LOS ANGELES – Paul George mulai merasa menjadi dirinya sendiri lagi. sekarang apa?
Pada kuarter ketiga melawan Oklahoma City Thunder pada hari Selasa, George keluar dari batas waktu dan melepaskan dunknya yang paling mengesankan dalam pengaturan setengah lapangan, mengalahkan Luguentz Dort di pintu belakang untuk animasi umpan berputar 360 derajat. dari Mason Plumlee.
Tapi George tidak bisa berbicara setelah pertandingan tentang seberapa besar dunk itu, atau tentang apa pun, karena pada kuarter keempat saat kekalahan 101-100 dari Thunder, dia dan Dort terlibat dalam permainan yang George habiskan di sisa pertandingan. musim reguler, jika tidak lebih.
Shai Gilgeous-Alexander baru saja gagal melakukan tembakan saat waktu tersisa kurang dari lima menit dalam pertandingan yang berakhir imbang 91. George melakukan rebound namun tidak mendarat dengan baik ketika kaki kanan Dort mengenai kaki kanan George, kaki kanan yang sama yang telah memberikan beberapa masalah pada George. selama sebagian empat bulan musim ini.
“Saya tidak menonton dramanya,” kata Kawhi Leonard. “Saya kira dia baru saja dipukul wajahnya dan didiamkan beberapa saat.”
Ketika George benar-benar bangun, dia dibawa ke ruang ganti dengan bantuan. Selain patah tulang parah pada kaki yang sama pada tahun 2014 saat bermain untuk Tim Nasional Amerika Serikat, ini mungkin cedera George yang paling memprihatinkan dalam pertandingan.
“Saya menonton dramanya,” kata Dort. “Saat saya melakukan rebound, saya seperti memukul kakinya. Aku tidak melakukannya dengan sengaja, kamu tahu. Itu pasti sebuah kecelakaan. Tapi tahukah Anda, saya memukul kakinya. Saya hanya berharap dia baik-baik saja dan dia akan kembali pada pertandingan berikutnya.”
Clippers diperkirakan akan memperbarui status George pada hari Rabu. Jika mereka mengatakan dia sehari-hari setelah hiperekstensi ini, maka itu akan menjadi keberuntungan yang langka, baik bagi George maupun franchisenya. Bahkan pemulihan gaya Giannis Antetokounmpo akan sangat disambut baik. Pada Game 4 Final Wilayah Timur 2021, bintang Milwaukee Bucks itu mengalami cedera lutut kiri yang hiperekstensi, tetapi kembali seminggu kemudian untuk Final NBA.
Dengan sembilan pertandingan tersisa di musim reguler ini, Clippers memiliki kekhawatiran jangka pendek yang jelas termasuk kemungkinan George absen tanpa batas waktu. LA unggul 38-35 setelah Dort memastikan kemenangan Oklahoma City dengan mencegah Leonard melakukan percobaan gol lapangan yang memenangkan pertandingan meski memiliki waktu 21,2 detik untuk dikerjakan. George absen dalam permainan yang membuatnya menyelesaikan pertandingan dengan nilai tertinggi plus-15.
Jika saat ini no. Unggulan 5 di Barat, Clippers berusaha menghindari Turnamen Play-in, terutama setelah pengalaman mengerikan tahun lalu. Mereka diunggulkan di urutan kedelapan tahun lalu, sebagian karena nasib buruk pada tahun 2021. Leonard sudah absen dalam pemulihan dari cedera ACL sebagian yang dideritanya di postseason yang sama ketika Antetokounmpo mengalami cedera lutut yang parah. George harus absen lebih dari tiga bulan Musim 2021-22 dengan ligamen robek di sikunya. George berhasil kembali tepat waktu untuk memulai babak Playoff, namun ia mematuhi protokol kesehatan dan keselamatan sebelum kekalahan menang atau pulang dari New Orleans Pelicans yang mengakhiri musim LA.
Namun kekhawatirannya lebih dalam daripada Clippers yang hanya absen dari Play-In. Bahkan melalui semua perjuangan yang mereka alami musim ini untuk menjadi baik secara konsisten, gambaran besar Clippers adalah bahwa George dan Leonard akan tersedia untuk bermain dan melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Pertarungan LA dengan Leonard keluar dari seri ini sangat tajam, tetapi tidak ada pemain yang berturut-turut di babak playoff.
Namun, setiap postseason bersama George dan Leonard memiliki keadaan yang meringankan. Pada tahun 2020, Clippers dikejutkan dengan gelembung tersebut. Pada tahun 2021, Clippers membuat penampilan final konferensi pertama mereka dan tidak memiliki Leonard untuk salah satu pertandingan tersebut. Pada tahun 2022, mereka bahkan tidak lolos ke babak playoff.
