Setiap Sabtu malam, Andy Staples dan Ari Wasserman bereaksi terhadap rangkaian permainan akhir pekan di “The Andy Staples Show and Friends”. Pada hari Senin, Andy mengunjungi kembali pengalaman terbesarnya dan Ari dari kilas balik Sabtu malam. Minggu ini: Baik Michigan maupun Ohio State tidak memasuki The Game dengan banyak kejayaan. Namun Michigan memiliki peluang nyata untuk mengubah segalanya…untuk semua orang.
Pekan persaingan terbesar ini bisa menandakan dimulainya era baru dalam Sepuluh Besar, atau bisa mengembalikan liga ke status quo yang mati rasa setelah jeda satu musim yang tidak normal. Michigan memiliki peluang untuk mengubah segalanya. Ohio State memiliki peluang untuk memastikan tidak ada perubahan.
Terdengar hiperbolis? Mungkin sedikit. Namun persaingan yang begitu besar layak mendapat hiperbola semacam ini. Apalagi jika hal tersebut berakar pada kebenaran. Untuk memahami taruhannya pada hari Sabtu di Columbus, pertama-tama perlu memahami beberapa sejarah terkini…
Lagu itu berjudul “Buckeye Swag”, dan judulnya sepertinya cocok sekali. Band Terkutuk Terbaik di Negeri ini meledakkan banger itu melalui Stadion Spartan yang dengan cepat kosong lebih dari 10 tahun yang lalu. Di lapangan, para pemain Ohio State menari. Bahkan Urban Meyer menggelengkan kepalanya sedikit untuk merayakan kemenangan 17-16 melawan program Michigan State yang muncul sebagai salah satu pesaing utama Ohio State di akhir era Jim Tressel.
Setelah meliput pertandingan itu, saya menulis pesan ini kepada Sepuluh Besar lainnya di kolom Sports Illustrated:
Anda benar-benar bingung.
Anda mungkin mendapatkan Meyer musim ini. Buckeyes miliknya terkadang masih rapuh dan rentan. Heck, Nebraska bahkan bisa mengalahkan Ohio State di Horseshoe pada hari Sabtu. Tapi Meyer akan membuat Anda mengalami mimpi buruk di musim-musim berikutnya. Ini tidak akan bertahan selamanya, karena faktor eksternal yang sama yang melanda Meyer pada akhir masa jabatannya di Florida juga terjadi di Ohio State, namun beberapa tahun ke depan akan menyedihkan.
Hampir setiap kata terjadi. (Sayangnya bagi Nebraska, Ohio State menang 63-38 pada minggu berikutnya.)
Intinya adalah setelah menyaksikan Meyer mengalahkan beberapa program liga yang lebih baik dengan roster yang terdiri dari Braxton Miller dan lakban, jelas bahwa Ohio State akan naik ke level yang sama sekali berbeda dari liga lainnya. Meyer akan membuat daftar nama yang sama di Ohio State seperti yang dia miliki di Florida. Dan tidak seperti SEC, yang memiliki Nick Saban dan beberapa orang lainnya yang memahami apa yang dilakukan Meyer, para pelatih Sepuluh Besar sebagian besar tidak siap menghadapi seberapa menyeluruh Meyer akan meningkatkan bakat Ohio State. Tressel direkrut dengan baik, tetapi ini akan menjadi hewan yang sangat berbeda.
Program Michigan State Mark Dantonio berjuang dengan gagah berani, mengalahkan Buckeyes untuk memperebutkan gelar Sepuluh Besar pada tahun 2013 dan 2015. Penn State mengejutkan Ohio State pada tahun 2016. Namun akhirnya mereka semua menyerah. Sejak Ohio State memenangkan liga setiap tahun dari 2017 hingga 2020, Buckeyes – menurut peringkat kekuatan Las Vegas – biasanya setidaknya dua gol lebih baik daripada program lain di liga.
Selama rentang waktu itu, Ohio State unggul 31-2 di musim reguler Sepuluh Besar dan 4-0 dalam perebutan gelar Sepuluh Besar. Meskipun Meyer pensiun setelah musim 2018, penerus Ryan Day mengambil pendekatan yang sama dalam pembuatan daftar pemain. Dan kesenjangan antara Buckeyes dan anggota liga lainnya tidak terlihat lebih jelas selain di pertandingan Michigan. Setelah kalah telak pada tahun 2016, Michigan kalah dalam tiga pertemuan berikutnya dengan gabungan 63 poin.
Terlalu banyak kasus COVID-19 yang membatalkan The Game pada tahun 2020, dan itu mungkin yang terbaik bagi Michigan. Hampir pasti akan terjadi kerugian besar lainnya. Apakah itu akan menjadi tantangan terakhir bagi pelatih Jim Harbaugh? Sulit untuk mengatakannya. Tahun itu aneh. Mungkin pemerintahan Michigan akan puas dengan pemotongan gaji Harbaugh dan perombakan staf pelatih yang sama seperti yang terjadi di timeline kita. Namun yang muncul dari kekacauan itu adalah entitas yang sama sekali berbeda.
