“Hal pertama yang kami tahu adalah ketika salah satu anak laki-laki masuk dan berkata: ‘Mark Hughes baru saja pindah ke tempat parkir’. Saya hanya tertawa dan berpikir, ‘Tentu saja?'”
Striker Bradford City Andy Cook tertawa tentang suatu pagi di bulan Februari ketika klub Liga Dua miliknya memperkenalkan manajer baru mereka dan menimbulkan kejutan yang luas.
Segala macam nama telah dilontarkan sebagai calon penerus Derek Adams, dari mantan manajer Newport County Michael Flynn dan Pete Wild yang berperingkat tinggi di FC Halifax Town hingga Richie Wellens, yang terlihat di Valley Parade beberapa malam sebelumnya saat Bradford pergi ke sebuah acara. kekalahan 3-1 yang menghebohkan melawan Harrogate Town.
Namun, tidak ada yang menyangka penunjukan manajer kedelapan klub dalam empat tahun adalah Hughes, mantan striker Manchester United, Bayern Munich, Barcelona, Chelsea dan Wales yang menghabiskan seluruh karirnya di manajemen klub di level Liga Premier.
“Kami tahu sesuatu sedang terjadi,” tambah Cook, “saat pertemuan seluruh pemain diadakan. Kemudian, tepat setelah bapaknya terlihat di tempat parkir, dia masuk.
“Semua orang terkejut dan hampir melompat mundur karena terkejut. Kami semua seperti, ‘Ini Mark Hughes!’. Saya akui bahwa saya merasa seperti seorang superstar.”
Sembilan bulan setelah kedatangan Hughes dan segalanya berjalan baik bagi City dan Cook. Sebuah tim yang tidak berkembang pesat di tingkat keempat telah berubah menjadi pesaing promosi sejati, bahkan membiarkan kekalahan kandang 3-1 yang mengecewakan dari Northampton Town pada hari Sabtu.
Cook menyempurnakan sore yang menyedihkan bagi Bradford dengan meraih kemenangan dan kemudian mengonversi penalti di masa tambahan waktu, membuat pemain berusia 32 tahun itu berada di jalur yang tepat untuk musim paling produktifnya dengan 16 gol dalam 22 pertandingan.
Tiga belas di antaranya terjadi di liga, menjadikannya pencetak gol terbanyak bersama pemain sayap Northampton Sam Hoskins tidak hanya di divisi basement tetapi juga di ketiga tingkatan EFL.
Lumayan untuk seseorang yang diperkirakan akan meninggalkan Valley Parade musim panas lalu setelah akhir tahun 2021-22 yang mengecewakan.
“Saat ini semuanya berjalan sebaik yang pernah saya alami dalam karier saya,” kata penyerang kelahiran Bishop Auckland ini Atletik. “Jika seseorang mengatakan kepada saya di luar musim bahwa saya akan mencetak gol sebanyak itu pada pertengahan November, saya mungkin akan menertawakan mereka.”
Bradford jauh di bawah performanya saat melawan Northampton – terutama di lini belakang, di mana buruknya pertahanan berarti tidak pernah ada peluang untuk meraih kemenangan kandang yang akan mengangkat klub Yorkshire tersebut ke tempat promosi otomatis untuk pertama kalinya musim ini.
Perjuangan mereka membuat Cook harus bertahan sedikit demi sedikit, pertama sebagai striker tunggal dan kemudian di setengah jam terakhir sebagai pemain pengganti Vadaine Oliver, saat tim asuhan Hughes bekerja keras dalam perjalanan mereka untuk kehilangan satu tempat ke kantong kelima.
Meskipun demikian, ia masih melakukan tembakan dari jarak 20 yard yang membentur tiang gawang, sebelum mendapatkan penalti di menit-menit akhir melalui beberapa gerakan kaki yang rumit yang membuat Sam Sherring melakukan pelanggaran.
Menjadi pencetak gol terbanyak bersama di antara 72 klub EFL bukanlah prestasi yang mudah dan sesuatu yang dilakukan Cook adalah kombinasi dari peningkatan kebugarannya dan pembelajaran dari Hughes.
“Bermain untuk para penjaja itu adalah sebuah kelas,” tambah mantan pentolan Barrow, Mansfield dan Walsall itu.