Skenario terburuknya adalah George harus melalui apa yang telah dan dalam beberapa hal masih dialami Leonard: rehabilitasi pasca operasi yang membuat Clippers harus membayar satu tahun lagi di era saat ini. Lolos ke Final Wilayah Barat pada tahun 2021 meskipun Leonard mengalami cedera merupakan hal yang baik untuk satu tahun jeda, meskipun penampilan lelah musim ini memperjelas betapa sulitnya bagi Clippers yang bertangan pendek pada tahun 2022.
Musim depan seharusnya menjadi kesempatan terakhir dan terbaik bagi tim yang dipimpin oleh George dan Leonard untuk memenangkan kejuaraan. Musim ini, Clippers telah menetapkan ekspektasi tinggi bagi diri mereka sendiri untuk menjadi pesaing untuk melihat seberapa dekat tim tersebut dengan tujuan akhir dengan George dan Leonard di bawah kendali tim selama beberapa musim. Baik George dan Leonard bisa menjadi agen bebas pada tahun 2024, dengan kemungkinan tujuh Clippers lainnya juga.
Terakhir kali George melewatkan pertandingan adalah pada 29 Januari di Cleveland, malam kedua pertandingan berturut-turut dan 12 hari setelah George melewatkan lima pertandingan berturut-turut karena nyeri hamstring kanan. Sebelumnya, George melewatkan dua pertandingan pada bulan Desember karena nyeri lutut kanan, dan tujuh pertandingan berturut-turut setelah mengalami cedera hamstring kanan pada 19 November. Dia kemudian berjuang mengatasi rasa sakit di lutut kanannya sepanjang Februari.
Namun setelah kemenangan melawan Memphis Grizzlies awal bulan ini yang mengakhiri lima kekalahan beruntun, George menyatakan bahwa ia siap secara fisik untuk menjadi yang terbaik.
“Hanya menjadi lebih sehat, saya bisa, Anda tahu, benar-benar melompat,” kata George setelah mencatatkan 42 poin, 11 rebound dalam kemenangan tanggal 5 Maret, yang membutuhkan kebangkitan dari defisit 16 poin pada kuarter ketiga. “Perjuangan panjang untuk menanam dan mencetak. Tapi sekarang tubuhku terasa cukup baik. Saya merasa bisa melakukan hal-hal yang belum bisa saya lakukan sepanjang musim.
“Jadi, itulah perbedaannya. Saya merasa baik. Saya merasa meledak-ledak. Dan tahukah Anda, sebenarnya tubuh saya baru saja mulai menyatu.”
Pemain veteran berusia 13 tahun itu sepertinya berusaha keras bulan ini untuk menunjukkan bahwa dia masih memiliki sisa kehidupan di kakinya yang berusia 32 tahun. Setelah peluit kuarter pertama dibunyikan dalam pertandingan pertunjukan siang melawan New York Knicks, George memberikan umpan kepada dirinya sendiri dari papan belakang saat bola mati dan melakukan dunk kincir angin. Dia melakukan lima dunk yang sebenarnya dihitung dalam 19 hari pertama bulan Maret memasuki pertandingan hari Selasa, dua lebih banyak daripada yang dia lakukan sepanjang bulan Februari.
Jika berita cedera George buruk dan dia secara fisik tidak dapat tampil untuk memulai musim depan, akan ada pertanyaan sulit tentang setiap aspek bagaimana menangani musim 2023-24. Seberapa realistiskah George (33 pada bulan Mei) akan tetap menjadi pembuat perbedaan setelah ia kembali? Bagaimana pendekatan Leonard terhadap musim seperti itu? Apakah Tyronn Lue masih ingin melatih tim yang menunggu kembalinya bintang?
Untuk saat ini, Clippers perlu bersiap untuk pertandingan lain pada hari Kamis melawan Thunder. Jumlahnya sudah cukup sebelum cederanya George, karena pemain cadangan utama Norman Powell melewatkan sebagian besar bulan ini untuk memulihkan diri dari subluksasi bahu kiri. Tanpa George, Clippers kemungkinan akan memainkan Eric Gordon dan dapat memperluas rotasi dengan memasukkan bek sayap lain seperti Robert Covington dan pembuat tembakan lain seperti Bones Hyland.
Clippers membutuhkan kemenangan. Ini membantu bahwa mereka 4-2 musim ini ketika Leonard bermain tetapi George tidak.
“Orang berikutnya,” kata Leonard tentang situasinya. “Maksudku, kita lihat saja nanti. Kami memiliki sekelompok pemain yang masih ingin menang, yang suka bermain bola basket. Jadi kita akan lihat apa yang terjadi.”
Namun memenangkan pertandingan bukanlah masalah karena George sedang sakit; yang penting adalah apakah Clippers bisa memasukkan bintang mereka ke dalam dan melalui postseason. Dan mungkin, kapan atau apakah George akan dapat kembali memainkan peran bintang yang berkelanjutan lagi.
(Foto oleh Paul George: Kevork Djansezian/Getty Images)