Bisakah LeBron James Benar-Benar Pensiun? Tampaknya tidak mungkin, namun permainan leverage mungkin telah dimulai

LOS ANGELES – Denver Nuggets, yang belum pernah mencapai Final sejak tim mereka bermain di ABA pada tahun 1976, menyelesaikan sapuan Lakers untuk melaju ke babak pertama mereka NBA Final Senin malam. Di dunia bola basket mana pun yang waras, itulah berita utama yang muncul pada hari Selasa.

Tapi kemudian konferensi pers pasca pertandingan LeBron James terjadi, dan pemain berusia 38 tahun yang telah lama berbicara tentang bermain setidaknya dua musim lagi – tentang bermain dengan putranya Bronny pada musim gugur 2024 – mengakhiri sesinya dengan cara yang sama. gaya samar yang membuat jutaan orang bertanya-tanya apakah kita mungkin baru saja melihat bola basketnya berakhir.

Sebagai catatan, menurut saya bukan itu masalahnya. Namun hal aneh terjadi.

“Saya tidak tahu,” katanya saat menjawab pertanyaan ke-12 dan terakhir, kali ini tentang bagaimana dia melihat musim ini di mana Lakers melaju dari awal 2-10 hingga finis di Final Four. “Saya pikir tidak apa-apa. Saya tidak suka mengatakan ini adalah tahun yang sukses karena saya tidak bermain untuk apa pun kecuali memenangkan kejuaraan saat ini dalam karier saya. Anda tahu, saya tidak tertarik tampil di Konferensi (final). Saya melakukannya – sering. Dan tidak menyenangkan bagi saya untuk tidak bisa menjadi bagian dari final. Tapi kita akan lihat. Lihat saja. Kami akan melihat apa yang terjadi ke depan. Saya tidak tahu. Saya tidak tahu. Sejujurnya, banyak hal yang harus aku pikirkan. Sejujurnya, banyak hal yang harus aku pikirkan. Bagi saya pribadi yang ingin melanjutkan permainan bola basket, ada banyak hal yang harus saya pikirkan. Menghargai itu.”

Dengan itu, pintu air media pun terbuka. Chris Haynes dari Bleacher Report melaporkan tidak lama setelah itu James mempertimbangkan pensiun, dan Dave McMenamin dari ESPN mengutip James menunjukkan hal yang sama. Tantangannya sekarang, seperti yang dialami James sepanjang kariernya, adalah menafsirkan kata-kata dan tindakannya. Dia tidak dijadwalkan untuk berpartisipasi dalam wawancara keluar Lakers pada hari Selasa, yang berarti itu akan menjadi pesannya di masa mendatang.

Hanya dia yang tahu apakah itu benar-benar momen refleksi mentah atau wahyu yang dikemas dalam sebuah agenda. Lagi pula, tidak ada yang lebih berpengaruh dalam proses pengambilan keputusan organisasi selain ancaman dari pemain terpenting yang akan keluar.

Suka atau tidak, kehadiran calon agen bebas Kyrie Irving di Game 4 cukup memicu spekulasi kemungkinan James akan bersatu kembali dengan mantan rekan setimnya di Cleveland Cavaliers. Tapi jika Marc Stein pertama kali melaporkan, sebuah sumber yang mengetahui rencana Lakers mengonfirmasi bahwa mereka berniat mempertahankan agen bebas terbatas Austin Reaves dan Rui Hachimura terlepas dari tawaran apa pun yang datang, yang secara efektif akan membuat Irving tersingkir dari pencalonan. Sumber tersebut tidak disebutkan namanya karena rencana agen bebas biasanya tidak dibahas secara publik. Sebagai Atletik Dilaporkan beberapa kali selama setahun terakhir, Irving tidak terlihat secara internal sebagai bagian dari kemungkinan rencana Lakers. Terjemahan: Kuliah Daun Teh LeBron akan dimulai dalam beberapa minggu mendatang.

Sumber yang dekat dengan James mengecilkan gagasan bahwa dia benar-benar akan pensiun. Ada teori kerja terkait dengan keadaan pikirannya yang juga sangat masuk akal, salah satunya melibatkan pensiun resmi dari teman lamanya dan calon Hall of Famer Carmelo Anthony pada hari sebelumnya.

Hanya empat pertanyaan sebelum James mengajukan pertanyaan yang mengilhami jawaban di atas, dia ditanya tentang mantan bintang Nuggets yang berdiri berdampingan dengan James dalam seragam Lakers dua musim lalu. Bisa dibayangkan, hal seperti itulah yang memicu nostalgia dan introspeksi dalam diri seorang pria yang telah lama hidup sesuai dengan sensasi yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mereka berkumpul sebagai anak-anak muda di kelas wajib militer tahun 2003 itu, dengan Anthony mengukir warisan uniknya sendiri dan James melakukan cukup banyak hal dalam 20 tahun hidupnya untuk masuk aula berkali-kali. Dan inilah James, yang bermain hanya empat detik saat Lakers kalah di Game 4 dan yang rekor menit playoff sepanjang masanya unggul 2.283 detik atas tim peringkat kedua Tim Duncan, merenungkan pertanyaan eksistensial tentang bagaimana ia mau menghabiskan waktu luangnya. waktu di tahun-tahun mendatang.

