Konferensi pers pasca-pertandingan Emma Hayes penuh dengan emosi yang campur aduk, wajahnya merupakan topeng kehati-hatian yang tegas dan bungkam yang sering menjadi ciri cara dia berbicara tentang jenis permainan ini.
Tidak ada satu pun bonhomie yang dapat menghiasi konferensi pers Hayes ketika manajer Chelsea sedang dalam performa terbaiknya. Pesan di sini adalah “Kita berada dalam undian”, yang diulang-ulang seperti sebuah slogan dari seorang manajer yang selalu memperingatkan bahwa tim tidak dapat memenangkan pertandingan Liga Champions di leg pertama tetapi dapat dengan mudah membuat kesalahan yang mengakibatkan kekalahan kehilangan
Bangkit dengan harapan utuh adalah semua yang diinginkan Hayes melawan tim Barcelona dengan selisih gol liga +100 dan yang memenangkan pertemuan terakhir ini dengan empat gol di babak pertama. Itu adalah final Liga Champions pertama – dan sejauh ini satu-satunya – bagi Chelsea.
Chelsea punya harapan itu, meski tipis, karena kini mereka harus bertandang ke Camp Nou, stadion di mana tim wanita Barcelona tidak pernah kalah dan tidak pernah mencetak kurang dari tiga gol.
Mungkin itulah sebabnya Hayes sepertinya mengakui sedikit penyesalan di sini; semacam momen pintu geser yang bisa dihidupkan di semifinal Liga Champions.
Bagaimana jika Chelsea mengawali pertandingan dengan lebih agresif, dan menjadi yang pertama menerima umpan dari Caroline Graham Hansen yang mengirim bola ke luar jangkauan kiper Chelsea Ann-Katrin Berger untuk menjadi satu-satunya gol di pertandingan tersebut? Bagaimana jika tim tuan rumah memanfaatkan lebih banyak momen ketika Sam Kerr dan Guro Reiten dilepaskan di luar lini belakang Barcelona?
“Kami memiliki rencana yang disengaja ke depan, dan menurut saya kami tidak melakukannya dengan baik,” kata Hayes. “Kami terlalu sering melewatkan umpan yang seharusnya kami lakukan. Kami harus lebih baik dalam penguasaan bola pada momen yang tepat. Anda tidak akan membumbui mereka dengan jumlah peluang yang sama seperti yang mereka dapatkan pada Anda. Inilah mengapa ini harus menjadi permainan yang sempurna. Saya kecewa dengan permainan menyerang kami, tapi kami akan mengusahakannya. Saya bersyukur berada dalam posisi di mana pertandingan belum berakhir setelah 25 menit.”
Tim Chelsea ini terpaut beberapa tahun cahaya dari tim yang menyerah melawan lawan-lawan ini di final Liga Champions 2021. Pada titik manakah Barcelona menyadari hal ini? Mungkin mereka sudah mengetahuinya sejak lama; Keira Walsh mengatakan dia mengharapkan tim Chelsea yang jauh lebih tangguh dibandingkan dua tahun lalu.
Chelsea belum mencapai performa puncak musim ini seperti yang dicapai oleh kombinasi Fran Kirby dan Sam Kerr dua tahun lalu, namun secara seimbang mereka mungkin lebih baik dalam meraih hasil ketika peluang tidak menguntungkan mereka. Liga Super Wanita yang lebih kompetitif – mereka tidak memiliki persaingan yang bonafid untuk meraih gelar saat terakhir kali menghadapi Barcelona – menyaksikan mereka menemukan solusi baru dan memberikan keunggulan yang tidak selalu mereka sadari bahwa mereka tidak membutuhkannya.
Mereka membutuhkannya ketika Graham Hansen melepaskan tendangan melengkung melewati Berger pada menit ketiga dengan cukup mudah untuk menggarisbawahi mengapa rasa frustrasi terbesar Barcelona adalah kesalahpahaman dari pihak luar bahwa semuanya terjadi begitu saja.
Anda bisa merasakan kegelisahan yang menyelimuti Stamford Bridge, ketika kolektif kembali ke malam itu di Swedia 706 hari yang lalu ketika Chelsea kebobolan gol pertama mereka dalam waktu 120 detik. Di antara gol-gol malam itu, ada satu gol yang membuat setiap bek Chelsea melihat ke arah berbeda ketika bola melewati garis. Ini mengingatkan kita pada tanda di pembangkit listrik tenaga nuklir Springfield dalam rangkaian judul The Simpsons: nol menit tanpa gol Barcelona.
Itu adalah satu-satunya kelemahan dalam sistem pertahanan Chelsea, dan pertandingan putri hanya akan menampilkan sedikit penampilan individu yang lebih baik di posisi tersebut musim ini dibandingkan yang ditawarkan Maren Mjelde dan Magdalena Eriksson di sini.
