“Kami sangat terkejut,” kata Nikola Katic, mengenang kekalahan paling mengerikan di final piala melawan Celtic pada Desember 2019.
“Kami jauh lebih baik dari mereka dan melewatkan begitu banyak peluang. Kemudian mereka mencetak gol offside – Skotlandia tidak memiliki VAR – dan kami gagal mengeksekusi penalti melawan 10 pemain. Rasanya tidak mungkin kami kalah begitu saja dalam pertandingan itu.”
Dia mungkin berada di Zurich sekarang, tetapi mantan bek tengah Rangers ini dapat menemukan luka mendalam seolah-olah disimpan di lemari besi.
Ini adalah final pertama pengurus Steven Gerrard, setelah mengambil alih tugas dari Rangers 18 bulan sebelumnya. Dia merombak tim, mengatur ulang budaya dan mengubah tempat latihan demi mencapai momen di mana mereka akan menjadi pemenang dan memiliki sesuatu untuk ditunjukkan demi kemajuan mereka.
“Kami mengadakan pertemuan sebelum final dan kami yakin kami akan menang,” kata Katic. “Semangat dan kepercayaan diri ada di sana, kami dalam kondisi sangat baik. Kami berbicara tentang apa yang akan kami lakukan ketika kami merayakannya karena kami tidak bisa memikirkan hal lain.”
Rangers menunjukkan mengapa mereka merasa telah mengalahkan Celtic di final Piala Liga Skotlandia. Mereka dominan dan mencekik Celtic sepanjang pertandingan, mencetak 16 tembakan berbanding lima tembakan Celtic dan 11 tendangan sudut berbanding satu tembakan Celtic.
Itu masih belum cukup. Terlepas dari absennya bendera pada gol penentu Christopher Jullien, Rangers seharusnya menang telak. Alfredo Morelos memiliki lebih banyak peluang bagus hingga besar dalam 90 menit dibandingkan beberapa striker Old Firm sepanjang karier derby mereka.
“Saya memiliki kontrol doping penuh waktu dengan Allan McGregor – ketika kami kembali, semua orang dilarang, itu benar-benar sial,” kata Katic. “Sebagai sebuah tim, saya rasa kami tidak bisa lebih rendah dari itu karena kami sangat dekat.
“Saya tahu waktu kita akan tiba, tapi sulit untuk mengatakan kapan waktunya setelah Anda membangun, membangun, membangun, berpikir itu akhirnya tiba untuk Anda – dan kemudian Anda kecewa. Anda harus memulai dari awal lagi.
“Alfredo merasa sangat tidak enak. Anda bisa melihatnya dalam dirinya. Para pemain bisa saja marah padanya karena kartu merah dan hal-hal semacam itu, tetapi tidak ada yang menyalahkannya atas permainan ini atau berpikir dia tidak peduli. Pertandingan berikutnya adalah Young Boys di kandang dan kami harus mendapatkan hasil untuk lolos ke babak sistem gugur Eropa. Dia mencetak gol untuk kedudukan 1-0 dan meminta maaf kepada para penggemar saat dia merayakannya.”
Gambaran Ryan Jack yang tidak dapat dihibur di lapangan, kepalanya terkubur di dada Gerrard, menggambarkan betapa traumatisnya emosi di final itu. Pertanyaan yang diajukan adalah apakah tim ini memang ditakdirkan untuk tidak pernah melampaui batas, untuk selamanya berada di jurang yang terjal.
Ryan Jack yang terpukul dihibur oleh manajer Steven Gerrard setelah kekalahan Rangers di final Piala Liga Skotlandia (Gambar: Ian MacNicol/Getty Images)
“Rasanya seperti itu tapi tidak ada waktu untuk menangis,” kata Katic, yang tiga minggu kemudian mencetak gol kemenangan dalam kemenangan 2-1 di Celtic Park, kemenangan derby tandang pertama mereka dalam sembilan tahun – dan membuat mereka tertinggal dua poin. . dengan satu pertandingan di tangan menuju liburan musim dingin.
Perayaan euforia di pojok setelah pertandingan itu tampak seperti sebuah tim berhasil mengatasi kekalahan telak di Hampden Park. Tampaknya sebuah tim menyadari bahwa hadiah terbesar sudah ada dalam genggaman mereka, namun ketika mereka kembali dari kamp pelatihan di Dubai, mereka masih memiliki 19 pertandingan yang harus dijalani jika ingin sampai di sana.
Rangers pingsan. Mereka kehilangan 13 poin dalam 10 pertandingan sebelum COVID-19 memaksa musim dihentikan, dan kesenjangan semakin lebar. Dua musim, tanpa trofi, dan seorang manajer yang mengakui setelah kekalahan di perempat final Piala Skotlandia pada Februari 2020 di Tynecastle bahwa ia memerlukan waktu untuk “berpikir keras tentang posisi kami sebagai sebuah grup”.
