperti ini, dan itu bukan hanya untuk menunjukkan kepada para petinggi Hawkeyes seperti apa serangan yang eksplosif dari dekat. Ini tentang pertahanan Iowa. Ohio State (6-0, 3-0 Sepuluh Besar) adalah negara dengan skor pelanggaran terbanyak dengan 48,8 poin per game, dan tidak ada tim yang memiliki permainan lebih dari 30 yard (24) lebih banyak daripada Buckeyes. Hawkeyes berada di urutan ketiga dalam pertahanan passing (9,8), dan tidak ada tim yang menyerah dalam permainan lebih sedikit dalam jarak 30+ yard (tiga).
Pertahanan Iowa menahan lima dari enam lawannya dengan 10 poin atau kurang. Itu dibangun untuk mencegah permainan besar dengan penyelarasan cakupan seperempat-setengah yang jarang membawa bek kedelapan ke dalam kotak dan masih menghentikan laju dengan teratur. Singkatnya, skema Hawkeyes dirancang untuk memaksa serangan eksplosif untuk menghasilkan chip, bukan bongkahan.
“Ini jauh berbeda dibandingkan banyak pertahanan di negara ini yang menghadapi serangan-serangan kuat karena ada banyak orang yang dilindungi dengan banyak pertahanan seperti ini akhir-akhir ini,” kata cornerback Iowa. Riley Lumut, yang merupakan Sepuluh Besar Bek Bertahan Tahun Ini pada tahun 2021. “Kami memainkan banyak zona dan hal-hal lain, hanya untuk membuat orang mendapatkannya. Jadi, ini sedikit berbeda, dan kami membuat mereka bekerja untuk itu.”
Hawkeyes berganti-ganti antara personel dasar 4-2-5 dan sesekali 4-3, dan paket nikel membantu mereka bertahan lebih baik melawan penerima slot. Sejak perubahan dilakukan pada tahun 2018, Hawkeyes memimpin negara dalam intersepsi (74) dan yard yang diperbolehkan per game (4,5). Meski begitu, pertahanan Iowa belum menghadapi serangan passing seperti yang dilakukan Ohio State.
Buckeyes sering bermain dengan empat receiver, tiga di antaranya adalah rekrutan bintang lima. Mahasiswa tingkat dua sejati Emeka Egbuka memiliki 35 tangkapan untuk 655 yard dan enam skor. Harrison, juga mahasiswa tingkat dua sejati, memiliki 31 resepsi untuk 536 yard dan sembilan gol. Julian Flemingseorang junior, memiliki 15 tangkapan untuk 222 yard dan lima skor.
Mungkin junior akan kembali minggu ini Jaxon Smith-Njigba, yang mencetak rekor Sepuluh Besar dengan 1.606 yard penerimaan musim gugur lalu. Dia juga mencetak rekor Rose Bowl dengan 15 tangkapan untuk jarak 347 yard. Smith-Njigba mengalami masalah hamstring hampir sepanjang musim.
Dengan serangan menarik yang menghasilkan enam bintang lima dan lima bintang empat, Buckeyes memiliki bakat di setiap posisi. Di atas kertas, silsilah Iowa tidak bisa dibandingkan. Dua starter bertahan awalnya adalah walk-on, dan tiga lainnya adalah prospek bintang dua. Dari unit awal, hanya mahasiswa tahun kedua sejati Cooper DeJean memperoleh konsensus perbedaan bintang empat sebelum tiba pada tahun 2021.
“Kami adalah orang bodoh, seperti setiap rekrutan lainnya di negara ini, dan kami hanya membawa mentalitas itu setiap hari,” kata gelandang Iowa itu. Jack Campbelltim utama All-American di pertengahan musim.
Anggap saja ini adalah “The Outsiders” versi sepak bola perguruan tinggi, dengan Ohio State mengenakan label “Socs” dan Iowa mengenakan papan nama “Greasers”. Ayah Harrison ada di Hall of Fame Sepak Bola Profesional. Iowa menawarkan keamanan senior Kaevon Merriweather beasiswa sepak bola yang sebagian besar didasarkan pada keterampilan bola basket Divisi I-nya. Namun para pemain Iowa menikmati peran kecil tersebut.
“Saya seorang atlet,” kata Merriweather. “Saya bermain sepak bola. Saya bersiap. Saya memastikan saya berlatih. Saya sama seperti mereka di ruang angkat beban. Jadi pada akhirnya Anda harus pergi ke sana dan bermain. Saya benar-benar tidak punya mental blok untuk mengetahui siapa dia, baik dari mana asalnya maupun latar belakangnya.”
“Saat Anda terjebak dalam pandangan, ‘Oh, orang ini bintang empat; dia seharusnya menjadi jauh lebih baik,’ saya pikir itu bisa mempengaruhi mental Anda,” kata Moss. “Karena jika Anda memotong lengan salah satu dari orang-orang ini, mereka akan mengeluarkan darah merah, sama seperti saya akan mengeluarkan darah merah. Mereka adalah manusia. Jadi begitulah cara saya melihatnya. Ini akan menjadi kesempatan keren, terutama dengan level pemain yang mereka miliki.”
Moss adalah seorang siswa berkemeja abu-abu bintang dua yang membiayai kuliah semester pertamanya sebelum beasiswa dibuka. Dia adalah tim utama All-American pada tahun 2021 dengan 10 intersepsi karir, termasuk tiga pick. Dalam pertandingan terakhir Iowa, Moss memaksakan kesalahan di garis 5 yard Illinois dan kemudian mengembalikan kesalahan 82 yard untuk touchdown, hanya untuk dipanggil kembali pada pertandingan ulang.
Untuk musim keenam berturut-turut, Iowa meningkatkan kualitas kembali ke peran keselamatan awal. Quinn Schulteseorang junior, membuat banyak pukulan besar dan mencegat umpannya sendiri 1 vs Illinois dua minggu yang lalu. DeJean telah menjadi salah satu bek tim yang paling berpengaruh, dengan intersepsi dalam tiga pertandingan berturut-turut, termasuk pick-enam di Rutger. Dia bergantian antara cornerback dan peran tunai tim.
Beberapa cedera telah membatasi beberapa kekuatan sekunder, yang bisa merugikan Ohio State. Terry Roberts, yang biasanya bermain cornerback di paket nikel Iowa, kemungkinan besar absen karena cedera kaki bagian bawah. DeJean kemungkinan besar akan tertinggal di sudut untuk sebagian besar permainan, dan Sebastian Castro akan bermain uang tunai. Castro melakukan serangan cepat ke Rutgers yang membuat bola terbang, memungkinkan Merriweather mengembalikannya untuk touchdown.
Kontras staf membuat pertandingan terlihat tidak seimbang, namun menambah kesulitan. Moss, misalnya, menyukai tantangan.
“Mereka besar. Mereka selalu atletis dan bagus,” kata Moss. “Tetapi pertahanan kami, kami memiliki sekelompok orang kerah biru yang suka meninju mulut orang. Dan saya menyukainya.
“Ini adalah kesempatan menarik bagi kami, dan untuk melawan yang terbaik, Anda benar-benar harus melangkah maju.”
(Foto teratas Kaevon Merriweather: Michael Allio / Icon Sportswire via Getty Images)