WINNIPEG, Manitoba – Di awal periode perpanjangan waktu kedua hari Sabtu, Michael Amadio memperkecil papan kiri saat keping dikepung di sudut kanan zona Jets.
Ketika Dylan DeMelo dari Winnipeg mengumpulkan keping di belakang jaring dan membalikkannya dari sisi es Amadio, Amadio segera meringkuk ke dalam slot untuk memuat ulang dan tetap berada di atas keping. Ini adalah detail yang telah dikerjakan oleh pelatih Golden Knights Bruce Cassidy dengan Amadio sepanjang musim untuk memperdalam permainannya.
Ivan Barbashev mendorong Dylan Samberg ke bawah garis gawang, dan umpan Samberg melenceng dari Barbashev dan tepat mengenai pita tongkat Amadio. Dia mengubur pemenang perpanjangan waktu dan segera dibombardir oleh rekan satu timnya yang membanjiri bangku cadangan Ksatria Emas.
“Itu adalah sesuatu yang akan saya ingat selamanya,” kata Amadio. “Saya bahkan tidak melihatnya masuk. Saya hanya mencoba untuk menyebarkannya di internet, lalu saya mendengar semua orang di atas es mulai berteriak, jadi saat itulah saya tahu.”
Gol tersebut merupakan momen yang spesial, namun rangkaian yang mengarah ke sanalah yang menjadi contoh transformasi permainan Amadio sejak menjadi Ksatria Emas.
“Pada awal tahun, kami harus mengejarnya untuk mengisi ulang di sini, tapi dia keluar secara otomatis dan puck kebetulan menemukannya,” kata Cassidy. “Sebagai seorang pelatih, Anda hampir melihatnya seperti semua darah, keringat, dan air mata yang Anda keluarkan untuk melatih dan di situlah hal itu menjadi bermanfaat karena dia mendapat imbalan dengan melakukan hal yang benar.”
Amadio telah membuat perubahan signifikan pada gaya bermainnya sejak datang ke Vegas, dan itu memungkinkan dia untuk mendapatkan peran yang tampaknya tidak mungkin dilakukan selama empat tahun pertama karir NHL-nya.
Di masa hoki juniornya, Amadio adalah pencetak gol yang menarik. Di musim terakhirnya bersama Batalyon North Bay di OHL, dia mencetak 50 gol dan 98 poin hanya dalam 68 pertandingan. Direkrut oleh Kings di putaran ketiga tahun 2014, ia mencetak 16 gol sebagai rookie di American Hockey League. Kemudian dia lulus ke NHL pada 2017-18, dan tiba-tiba tujuannya menjadi lebih sulit untuk dicapai. Amadio memiliki banyak bakat menyerang, tetapi mencetak gol terampil di NHL membutuhkan level yang luar biasa. Dia berkeliaran di luar zona mencoba membuat permainan, dan pelanggaran tidak pernah terjadi.
Selama empat tahun pertama karir NHL-nya, Amadio hanya berhasil mencetak empat gol per musim. Segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya, dan kemudian datanglah kekeringan terpanjang dalam hidupnya. Pada 15 Desember 2019, Amadio telah melewati 719 hari – hampir dua tahun penuh – dan 72 pertandingan NHL tanpa mencetak gol.
“Terkadang sulit untuk mempertahankannya, tapi Anda harus menemukan caranya,” katanya.
Di tengah kekeringan itu, Amadio diperdagangkan oleh Raja ke Ottawa, dan setelah hanya lima pertandingan dengan Senator, mereka memilih untuk tidak merekrutnya kembali. Dia menandatangani kontrak dengan Toronto sebagai agen bebas tidak terbatas pada tahun 2021, tetapi kontrak tersebut merupakan kesepakatan dua arah, menunjukkan bahwa klub menganggapnya sebagai pemain liga kecil. Hanya tiga pertandingan memasuki musim pertama Amadio dengan Maple Leafs, mereka memberinya keringanan dan dia diklaim oleh Ksatria Emas. Itu adalah pergolakan besar yang harus dilalui oleh pemain mana pun, selain perjuangannya untuk mencetak gol.