Di tengah lari yang sangat cepat dan kaki Lucy Bronze, Aitana Bonmati, Fridolina Rolfo, dan Geyse yang lincah dan gesit, Chelsea benar-benar menutup pintu, seperti para pahlawan dalam film horor yang melindungi diri mereka dari tempat aman dengan kursi ruang makan dan lemari antik. Ketika Graham Hansen mendemonstrasikan ketangkasan memutar untuk mencapai posisi yang tidak bisa dicapai oleh cairan lain, Mjelde akan menumbuhkan anggota tubuh tambahan untuk melakukan intervensi yang menentukan. Niamh Charles dan Jess Carter – bagian dari empat bek darurat termasuk penyerang di bek kanan dan pemain kaki kanan di bek kiri malam itu di Swedia – menunjukkan perkembangan mereka.
“Tim secara keseluruhan bertahan sebaik yang mereka bisa,” kata Hayes. “Mereka melakukan segalanya seperti yang kami minta – akhirnya. Kami membatasi mereka pada peluang sesedikit mungkin. Tiga bek harus bangga pada diri mereka sendiri. Mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa.”
Lini tengah Chelsea – yang lebih mengandalkan fisik dibandingkan dua tahun lalu – berupaya mengeksploitasi area di belakang penyerang sayap Rolfo dan dengan cepat menerobos lini depan Barcelona. Sam Kerr jelas merupakan pemain luar bagi Chelsea pada saat-saat ketika Rolfo bergerak ke tengah, namun Barcelona tidak siap dengan keefektifannya dalam bekerja sama dengan Reiten.
Manajer Barcelona Jonatan Giraldez kemudian mengakui bahwa mereka harus menyesuaikan diri untuk mencegah bola melewati Kerr dan Reiten. “Itu semakin berbahaya,” katanya, dengan pilihan kata yang jitu.
Bahwa tidak ada imbalan nyata atas upaya mereka akan menghantui Hayes pada hari ketika Melanie Leupolz dan Erin Cuthbert tampak jauh lebih siap menghadapi Barcelona dibandingkan tim Chelsea di masa lalu. Rasa frustrasi Hayes yang terlihat ketika gerakan-gerakan itu tidak membuahkan hasil menunjukkan betapa pentingnya peluang-peluang itu. Barcelona tidak akan bermurah hati di kandang mereka sendiri.
Kemudian Barcelona menguasai bola dengan gaya lamban mereka, berdasarkan gagasan bahwa lawan tidak akan pernah bisa menyakiti mereka jika mereka tidak menguasai bola. Rasanya Chelsea akan lebih sukses mengambil remote control TV dari anak anjing daripada mendapatkan kembali kepemilikan Graham Hansen. Masalah bagi tim yang mencoba merebut kembali bola adalah satu-satunya hal yang lebih disukai Barcelona daripada bola adalah ruang. Tendangan akhir pemain pengganti Marta Torrejon membentur tiang dan peluang Asisat Oshoala pada jam ke-11 bisa saja membawa permainan melewati Chelsea.
Lagi pula, mereka tidak melakukan hal yang diinginkan Hayes. Idealnya, Chelsea seharusnya bisa mendikte laju permainan ini karena tidak akan ada peluang untuk melakukannya minggu depan, tapi itu akan selalu menjadi tantangan besar.
Mungkin indikator terbesar dari transformasi mereka adalah fakta bahwa mereka melepaskan hampir setengah dari jumlah operan yang mereka lakukan di final Liga Champions: 252 berbanding 480. Nyaman, kini tanpa mendominasi bola, dan lebih menentukan. Andai saja mereka lebih klinis.
Hayes tidak akan membodohi siapa pun tentang besarnya tantangan yang akan dihadapi pada hari Kamis. Masih ada kekhawatiran, baik dibenarkan atau tidak, bahwa skor 1-0 akan menjadi terlalu sulit untuk didaki di pertandingan tandang.
Hikmah bagi Chelsea di tengah rasa malu di final Liga Champions 2021 adalah Hayes tidak bisa menyesal. Tidak ada yang dia atau tim Chelsea-nya yang terkuras habis yang bisa mengubah skor. Dampak buruk dari pertandingan ini – yang semakin ketat, semakin kompetitif – adalah masih banyak kerugian yang akan terjadi. Itu akan menyakitkan 10.000 kali lebih banyak. Ini adalah ketegangan yang muncul saat menutup kesenjangan dengan salah satu tim terhebat yang pernah ada dalam olahraga wanita.
“Saya tidak melihat apa pun yang belum saya ketahui,” pungkas Hayes. “Kamu harus menderita. Anda akan tanpa bola. Satu kali tombol mati dan kesalahan posisi membuat kami kehilangan gol.
“Saya pikir kami membatasi peluang mereka sesedikit mungkin dan saya akan memanfaatkannya pada pertandingan berikutnya. Saya ingin bermain imbang di leg berikutnya, dan kami pun imbang.”
(Foto teratas: Alex Broadway/Getty Images)