Harbaugh sedang menyusun daftar nama yang dia harap dapat menggagalkan keunggulan atletik Ohio State melalui trauma benda tumpul.
Dalam diri koordinator pertahanan Mike Macdonald — dipinjamkan selama setahun dari staf saudara John di Baltimore Ravens — Harbaugh menemukan seorang ahli taktik yang dapat bekerja sama dengan koordinator Day dan Buckeyes Kevin Wilson. (Harbaugh menggantikan Macdonald dengan sesama mantan staf John Harbaugh Jesse Minter, dan pertahanan terus bergulir.) Dengan memindahkan pelatih Sherrone Moore ke garis ofensif, Harbaugh menciptakan kelompok posisi yang dapat melakukan kerusakan paling besar dengan orang terbaik yang disediakan. untuk mengajarkannya bagaimana melakukan kerusakan itu. Intinya, Harbaugh telah membangun tim Sepuluh Besar kuno yang mampu memainkan permainan modern.
Gabungkan hal itu dengan perkembangan penyerang elit Aidan Hutchinson dan David Ojabo, dan Anda akan mendapatkan resep untuk kemenangan telak melawan Buckeyes. Quarterback Ohio State CJ Stroud dikalahkan sepanjang hari, dan garis ofensif Moore menggempur pertahanan Buckeyes yang sudah menuju koordinator baru.
Tapi sama dominannya dengan Michigan 42, Ohio State 27, itu hanya satu pertandingan. Jika Michigan tidak dapat melanjutkan hal tersebut, maka hal tersebut hanyalah sebuah titik kecil dalam dominasi Ohio State dalam jangka panjang. Jika Ohio State melakukan apa yang dilakukannya pada tahun 2018 – menindaklanjuti kemenangan yang aneh dan terlalu sulit di Maryland dengan penghancuran Michigan di Columbus – maka mungkin tidak ada yang benar-benar berubah. Mungkin Buckeyes akan terus mendominasi Sepuluh Besar setiap tahun selama Day ingin bekerja di Ohio State.
Namun jika Michigan dapat bersaing dalam permainan ini – dan terutama jika Michigan dapat memenangkannya – itu bisa berarti sesuatu yang berbeda tidak hanya bagi Wolverine, tetapi juga bagi seluruh konferensi.
Ini bisa berarti bahwa hewan yang ditetaskan dan dibesarkan Urban Meyer lalu diserahkan kepada Ryan Day dalam keadaan terluka dan rentan. Dan hal ini harus menarik perhatian semua orang di Penn State, Wisconsin, Michigan State, USC dan UCLA.
Karena itu bisa berarti mereka akan memiliki peluang di masa depan.
Mari kita periksa manfaat jangka pendek dan jangka panjang dari kemenangan Wolverines.
Mengapa kemenangan di Michigan sangat bagus untuk Sepuluh Besar dalam jangka pendek
Karena guncangan kemenangan dan kekalahan di antara pesaing College Football Playoff, kemenangan Michigan pada hari Sabtu dapat memberikan Sepuluh Besar peluang terbaiknya untuk menempatkan dua tim dalam kelompok empat tim. SEC telah melakukannya dua kali dan ACC melakukannya pada tahun 2020 ketika Notre Dame memainkan jadwal konferensi, namun sejauh ini konferensi terkaya di negara itu belum menempati separuh lapangan. CFP akan bertambah menjadi 12 dalam dua atau empat tahun, dan setelah itu Sepuluh Besar akan memiliki banyak tim dalam kelompok tersebut setiap tahunnya. Tapi ini mungkin kesempatan terbaik untuk mendominasi proses sementara nomor empat tetap ada.
Bagaimana cara kerjanya?
Jika TCU selesai 13-0 dan USC mengalahkan Notre Dame dan lawannya dalam perebutan gelar Pac-12, maka pecundang The Game kemungkinan besar tidak akan memiliki peluang. Namun mengingat semua yang telah kita lihat, kemungkinan gabungan TCU dan USC mungkin kurang dari 50 persen untuk menghasilkan skor 4-0 dalam dua minggu ke depan. Jika salah satu dari mereka tersandung, tim Sepuluh Besar kedua akan mendapat kesempatan. Jika keduanya jatuh, kemungkinannya semakin besar.
Hal ini terutama berlaku jika yang kalah dalam The Game adalah Ohio State. Michigan 11-1 mungkin tidak dapat mengatasi kelemahan jadwal non-konferensi melawan juara 12 Besar 12-1 TCU atau juara ACC 12-1 Clemson. Keputusan tahun 2019 untuk menjamin seri kandang-kandang 2022-23 yang dijadwalkan dengan UCLA tampak bodoh pada saat itu dan terlihat lebih buruk jika dipikir-pikir. Meskipun Michigan mendapatkan tujuh pertandingan kandang yang diinginkan pada tahun 2023 — pertandingan UCLA musim ini akan diadakan di Stadion Michigan — Michigan kehilangan kesempatan untuk meraih kemenangan non-konferensi yang kemungkinan akan membuat Wolverine menjadi pesaing CFP bahkan jika mereka telah kalah dari Ohio State.
