LAS VEGAS — Ksatria Emas mengarak Piala Stanley di Las Vegas Strip pada Sabtu malam, cahaya matahari terbenam terpantul dari air mancur Bellagio dan ke para pemain yang direndam dalam sampanye.
Mark Stone mengangkatnya ke atas kepalanya saat rekan satu timnya menyemprotnya dengan gelembung. Keegan Kolesar yang bertelanjang dada berjalan di jalan dan menuangkan bir ke mulut para penggemar yang terbuka di trotoar.
Parade tersebut mengarah ke Toshiba Plaza di luar T-Mobile Arena, di mana para pemain disambut oleh lautan penggemar yang membentang dari panggung dan melintasi bar dan kasino hingga ke Strip. Gelas tiup, flamingo merah muda, dan handuk spiral menonjol dari lautan emas dan abu-abu. Drone melayang tinggi di atas pita emas dan konfeti berbentuk Piala Stanley.
William Karlsson tersandung saat menuruni tangga, lalu menyampaikan pidato orang dewasa yang dipicu oleh minuman keras selama berabad-abad. Melihat ke arah kerumunan, Stone membuka dengan, “Saya tahu ini adalah kota pesta, tapi apakah ada yang lebih baik dari ini?”
Kota yang dibangun berdasarkan pesta memiliki reputasi yang cukup baik, dan perayaan kejuaraan ini sesuai dengan hype.
William Karlsson terjatuh dari tangga. Panggungnya bergetar hebat.
Pesta terbesar dalam sejarah Las Vegas. pic.twitter.com/JywSLBRxmk
— Jesse Granger (@JesseGranger_) 18 Juni 2023
Pelatih Bruce Cassidy meraih mikrofon dan mengatakan betapa bersyukurnya dia melatih tim ini dan membawa kejuaraan ke kota, lalu teriakan “Kembali ke Belakang!”
Hal ini cukup dicanangkan oleh sang pelatih, namun kepercayaan diri tersebut bukannya tidak berdasar. Golden Knights baru saja memenangkan Piala Stanley dengan cara yang dominan, mengungguli lawannya dengan selisih terbesar dalam beberapa dekade, dan memiliki niat untuk menyatukan kembali grup tersebut pada musim gugur.
“Kami akan mampu menjaga inti tim kejuaraan Piala Stanley kami lebih baik daripada banyak pemenang sebelumnya,” kata manajer umum Kelly McCrimmon, Jumat. “Kami cukup bagus dalam hal pemain yang ditahan untuk musim depan.”
Dari 19 pemain yang bermain di game pertama 5 Final Piala, 17 masih terikat kontrak untuk musim 2023-24. Hanya dua pengecualian yang menunggu agen bebas tidak terbatas Ivan Barbashev dan agen bebas terbatas Brett Howden — yang dapat mereka pertahankan dengan tawaran yang memenuhi syarat.
“Ada pekerjaan yang harus kita selesaikan,” kata McCrimmon. “Kami akan memiliki beberapa hal yang harus kami kelola, tapi saya pikir kami akan memiliki inti yang sangat penting dari tim ini yang kembali.”
Mayoritas kontributor terbesar di Vegas akan kembali. Delapan pencetak gol terbanyak dari musim reguler (Jack Eichel, Chandler Stephenson, Jonathan Marchessault, Reilly Smith, Alex Pietrangelo, Karlsson, Shea Theodore dan Stone) semuanya masih terikat kontrak.
Satu-satunya pemain di 16 besar yang mencetak gol untuk Golden Knights musim lalu yang akan berstatus bebas transfer adalah Phil Kessel. Bahkan melampaui skor tersebut, Vegas juga memiliki 12 skater teratas dalam waktu es untuk babak playoff, semuanya terikat kontrak untuk setidaknya satu musim lagi.
Satu-satunya penyerang penting yang berpotensi kalah dari Golden Knights adalah Barbashev, yang kontraknya telah berakhir yang mereka peroleh pada batas waktu perdagangan. Dia sangat cocok dan mengatakan dia ingin tinggal di Las Vegas tetapi bisa menerima tawaran di pasar terbuka yang berhadiah Golden Knights.
Keenam pemain bertahan yang menjadi jangkar kejuaraan mereka akan kembali. Pietrangelo masih memiliki sisa empat tahun kontrak yang ditandatanganinya pada 2020. Zach Whitecloud memiliki sisa kontrak lima tahun dengan hanya $2,75 juta per tahun. Theodore, Brayden McNabb dan Nicolas Hague semuanya memiliki sisa dua tahun dalam kontrak mereka, dan Alec Martinez yang berusia 35 tahun kini memasuki tahun terakhir kontraknya. Bahkan Ben Hutton, yang hanya bermain dua kali di babak playoff tetapi merupakan pilihan ketujuh yang sangat baik, masih memiliki sisa satu tahun.
Jika McCrimmon memutuskan untuk menjalankannya kembali dengan garis biru yang sama, dia bisa. Ya, Pietrangelo, Martinez dan McNabb semuanya berada di usia yang salah di usia 30 tahun, tetapi Whitecloud dan Hague telah menunjukkan bahwa mereka siap untuk mengambil tanggung jawab yang lebih besar. Personil, bersama dengan sistem pertahanan Cassidy, tidak meninggalkan alasan untuk percaya bahwa pertahanan Ksatria Emas tidak akan berarti apa-apa selain kekuatan di masa depan.
