PHILADELPHIA – Selama empat hari, Aaron Nola tidak melempar bola bisbol. Dia melakukan perjalanan ke Key Largo, Florida, bersama istrinya selama jeda All-Star. Mereka makan makanan enak. Mereka santai.
“Ya, itu bagus,” kata Nola. “Saya merasa saya membutuhkannya. Saya merasa seluruh staf membutuhkannya. Namun kami siap untuk bangkit kembali dan mengawali babak kedua dengan baik. Dan memang begitu.”
Phillies merancang rotasi mereka untuk memastikan istirahat terbanyak bagi Nola, seorang pitcher yang akan diawasi lebih dari siapa pun dalam dua setengah bulan terakhir musim ini. Dia menjadi starter lebih banyak dibandingkan siapa pun dalam olahraga ini sejak 2018. Dan, selama 7 1/3 inning pada hari Selasa melawan tim rival Brewers, Nola tampil luar biasa. Phillies menang 4-3 dan mereka melanjutkan kebangkitan mereka di Liga Nasional.
Rotasi – dan khususnya Nola – sangat penting untuk apa yang coba dilakukan Phillies. Semua orang tahu itu.
“Mereka membuat kami tetap melakukan pelanggaran dalam permainan,” kata Kyle Schwarber. “Bahkan jika kami tidak mencetak gol dalam beberapa babak pertama, kami bisa tampil dan mencetak gol ketiga kalinya. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa sepanjang bagian ini. Inilah orang-orangnya, kami sangat mengandalkan mereka. Mereka membela kita.”
Ini adalah faktor dalam dilema yang akan datang yang harus dipertimbangkan oleh Dave Dombrowski, eksekutif veteran yang ditugaskan mengembalikan Phillies ke Seri Dunia, sebelum batas waktu perdagangan 1 Agustus. Phillies akan menambah potongan. Mereka akan mencari pemain luar yang bertangan kanan: Tommy Pham adalah target yang logis; Mets memberi isyarat kepada klub bahwa mereka sedang mempersiapkan lelang kebakaran. Selain itu, masuk akal bagi Phillies untuk memikirkan peningkatan rotasi.
Phillies terus memberi tahu tim bahwa mereka menunggu kejelasan tentang prospek utama mereka, Andrew Painter, sebelum terjun ke pasar rotasi. Namun Painter mengalami kemunduran awal bulan ini selama pemulihan yang melelahkan dari keseleo siku ringan. Phillies berharap dia dapat menyelesaikan tahun 2023 dengan sehat dan bermain di bawah umur. Dia tidak lagi menjadi pilihan liga besar musim ini.
“Maksudku, kamu bisa menghitungnya saja,” Dombrowski mengatakan kepada MLB.com. “Itu tidak masuk akal. Saya pikir pada dasarnya dari beberapa minggu yang lalu ketika dia mengalami (kemunduran), dalam pikiran saya sendiri, saya pikir itulah yang terjadi tahun ini.”
Jadi, sekarang masuk akal bagi Dombrowski untuk mengejar asuransi. Phillies menyukai empat pemain depan mereka – Nola, Zack Wheeler, Ranger Suárez dan Taijuan Walker. Mereka akan merasa nyaman dengan keempatnya memulai pertandingan pascamusim. Ini adalah rotasi yang tahan lama dan dapat diandalkan. Phillies, sejak memasukkan Cristopher Sánchez di tempat kelima pada 17 Juni, memiliki ERA 3,50 dari starter mereka. Ini menempati peringkat keempat di jurusan selama periode itu. Sánchez telah menjadi pemain penting karena Phillies tidak lagi merasa kesulitan setiap hari kelima, dan beban pemain starter lainnya telah sedikit berkurang. Ada lebih banyak kenyamanan dalam pengaturannya.
