Manchester United masih tertarik pada Frenkie de Jong dan Jude Bellingham, dua gelandang yang coba direkrut klub selama dua tahun terakhir.
Erik ten Hag adalah pengagum berat kedua pemain tersebut dan manajer United ingin terus mendatangkan pemain kelas dunia ke Old Trafford seiring upayanya memulihkan status mereka sebagai klub elit.
United tahu persaingan untuk mendapatkan pemain berusia 19 tahun dari Bellingham akan sangat ketat, terutama setelah peran utamanya dalam membawa Inggris ke perempat final Piala Dunia. Banyak klub top Eropa, termasuk Liverpool, Real Madrid, dan Paris Saint-Germain, tertarik pada gelandang Borussia Dortmund tersebut, yang sempat ditawar serius oleh United sebelum ia meninggalkan Birmingham City ke Jerman dua tahun lalu.
Ke mana harus pergi selanjutnya Atletik…
United mengundang Bellingham dan keluarganya ke Carrington, di mana dia bertemu dengan para pelatih, manajer saat itu Ole Gunnar Solskjaer dan Sir Alex Ferguson. United merasa mereka telah memantau anak muda itu lebih lama dibandingkan klub lain dan membuat presentasi rinci kepada keluarga Bellingham. Manchester City dan Borussia Dortmund melakukan hal yang sama dan keluarga Bellingham memilih yang terakhir karena mereka merasa dia akan mendapat lebih banyak menit bermain di tim utama Bundesliga. Mengingat kemajuan pesatnya dalam dua tahun sejak saat itu, mereka mungkin merasa dibenarkan dalam mengambil keputusan tersebut.
United terus memantau Bellingham dan Ten Hag sangat terkesan dengan penampilannya untuk Inggris di Qatar. Dapat dipahami bahwa manajer United merasa penampilan Bellingham berada pada level yang berbeda dibandingkan dengan penampilan Dortmund musim ini. Ditandatangani dengan harga awal £25 juta pada tahun 2020, Bellingham kemungkinan akan mendapatkan biaya yang lebih besar daripada £73 juta ($88,7 juta) yang dibayarkan United Dortmund untuk Jadon Sancho pada Juli 2021.
Tim Old Trafford menghabiskan sebagian besar jendela transfer musim panas 2022 untuk mengejar De Jong – yang merupakan target nomor satu Ten Hag – dan biaya transfer telah disepakati antara United dan Barcelona untuk gelandang Belanda tersebut. Barcelona merasa punya cukup pilihan di lini tengah tanpa De Jong. Trio lini tengah favorit mereka Sergio Busquets, Pedri dan Gavi semuanya menjadi starter untuk Spanyol di Piala Dunia, dan mereka juga mengontrak Franck Kessie dari AC Milan.
United telah melakukan beberapa perjalanan ke Barcelona untuk mencoba menyelesaikan kesepakatan untuk De Jong, yang diperumit oleh perjanjian keuangan antara Barcelona dan sang pemain, dan dia belum secara terbuka menyatakan keinginannya untuk pergi.
De Jong adalah sosok yang tidak penting bagi Barcelona pada awal musim ini, dengan manajer Xavi memilih untuk memainkan Kessie, pemain yang telah ia dorong untuk direkrut. Namun, pemain asal Belanda itu telah bermain kembali di tim dan menunjukkan dengan tepat mengapa Ten Hag menginginkannya. Ia menganggap De Jong sebagai talenta kelas dunia dan memiliki tipe karakter yang tepat untuk masuk ke dalam skuad United.
De Jong kini menjadi andalan di lini tengah Barcelona dan kemungkinan besar akan masuk skuad untuk menghadapi United di fase gugur Liga Europa pada Februari mendatang. Dia, bersama Pedri, Gavi dan Busquets, semuanya bermain lebih dari 1.100 menit musim ini, sementara Kessie hanya bermain selama 485 menit.
Ten Hag menganggap Casemiro adalah contoh sempurna dari seorang pemain yang menginginkan tantangan baru dengan pindah ke Old Trafford – dan senang dengan pengaruh pemain internasional Brasil tersebut.
Casemiro menyatakan bahwa dia telah memenangkan segalanya di Real Madrid, di Liga Inggris, dan ingin bermain untuk Manchester United. Dia tidak menyesali keputusan itu dan United sangat antusias dengan Casemiro, yang sering menjadi pemain pertama di gym dan berlatih dengan intensitas yang menjadi contoh baik bagi orang lain.
Ten Hag tahu United harus memperkecil jarak dengan tim-tim papan atas Inggris, termasuk juara dan rival sekota Manchester City. Dia bekerja dengan manajer City Pep Guardiola di Bayern Munich dan keduanya jarang berbicara sejak Ten Hag pindah ke Manchester.
Ten Hag terjun ke dalam pekerjaannya dan hanya mempunyai sedikit waktu istirahat – dia memperkirakan dia mendapat libur antara dua dan tiga hari sejak dia mulai bekerja. Pria asal Belanda itu senang tinggal bersama keluarganya di Manchester. Dia bersepeda di daerah tempat tinggalnya, berbelanja secara lokal dan bermain golf, biasanya di Mere Club di Cheshire.
Ten Hag dan stafnya selalu mencari pemain yang dapat mengembangkan klub dan mempekerjakan sejumlah analis baru. Meskipun manajer United berpikir Anthony Martial bisa menjadi striker lengkap jika dia tetap fit, penyerang adalah prioritas dan Ten Hag menyukai Goncalo Ramos, pemain Benfica yang mencetak hat-trick setelah memberi umpan kepada Cristiano Ronaldo di tim inti menggantikan Portugal. Piala Dunia.
Model bisnis Benfica didasarkan pada penandatanganan dan pengembangan pemain muda dan menjual mereka dengan keuntungan besar, biasanya ke klub Liga Premier, namun mereka masih berada di Liga Champions dan papan atas Liga Primeira Portugal.
Mereka tidak memiliki keinginan untuk menguangkan Ramos dalam waktu dekat, terutama sejak mereka menjual striker Uruguay Darwin Nunez ke Liverpool pada bulan Juni. Ten Hag mengagumi keterampilan dan dinamisme Mohammed Kudus, bintang Ghana berusia 22 tahun yang ia kelola di Ajax.
United tahu bahwa sulit mendapatkan pemain yang memenuhi persyaratan mereka di bursa transfer Januari. Klub tidak akan memilih opsi tawar-menawar yang kualitasnya tidak memadai untuk meningkatkan skuad, sementara kesepakatan apa pun harus terjangkau dalam konteks keuangan klub yang terbebani oleh pandemi.
Klub Old Trafford menghabiskan banyak uang di jendela transfer terakhir dan perekrutan tidak akan mudah. Ada masalah yang lebih besar mengenai siapa yang memiliki klub, karena calon pemilik baru akan memutuskan kebijakan transfer mereka. Dalam pikiran Ten Hag, dia telah merekrut dengan baik – Casemiro, Lisandro Martinez, Christian Eriksen, Tyrell Malacia dan Antony direkrut pada musim panas – dan dia tahu tipe pemain seperti apa yang dia inginkan untuk meningkatkan United.
Akan ada sedikit keluhan dari para penggemar jika salah satu dari Bellingham, De Jong, Ramos atau Kudus bergabung dengan Manchester United, terutama jika mereka memiliki dampak yang sama dengan Casemiro.
(Foto teratas: Catherine Ivill/Getty Images)