“Saya seorang striker dan dia adalah seorang striker – seorang striker top. Saya samar-samar mengingatnya sebagai pemain. Tapi saya menyaksikan semua tahun Premier League (sorotan paket musim sebelumnya di Sky Sports) tumbuh dan selalu ada gol darinya yang muncul di feed Twitter saya.
“Beberapa hari yang lalu ada gol yang dia cetak di sesi latihan di Manchester City. Sebuah tendangan voli ke sudut atas. Selesai kelas atas. Anda tidak bisa gagal untuk belajar dari orang seperti itu.”
Musim panas ini terasa seperti waktu yang menentukan bagi Cook di Valley Parade. Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana baginya musim lalu, dengan 19 pertandingan terakhir hanya menghasilkan dua gol meski menjadi starter di semua kecuali satu pertandingan Bradford sejak Februari.
Rezim kebugaran pribadi yang intens berarti dia kembali untuk pramusim dengan penampilan ramping dan tajam. Jadi, hal terakhir yang dibutuhkan Cook adalah rumor mulai beredar bahwa dia terlihat di Barrow’s Holker Street menjelang kemungkinan kembali ke klub yang dia bantu promosikan dari divisi enam Conference North pada tahun 2015.
“Seseorang men-tweet saya untuk mengatakan, ‘Semoga yang terbaik,'” kenangnya. “Saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Jadi, saya mulai melihat sekeliling dan memperhatikan apa yang dikatakan.
“Itu tidak masuk akal. Hari itu saya seharusnya berada di toko klub Barrow. Saya berlatih sepanjang hari. Saya akan melakukan keajaiban untuk pergi dari Bradford ke (negara asalnya) Timur Laut dan kemudian ke Barrow (di pantai Cumbria di Inggris Barat Laut) sebelum jam 4 sore.
“Saya sedang duduk di rumah sambil berpikir: ‘Mengapa seseorang mengatakan hal ini tentang saya?’. Awalnya saya tidak akan melakukan apa pun. Namun pada akhirnya saya mengirim pesan kepada seseorang di klub dan bertanya apakah boleh membalas dan mengatakan apa yang telah saya lakukan.”
Tanggapan Cook di tweet, disertai dengan emoji tertawa, ‘Kamu tahu sesuatu yang saya tidak tahu, membantu menghentikan cerita ini.
Namun, masa depannya di Bradford tampak kurang pasti, dengan Hughes mengontrak Oliver, Jake Young dan pemain pinjaman Kian Harratt menjelang musim baru. Cook masuk dari bangku cadangan dengan baik dalam dua pertandingan liga pertama di bangku cadangan – mencetak gol di pertandingan kedua melawan Barrow – sebelum menjadi starter dua kali dan mencetak gol saat tim Championship Hull City tersingkir dari Piala Carabao.
Sejak itu, gol terus mengalir untuk membenarkan tindakan keras yang dilakukannya selama musim penutupan.
“Saya pergi ke gym dan banyak berlari di dekat tempat tinggal saya,” kata Cook. “Saya melakukan keduanya hampir setiap hari dan sebagai hasilnya saya merasa jauh lebih baik.
“Sejujurnya, saya melakukan hal serupa tahun sebelumnya, tapi saya cedera. Saya kemudian kembali dengan sedikit ceroboh. Saya tidak dalam kondisi yang seharusnya. Saya tahu itu harus berubah.”
Tekad Cook untuk membuktikan dirinya di klub terbesar League Two sebagian dapat dijelaskan oleh kedatangannya yang terlambat di level EFL. Dia baru beberapa bulan menjelang ulang tahunnya yang ke 28 ketika Walsall akhirnya menawarinya kesempatan untuk melangkah dari non-liga.
Butuh waktu lama untuk melakukan hal ini merupakan sebuah kejutan besar, salah satunya karena pemain yang pernah menjadi murid Carlisle United ini telah mencetak gol dari tahun ke tahun.
Dalam empat musim 2014-15, dia mencetak setidaknya 23 gol liga setiap kali. Pertama untuk Barrow di kasta kelima dan keenam, lalu saat ia membawa Tranmere Rovers promosi dari Liga Nasional ke Liga Dua dengan 27 gol, termasuk satu gol di Wembley dalam kemenangan final play-off atas Boreham Wood.