Itu adalah persimpangan jalan pertama dari roller coaster psikologis selama lima tahun. Besok adalah final Old Firm pertama sejak saat itu di mana sebagian besar skuad Rangers ini memiliki peluang untuk menyelesaikan rangkaian medali domestik mereka.
Seandainya skenario itu disajikan pada Maret 2020, ketika Ibrox masih beracun dan kepercayaan terhadap kumpulan pemain ini telah menguap, sebagian besar penggemar akan menerimanya tanpa ragu-ragu.
Namun, Rangers bisa dengan mudah menyimpang dari jalur itu jika Gerrard memutuskan dia kehabisan tenaga di akhir musim keduanya.
“Saya tidak pernah menyangka dia akan pergi karena dia masih merasa sangat penting dan memiliki status yang baik dengan klub dan para pemain. Kami memercayainya,” kata Katic.
“Dia adalah pemenang alami. Dia tidak pernah menyerah. Bahkan setelah kekecewaan itu, kami harus selalu tampil 100 persen di setiap sesi. Tidak pernah ada waktu untuk bersantai dan itu menjaga iman karena dia tidak mengecewakan kami secara rohani.”
Ini membantu membawa Rangers ke musim tak terkalahkan pada tahun berikutnya di mana mereka unggul 25 poin dari Celtic.
Katic tidak pernah bisa menjadi bagian dari tim pemenang karena cedera, sehingga hari itu di Hampden tetap ada. Dari 14 pemain yang tampil di final tahun 2019 itu, pemain asal Kroasia tersebut merupakan satu dari empat pemain yang tidak lagi masuk skuad.
Mereka yang selamat menjadi juara yang tak terkalahkan, mencapai final Liga Europa dan memenangkan Piala Skotlandia. Jika adu penalti melawan Eintracht Frankfurt berhasil, mereka bisa memenangkan trofi keempatnya, menjadikan mereka sebagai legenda yang bonafid.
Katic merayakan golnya dalam kemenangan 2-1 di Celtic Park pada 2019 (Foto: Ian MacNicol/Getty Images)
Mereka telah membuktikan bahwa mereka bisa menang, namun ketika seekor monyet terlempar dari punggungnya di Glasgow, monyet lain mengambil alih – dan yang satu ini adalah tentang apakah mereka memiliki dorongan untuk menjadi pemenang seri.
Hari Minggu itu adalah hari yang sangat penting dalam membentuk bagaimana tim ini akan dikenang, menyoroti bagaimana margin yang bagus menentukan hierarki kehebatan.
Dengan kontrak sembilan pemain habis di musim panas dan kepemimpinan Michael Beale mulai terbentuk melalui penambahan Todd Cantwell dan Nicolas Raskin, setiap starting line-up kemungkinan akan memiliki kurang dari separuh pemain yang mengalami kemunduran yang melelahkan itu.
Namun, tujuh atau delapan tim yang kalah dari Celtic pada tahun 2019 bisa memulai lagi pada hari Minggu, dan Katic yakin semua suka dan duka yang mereka lalui dapat membantu menebus kekalahan itu.
“Jika Anda melakukan semuanya bersama-sama setiap hari selama empat atau lima tahun, Anda tidak akan bisa hidup tanpa koneksi – Anda menjadi lebih dari sekadar teman,” kata Katic. “Ini akan membantu mereka pada hari Minggu.
“Mereka mengatakan hal-hal buruk dalam hidup membuatmu lebih kuat. Mentalitas berubah total di musim kami memenangkan liga. Saya terluka parah jadi saya menonton sesi latihan dan itu adalah perasaan yang istimewa. Sepertinya kami tidak bisa dikalahkan.”
Minggu menawarkan peluang besar untuk meraih trofi pertama musim ini – sesuatu yang belum pernah dilakukan Rangers sejak 2011 – dan memberikan pukulan psikologis yang penting. Tim Rangers ini dalam kondisi terbaiknya bisa mengalahkan Celtic, tetapi bisakah mereka menandingi tim Ange Postecoglou mereka terbaik?
Rangers kemungkinan besar tidak akan menunjukkan dominasi dan kontrol yang sama seperti yang mereka lakukan saat melawan Celtic dalam dua tahun terakhir masa jabatan Gerrard. Ini adalah tim yang berjuang dengan cedera dan menyesuaikan diri dengan pergantian manajer sepanjang musim.
Jika liga berada di luar jangkauan, yang sepertinya sudah pasti, maka kesuksesan harus didefinisikan sebagai kemenangan lebih banyak dari yang diraih Celtic musim ini, yang berarti mengangkat kedua piala domestik.
Jika mereka mencapainya, mereka akan mendapatkan trofi yang cukup untuk lima tahun mereka – dan mengirimkan pesan tegas kepada pasukan Postecoglou bahwa mereka mengincar mereka dari starting line-up musim depan.
(Foto teratas: Richard Callis/MB Media)