Meski begitu, Sánchez telah bermain bagus selama sebulan, hanya perlu serangkaian penampilan buruk untuk menghilangkan keraguan. Tidak banyak yang tertinggal di bawah umur, meskipun Nick Nelson dan Bailey Falter melakukan lemparan lebih baik di Triple A. Griff McGarry dan Mick Abel memiliki kecemerlangan di Double-A Reading, tetapi perlu meningkatkan kemampuan mereka sebelum memberikan pilihan yang realistis. Saat ini, jika seorang starter liga besar melewatkan waktu yang lama karena cedera, Phillies mungkin akan memilih salah satu prospek Double-A yang sulit dan melihat apa yang terjadi.
Itu sebabnya Dombrowski akan melihat-lihat pasar startup. Ini adalah pasar di mana permintaan jauh lebih besar daripada pasokan. Harganya akan tinggi, jadi jika Phillies yakin dengan empat starter teratas mereka, mereka mungkin tidak ingin menghabiskan prospek yang layak untuk mendapatkan barang mewah.
Jadi, tim pesaing yang berhubungan dengan Phillies mengatakan kantor depan Dombrowski tidak berbelanja di level starter teratas. Phillies memberi tahu tim bahwa mereka ingin menambahkan starter yang “mendalam”.
Dombrowski telah melakukannya pada dua tenggat waktu perdagangan terakhir. Dia mengakuisisi Kyle Gibson pada tahun 2021 dan Noah Syndergaard pada tahun 2022. Keduanya dianggap membantu bagian belakang rotasi dan umumnya melakukan apa yang diharapkan.
Pelempar seperti itulah yang bisa ditambahkan Dombrowski pada tenggat waktu 2023: seseorang yang tidak akan menggantikan empat starter teratas, tetapi akan menggantikan Sánchez dan setidaknya memberikan penyangga jika Phillies mengalami cedera dan mendapatkan rotasi mereka.
Jika itu jalan yang dipilih Phillies, maka empat starter depan akan terus melakukan apa yang mereka lakukan. Zack Wheeler belum menjadi yang terbaik musim ini, tapi dia memang yang terbaik memiliki pertahanan lini belakang terburuk di seluruh bisbol tahun ini. Ranger Suárez dan Taijuan Walker tidak efektif di awal musim ini tetapi sejak itu berperan sebagai stabilisator pertengahan rotasi. Mereka tidak sempurna, tapi Phillies akan mempercayai mereka di pertandingan besar.
Semuanya mengarah kembali ke Nola, karena Phillies tahu ada perlengkapan ekstra di starter lokal mereka. Mereka melihatnya pada bulan September lalu di beberapa minggu pertama postseason. Nola belum menjadi pelempar yang konsisten pada tahun 2023. Dia meninggalkan terlalu banyak fastball di zona tersebut.
Itu tidak lebih jelas dari penampilan terakhirnya sebelum jeda, di Miami, ketika dia menyerahkan tiga homers.
“Saya merasa seperti sudah mengalami kemunduran,” kata Nola. “Terutama di Miami. Banyak fastballs berada di zona tersebut. Sulit bagi saya untuk melepaskan bola. Jadi saya hanya mencoba memperlambat semuanya dan menyederhanakannya.”
Itu berhasil.
“Kami hanya ingin memberinya sedikit istirahat ekstra,” kata Thomson. “Dia mengerti.”
Nola, 30, belajar cara menjaga lengannya dengan lebih baik dengan mengurangi latihan di antara awal musim di bulan-bulan terakhir. Mungkin, ketika dia masih muda, dia akan mencemooh gagasan untuk tidak melempar bola bisbol selama empat hari di tengah musim. Sekarang? Dia bisa melihat gambaran yang lebih besar.
Malam-malam seperti Selasa itulah yang menegaskan kembali keyakinan Phillies pada rotasi yang mereka perkirakan akan membawa mereka hingga bulan Oktober.
“Pergi saja ke sana dan lakukan tugasku,” kata Nola. “Hanya itu yang bisa saya fokuskan. Saya pikir itu akan beres dengan sendirinya. Fokus saja pada urusan saya selama seminggu dan persiapkan sebaik mungkin untuk setiap permulaan. Jaga kesehatan. Jika saya melakukan itu, apa pun bisa terjadi.”
(Foto teratas Aaron Nola mengangkat topinya saat meninggalkan start hari Selasa: Matt Slocum/Associated Press)