Dalam dua musim di Vegas, Amadio mencetak 28 gol, tidak lebih dari pemenang perpanjangan waktu pada hari Sabtu. Dia melakukan ini dengan menciptakan kembali permainannya. Dengan bantuan Cassidy, dia menyadari pada level ini dia bukan lagi playmaker, dan memberikan umpan kepada pemain di depan gawang. Sekarang perannya untuk mengisi garis dengan mengemudi keras ke cat biru dan mencari cangkir yang lepas.
“Sekarang situasinya sudah berbeda, jadi dia harus menjadi orang yang tepat untuk pergi ke sana, dan dia menerimanya dengan baik,” kata Cassidy pada 11 April. “Dia telah menjadi Ksatria Emas yang baik karena dia mengubah cara dia bermain untuk tetap berada di lineup setiap malam. Mungkin jauh lebih mudah untuk melakukan beberapa permainan di luar daripada menjadi orang yang baru saja saya lihat dilakukan oleh Tyler Toffoli. itu selama bertahun-tahun. Dia menjadi penembak di hoki junior, dan sekarang dia mencetak banyak gol di liga ini.”
Amadio sepenuhnya menerima peran tersebut dan memainkannya dengan baik untuk Ksatria Emas. Dia kadang-kadang bermain dengan William Karlsson dan Reilly Smith, dan Chandler Stephenson dan Mark Stone di waktu lain. Kini dia bersama Jack Eichel dan Jonathan Marchessault. Sebagai pemain ketiga dalam kombinasi ultra-berbakat tersebut, dia mengambil tanggung jawab untuk bermain hoki yang baik secara defensif dan berjuang untuk posisi interior.
“Saya rasa saya menyadari berapa banyak gol yang sebenarnya dicetak di depan gawang dengan melakukan rebound atau berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat,” kata Amadio. “Saya pikir itu adalah hal terbesar. Saya belajar bagaimana menggunakan tubuh saya untuk lebih melindungi pucks, dan menggunakannya dengan cara lain. Tentu saja saya tidak terlalu banyak melontarkan pukulan, namun saya melatih tubuh saya dengan baik.”
Amadio adalah orang yang tidak banyak bicara. Bahkan di saat-saat paling emosional sekalipun, dia tetap tenang dan mati rasa. Etos kerja dan sikapnya menjadikannya pria populer di ruangan Ksatria Emas.
“Sungguh gila berpikir dia adalah pria yang mendapat keringanan, dan dia berubah menjadi seperti apa,” kata Stephenson. “Saya sangat menikmati bermain dengannya. Saya tahu semua orang melakukannya. Saya tidak berpikir dia mendapatkan pujian yang seharusnya atas kesabarannya dan apa yang bisa dia lakukan dengan puck tersebut. Dia memiliki tongkat yang sangat diremehkan. Dia merampok banyak orang dengan pucks.”
Cedera dalam dua musim terakhir memberi Amadio kesempatan untuk memainkan peran dan dia memanfaatkan sepenuhnya. Cassidy yakin transformasinya dapat membawa karir NHL yang panjang dengan memainkan peran tersebut.
“Kalau Ammo, bukan hanya untuk hari ini dan besok, ini untuk karirnya sekarang, kalau dia bisa meraihnya,” ujarnya. “Dia memiliki tubuh yang lebih besar. Dia tidak kecil. Dia memiliki naluri yang bagus. Dia benar-benar dapat membuat ceruk yang bagus untuk dirinya sendiri dalam sebuah saluran. Pada akhirnya, dia adalah aset yang sangat bagus bagi kami.”
Bagian terbaik dari transisi Amadio ke gaya yang lebih lugas adalah dia masih memiliki kemampuan untuk menunjukkan kilatan kecemerlangan. Pertandingan hari Sabtu adalah contoh sempurna. Dedikasinya terhadap detail dan fisik di sepanjang papan inilah yang membuatnya menjadi aset selama lebih dari 80 menit pertama pertandingan itu. Kemudian, pada momen terhebat dalam kehidupan hokinya hingga saat ini, dia melepaskan tembakan yang ditempatkan dengan sempurna untuk memenangkan pertandingan.
“Ini merupakan perjalanan yang cukup liar, tapi saya senang berada di sini dan senang bermain untuk tim ini,” kata Amadio. “Saya pikir setiap anak bermimpi mencetak gol kemenangan PL di babak playoff.”
(Foto oleh Michael Amadio: Steph Chambers/Getty Images)