Namun Ohio State dengan skor 11-1 kemungkinan besar tetap menjadi kandidat CFP yang kuat. Keluarga Buckeyes akan memiliki kasus yang sangat bagus dibandingkan dengan Clemson. Mengapa? Karena panitia seleksi CFP mengatakan kepada kami melalui pemeringkatan sebelumnya bahwa mereka tidak menghormati ACC tahun ini, dan karena Buckeyes dan Tigers memiliki satu lawan yang menonjol di non-konferensi.
Ohio State membuka musim dengan kemenangan 21-10 melawan Notre Dame di Columbus. Pada 5 November, Clemson pergi ke South Bend dan dikalahkan 35-14. Jika Notre Dame mengalahkan USC pada hari Sabtu dan mengalahkan Trojan, itu membuat kemenangan Ohio State terlihat lebih baik. Jadi bahkan jika TCU mempertahankan posisi ketiga dengan kemenangan melawan Iowa State dan Kansas State, Buckeyes akan tetap bermain untuk posisi No. 1. 4.
Tentu saja, Ohio State tidak ingin kembali bergabung dengan CFP. Ia ingin membangun kembali dominasinya atas Sepuluh Besar dan mengirim Michigan untuk mencari trofi partisipasi di Rose Bowl. Klaim Harbaugh pada tahun 2021 bahwa Day “lahir di base ketiga” mungkin menyinggung perasaan seorang pelatih yang hanya mengalami kekalahan Sepuluh Besar dalam empat tahun di lapangan.
Mengapa kemenangan di Michigan sangat bagus untuk Sepuluh Besar dalam jangka panjang
Game ini juga bagus untuk Day. Meskipun kekalahannya hanya akan menjadi yang kedua dalam permainan Sepuluh Besar dalam empat musim yang disebutkan di atas sebagai pelatih kepala Ohio State, hal ini menandakan secara luas bahwa keunggulan bakat Ohio State yang sebelumnya tak ternilai harganya mungkin tidak cukup untuk mendominasi liga.
Penn State, yang tampaknya selalu berada di Ohio State, hanya satu tempat di belakang Michigan dalam gabungan bakat 247Sports. Jika Michigan dapat menutup kesenjangan itu dengan skema dan gaya permainan, mungkin Penn State dapat menutupnya dengan skema atau pengembangan quarterback bintang lima yang kebetulan menghabiskan musim pertamanya sebagai cadangan untuk starter lama.
Michigan State membayar Mel Tucker sejumlah uang yang tidak senonoh untuk membawa Spartan ke level Ohio State. Itu meledak di hadapan semua orang musim ini, tetapi Tucker terus meningkatkan daftar Michigan State dengan keterampilan perekrutan dan evaluasi yang diasah di Ohio State, Alabama dan Georgia.
Wisconsin sedang mencari pelatih baru karena pemerintah memecat Paul Chryst sebelum program tersebut tertinggal terlalu jauh. Jika pengganti Chryst — kemungkinan pelatih sementara Jim Leonhard — meningkatkan departemen perekrutan dan mempekerjakan koordinator ofensif, Badgers tiba-tiba menjadi masalah.
Bagaimana jika pelatih Iowa Kirk Ferentz menyadari bahwa serangan kompeten yang dipadukan dengan pertahanan elit dan tim khusus Hawkeyes dapat menghasilkan musim yang istimewa?
Dan jangan lupa bahwa Lincoln Riley akan datang pada tahun 2024 dan membawa Trojan bersamanya. Quarterback Caleb Williams akan pergi — mungkin dengan Heisman Trophy dalam kasusnya. Namun Riley membuktikan bahwa dia akan selalu memiliki quarterback yang dinamis. Jika Riley berhasil menemukan cara untuk menjaga dan mengerahkan pertahanan yang memadai, semua orang pasti takut. Termasuk Buckeyes.
Tapi itu masalah lain untuk hari lain.
Minggu ini, Day dan kawan-kawan harus berjuang melawan kemungkinan bahwa Michigan bisa setara dengan Ohio State. Buckeyes telah menghabiskan dekade terakhir membangun keunggulan bakat yang sangat besar dibandingkan Sepuluh Besar lainnya. Namun jika mereka tidak bisa menggunakannya dalam latihan selama dua tahun berturut-turut, hal itu bisa menandai era baru ketika takhta dipertaruhkan setiap musim.
(Foto Jim Harbaugh dan Ryan Day: Aaron J. Thornton/Getty Images)