“Saya rasa ini tidak akan terlihat jauh berbeda, sejujurnya,” kata Cassidy tentang tim tahun depan. “Saya akan berbicara dengan Kelly tentang semua pemain kami. Dia mengambil keputusan itu pada akhirnya, tapi pelatih dan GM selalu berdiskusi. … Saya hanya merasa seperti roster yang berada di atas es untuk Game 5, saya pikir sebagian besar pemain itu akan kembali.”
Seperti yang disinggung McCrimmon, memenangkan kejuaraan dengan hampir semua pemain inti terkunci setelah musim itu jarang terjadi di NHL belakangan ini. Juara tahun lalu, Colorado Avalanche, kehilangan beberapa bagian penting setelah bowl run mereka. Nazem Kadri, yang merupakan pencetak gol terbanyak ketiga mereka dengan 87 poin, tersisa dalam status bebas, begitu pula penyerang 61 poin Andre Burakovsky dan penjaga gawang Darcy Kuemper.
Setelah gelar mereka pada tahun 2021, Tampa Bay Lightning kehilangan Yanni Gourde (keempat dalam tim dalam hal mencetak gol), Blake Coleman (pencetak gol terbanyak ketujuh) dan pemain kedalaman Barclay Goodrow, Tyler Johnson dan David Savard karena pembatasan batas gaji. Offseason sebelumnya — setelah kejuaraan pertamanya — Tampa Bay kehilangan pemain bertahan utama Kevin Shattenkirk dan Zach Bogosian, bersama dengan penyerang Carter Verhaeghe.
Untuk menemukan tim juara yang mengembalikan sebagian besar intinya, Anda harus kembali ke St. Louis 2019. Louis Blues, yang hanya kehilangan Pat Maroon dari tim pemenang Piala mereka. Maroon hanya menyumbang 28 poin untuk The Blues musim itu, tetapi merupakan pemain veteran yang sangat berpengaruh di babak playoff dan kemudian memenangkan dua Piala berikutnya bersama Tampa Bay. St. Louis juga menukar veteran Joel Edmundson dari tim itu, tetapi melakukannya dengan imbalan peningkatan garis biru di Justin Faulk.
St. Kurangnya kesuksesan Louis setelah membawa kembali sebagian besar roster yang sama membuktikan bahwa itu tidak menjamin apa pun, tetapi Ksatria Emas masih dalam posisi yang patut ditiru dengan kemampuan untuk membawa kembali roster berkaliber kejuaraan yang sangat berbakat untuk musim depan.
Tanda tanya terbesar bagi Vegas ada di internet. Kedua penjaga gawang yang bermain di postseason – Adin Hill dan Laurent Brossoit – akan menjadi agen bebas tanpa batas. Setelah perjalanan sensasional Hill untuk mengangkat Piala, mungkin ada pasar yang kuat dari tim yang menawar jasanya.
“Kami memiliki agen bebas yang akan kami ajak bekerja sama dalam beberapa waktu ke depan untuk mencari tahu di mana kita berada dalam situasi tersebut,” kata McCrimmon.
Ada juga ketidakpastian seputar Robin Lehner, yang absen sepanjang musim 2022-2023 setelah menjalani operasi pada kedua pinggulnya tetapi kontraknya masih tersisa dua tahun. Dengan kontrak Lehner, Golden Knights memiliki cap space sekitar $4,2 juta, menurut CapFriendly. Tentu saja, itu tidak cukup untuk mengembalikan Hill dan Barbashev, dan mungkin tidak cukup untuk keduanya.
Menurut McCrimmon, status Lehner untuk musim depan masih sangat belum jelas.
“Dia menjalani operasi besar,” katanya. “Dia punya tiga di antaranya. Ini akan menjadi percakapan tim medis kami dengan Robin saat kami bergerak maju dan menentukan keberadaannya. Kami akan mengetahui lebih banyak tentang hal ini seiring berjalannya waktu.”
Entah itu melalui kembalinya kesehatan Lehner, merekrut kembali Hill, atau opsi lainnya, tugas terbesar McCrimmon di luar musim ini adalah menemukan solusi dalam mencetak gol. Tim jelas ingin membawa kembali Barbashev, tetapi jika dia akhirnya pergi dengan status bebas, ada penyerang muda yang sedang berkembang yang berharap bisa menggantikannya. Paul Cotter dan Pavel Dorofeyev menunjukkan banyak kemajuan di musim reguler, dan pemain pilihan putaran pertama tahun 2020 Brendan Brisson baru saja menyelesaikan tahun pertamanya hoki profesional bersama Silver Knights.
Terlepas dari bagaimana situasi ini terjadi, jelas bahwa Golden Knights akan mengembalikan susunan pemain berkaliber kejuaraan pada 2023-24. Apakah mereka bisa bermain sampai batas tersebut adalah cerita lain, tapi mereka yakin dengan peluang mereka.
“Kembali ke belakang!” Cassidy menyemangati para penggemar, “Kembali ke belakang!”
Hidup Las Vegas pic.twitter.com/FwtTnPsk0w
— Jesse Granger (@JesseGranger_) 18 Juni 2023
(Foto Jack Eichel dan Mark Stone mengendarai Piala Stanley bersama saat parade kemenangan Sabtu: Candice Ward/Getty Images)