“Ada suatu masa ketika saya berpikir saya tidak akan pernah mendapatkan kesempatan bermain di Football League,” kata Cook. “Ada orang-orang yang mencetak gol lebih sedikit dari saya di Konferensi (sebutan Liga Nasional pada saat itu) dan mendapat kepindahan – terkadang unggul dua liga. Tapi sepertinya hal itu tidak pernah terjadi pada saya.
Beberapa klub berkata: ‘Anda ada dalam daftar’. Tapi itu tidak baik, seperti ketika Anda diberitahu bahwa Anda tahu mereka mencari di tempat lain terlebih dahulu. Itu berarti saya tidak pernah memiliki harapan, meskipun ada 20+ gol per musim. Apa lagi yang bisa saya lakukan?”
Lompatan Cook sendiri di dua divisi akhirnya terjadi sebagai agen bebas setelah meninggalkan Tranmere untuk bergabung dengan Walsall di League One. Dia dengan cepat membuat dirinya betah, mencetak 18 gol di semua kompetisi dalam musim debut EFL yang membuatnya dinobatkan sebagai pemain terbaik klub barunya tahun ini.
Tapi Walsall berjuang dan terdegradasi, ironisnya bersama Bradford.
Dia tidak terlalu mengingat dua pertemuan dengan majikannya saat ini pada musim 2018-19 itu.
“Kami kalah 4-0 melawan Bradford,” kata Cook. “Hari yang mengerikan yang tidak akan pernah saya lupakan karena itu adalah hari terdingin yang pernah saya alami dalam pertandingan sepak bola. Dingin sekali, hujan turun dan kami basah kuyup. Ingatan yang buruk.
“Tidak lebih baik di kandang sendiri (meskipun Walsall menang 3-2). Enam menit kemudian saya melakukan sundulan dan anak laki-laki mereka (Nathaniel Knight-Percival) mengatakan saya menyikutnya, padahal saya tidak pernah melakukannya. Dia memegangi wajahnya dan wasit langsung memberikan kartu merah.
“Untungnya, segalanya menjadi lebih baik sekarang karena saya berada di sini di Bradford.”
Memang benar.
Dari awal yang buruk di Valley Parade – dia juga kalah di sana pada 2019-20, ketika dia mengenakan seragam Mansfield Town – Cook telah menjadi sosok yang populer.
Dia juga sangat bersaing untuk mendapatkan Sepatu Emas Liga Dua bersama Hoskins dari Northampton, yang diskors pada hari Sabtu setelah mengumpulkan lima kartu kuning.
“Ini akan menjadi bonus secara pribadi,” kata Cook, ketika ditanya tentang menambahkan penghargaan tersebut ke Sepatu Emas Liga Nasional yang dia menangkan di Tranmere. “Tetapi ambisi utamanya sama persis dengan ambisi tim – untuk keluar dari liga ini.”
Performa kandang City baru-baru ini buruk, dan pada hari Sabtu mereka mencatatkan lima pertandingan liga tanpa kemenangan di kandang sendiri. Namun pasukan Hughes tetap kuat dalam perlombaan promosi dengan 13 gol Cook yang penting, sebuah poin yang digarisbawahi oleh Tyreik Wright dan Scott Banks yang membanggakan penghitungan tertinggi kedua klub dengan masing-masing hanya tiga gol.
“Anda hanya perlu melihat bagaimana keadaan telah berubah sejak orang bodoh itu masuk,” kata Cook. “Itu brilian. Anda melihatnya di pinggir lapangan dan dia meneriakkan instruksi. Tapi ini hari pertandingan. Selama seminggu dia diam di sekitar tempat itu.
“Semua orang akan senang bermain di bawah arahan seseorang seperti Mark Hughes. Saya pikir saya bisa mewakili semua orang ketika saya mengatakan itu. Saya ingat sesi latihan awal setelah dia tiba dan bagaimana semuanya terasa ‘Wow’. Rasanya sangat aneh.
“Namun, sekarang kami sudah terbiasa. Tidak peduli apa yang kami lakukan, menyelesaikan latihan atau apa pun, itu hanyalah hari latihan biasa. Hal terbesarnya adalah Anda masih ingin mencetak gol dan membuatnya terkesan.”
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)