Perspektifnya tentang pensiunnya Anthony adalah pengingat bahwa James memiliki banyak kesuksesan non-basket dalam hidupnya akhir-akhir ini, karena ia tunduk pada kenyataan bahwa ia “menembak video itu (Anthony pensiun). seminggu yang lalu” dan mengetahui bahwa pengumuman itu akan datang. James memiliki SpringHill Company, yang telah berkembang pesat di bidang produksi hiburan, dan LeBron James Family Foundation miliknya, yang selamanya mengubah komunitas yang begitu dekat di hatinya. Impian untuk bermain bersama Bronny ketika ia memenuhi syarat dalam dua musim panas mungkin memaksanya untuk bertahan, namun James telah menjelaskan bahwa kehilangan gelar kelima sudah cukup menyakitkan sehingga ia harus berpikir.

Jika itu untuk James, harus dikatakan bahwa dia bermain seperti seseorang yang berusaha mengeluarkan seluruh energinya di lapangan. Dia mendominasi babak pertama seolah-olah masih dalam kondisi prima, memasukkan 11 dari 13 tembakan dan mencetak 31 dari 40 poinnya sebelum menuju ke ruang ganti dengan empat detik tersisa sebelum turun minum dan Lakers unggul 73-58. Dia melambat di babak kedua, ketika pemandangan James yang duduk di bangku cadangan selama waktu istirahat Lakers pada menit 9:14 kuarter ketiga menunjukkan banyak hal tentang kondisi kelelahannya.

Nuggets memangkas keunggulan Lakers menjadi delapan poin, dengan Anthony Davis berjuang untuk menyamai tingkat superioritas James atau memperlambat Nikola Jokić yang besar, saat James duduk di sana dengan handuk Lakers menutupi kakinya dan ‘ tupperware penuh irisan jeruk di pangkuannya. Satu demi satu ia menyedot Vitamin C dari setiap bagiannya sebelum mengembalikannya ke wadah plastik tempat asalnya. Adegan itu sangat menarik, seolah-olah dia kembali ke Akron, Ohio, sebagai fenomena muda yang sedang naik daun. Tetapi bahkan dengan 10 rebound dan sembilan assist dan dengan pilihan James yang luar biasa untuk melakukan aksi final konferensi selama 47 menit dan 56 detik, itu tidak cukup.

Bahkan setelah mengambil alih kendali dari Jokić pada pertengahan kuarter keempat dan kemudian memberinya pelanggaran kelima hanya 32 detik kemudian ketika ia melangkah di depan pemain bertubuh besar yang sangat agresif itu, bantuan Lakers tidak cukup untuk menyelesaikan James. tidak berhasil pekerjaan ini. Generasi muda terus berdatangan, dengan Jokić yang berusia 28 tahun (30 poin, 14 rebound, 13 assist) menyelesaikan dengan triple-double kelima berturut-turut di babak playoff dan Jamal Murray yang berusia 26 tahun (25 poin dan lima assist) ) memimpin jalan bagi Nuggets yang tak kenal lelah ini.

Dengan sisa waktu 4:43 dan Lakers tertinggal 105-102, ada James yang melakukan hal yang tampaknya mustahil: Hentikan Waktu Ayah. Dia mengambil umpan masuk dari Reaves dan membiarkan bola menggelinding di sepanjang lantai Crypto.com Arena selama lebih dari 15 detik, memanfaatkan aturan ini yang menghentikan jam tembakan dan jam permainan sebagai hasilnya, dan akhirnya tangga bertepuk tangan dan menuju ke upaya terakhirnya untuk memperpanjang rekor ini. Tapi sekali lagi, itu saja tidak cukup.

Jokić menembakkan lemparan tiga angka yang absurd itu — gaya Larry Bird, menurut perkiraan James — dengan sisa waktu 2:50 untuk mendorong keunggulan Nuggets menjadi enam. Dia menarik kaki kirinya kembali ke luar garis tiga angka di sayap kiri, seperti yang mungkin dilakukan rival James lainnya, Dirk Nowitzki, ketika mereka bertemu di Final 2011 yang menentukan saat Miami berhadapan dengan Dallas. Tembakan KUDA melayang di atas lengan Davis yang terulur dan jatuh, dan tidak ada yang bisa menyalahkan James karena bertanya-tanya mengapa dia masih menjadi pemain Lakers terbaik di lapangan pada tahap akhir ini.

Itu terjadi pada penguasaan bola terakhir – drive James di sisi kiri oleh Aaron Gordon dan Murray yang akhirnya disapu bersih. Dan sekarang, sesuai dengan bentuknya, James akan meninggalkan kita menunggu dan bertanya-tanya ke mana dia akan mengambil bakatnya dari sini.

“Saya suka memainkan permainan ini,” kata James dalam konferensi persnya. “Saya suka berkompetisi. Saya senang berada di luar sana untuk orang-orang saya, rekan satu tim saya, siapa pun yang saya miliki pada tahun tertentu. Saya pikir (musim ini) spesial karena memiliki pelatih tahun pertama (di Darvin Ham), (a) staf pelatih tahun pertama, untuk membawa mereka ke Final Wilayah Barat, saya pikir itu gila bagi Pelatih Ham. dan staf kepelatihannya ke depan. Itu sungguh menakjubkan.

“Bagi saya, ini semua tentang ketersediaan bagi saya dan menjaga pikiran saya tetap tajam dan hal-hal seperti itu, kehadiran di lapangan, hadir di ruang ganti dan naik bus dan naik pesawat, hal-hal semacam itu. Ini menantang. Ini pastinya menantang. Ini merupakan musim yang sangat menantang bagi saya, bagi klub bola kami, dan jelas kami tahu apa yang terjadi di awal (musim ini) atau apa pun yang terjadi. Itu keren – perjalanan yang sangat menyenangkan.”