SAN JOSE, California – Islanders mengakhiri perjalanan singkat dan cukup sukses ke California pada hari Sabtu dengan kemenangan meyakinkan 4-1 atas Hiu, yang mengikuti perpecahan pertandingan di Los Angeles dan Anaheim pada awal pekan. Mereka memiliki rekor 8-3-1 dalam 12 pertandingan terakhirnya dan telah melonjak Pittsburg di klasemen untuk setidaknya untuk sementara mengklaim tempat wild card pertama sambil tetap unggul tiga poin dari hard-charging Florida Panther.
Jadi itu semua hal yang cukup bagus.
Namun, apa yang mungkin menjadi bagian paling mengejutkan dari sebagian besar hasil positif mereka akhir-akhir ini, dan mungkin bahkan sedikit mengkhawatirkan, adalah bahwa mereka melakukannya tanpa banyak dampak mencetak gol dari pemain rookie dan sekarang top-line center. Di atas Horvat. Sabtu menandai kesebelas kalinya dalam 12 pertandingan terakhir Horvat tidak mencetak gol, dan dia hanya mencetak satu poin, satu assist, dalam delapan pertandingan terakhirnya secara keseluruhan. Dia mengoleksi sembilan poin (5 gol, 4 assist) dalam 19 pertandingan secara keseluruhan sejak diakuisisi dari Vancouver.
Kembali ke sofa, dia membanting pintu hingga tertutup, mungkin sedikit frustrasi. Hal itu memicu tepukan cepat dari kapten dan rekan setimnya Anders Lee.
“Kami berbicara,” kata Lee. “Saya pikir kami membuat perbedaan setiap malam. Itu mungkin tidak (ditampilkan) di papan peringkat saat ini.”
Pelatih Lane Lambert memberikan pandangan luas tentang apa yang dilihatnya dari Horvat akhir-akhir ini.
“Jelas dia tidak menandatangani kontrak sekarang, tapi dia punya banyak peluang,” kata Lambert. “Dengan menit bermain yang dia catat, saya pikir dia telah melakukan tugasnya dengan baik dan membawa kami ke level lain.”
Beberapa angka yang mendasarinya mendukung argumen yang diajukan oleh Horvat dan Lambert bahwa pemain tengah mungkin seharusnya diberi penghargaan lebih dari yang dia dapatkan dalam beberapa minggu terakhir.
Dalam 12 pertandingan sejak itu Mathew Barzalcedera di Boston pada 18 Februari, Horvat memiliki 35 tembakan ke gawang, memimpin tim dalam rentang itu. Menurut Natural Stat Trick, dia memiliki ekspektasi gol 4,01 di semua situasi dalam 11 pertandingan sebelumnya sebelum hari Sabtu, jelas lebih dari hanya dua yang dia dapatkan. (Dia mencetak satu gol dan satu assist dalam kemenangan Islanders di Pittsburgh pada 20 Februari, pertandingan pertama mereka setelah Barzal cedera.)
Horvat bisa dibilang memiliki permainan ofensif yang paling berdampak sejak cedera Barzal pada hari Sabtu. Dia menyelesaikannya dengan lima tembakan ke gawang, yang tertinggi dalam tim, termasuk beberapa peluang mencetak gol yang sangat bagus. Salah satu dari mereka berhasil menyelesaikan separuh regulasi dengan penduduk pulau unggul 3-1, saat Horvat menerima umpan darinya Simon Holmstrom dan melepaskan tembakan pergelangan tangan yang berbahaya dari lingkaran yang diblok oleh kiper Kaapo Kahkonen.
Kembali ke sofa, dia membanting pintu hingga tertutup, mungkin sedikit frustrasi. Hal ini memicu tepukan cepat di bahu kapten dan rekan setimnya Anders Lee.
“Kami berbicara,” kata Lee. “Itu adalah salah satu bagian di mana kami menyukai cara kami bermain, tapi itu tidak berhasil. … Saya pikir kami membuat perbedaan setiap malam. Itu mungkin tidak (ditampilkan) di papan peringkat saat ini.”
Kesia-siaan permainan kekuasaan penduduk pulau juga mempengaruhi hasil Horvat. ERA 10,7 mereka dalam 11 pertandingan setelah cedera Barzal dan sebelum hari Sabtu adalah rekor terburuk di liga. Mereka mendapat gol powerplay dari quarterback unit kedua pada hari Sabtu Ryan Pulock.
Dapat dikatakan bahwa kepergian Barzal yang tiba-tiba menimbulkan sedikit kejutan bagi Horvat, yang tampaknya memiliki chemistry instan dengan playmaker berbakat tersebut. Horvat mencatatkan tiga pukulan beruntun pada game kedua, ketiga dan keempatnya untuk Islanders dengan Barzal di sisinya.
“Tentu saja, maksud saya, ketika Anda mulai merasakannya dengan para pemain dan mulai mendapatkan chemistry dan tiba-tiba dia terluka seperti itu, itu akan sedikit mengganggu,” kata Horvat, yang memuji rekan satu tim lainnya. karena “berusaha keras dan melangkah maju, baik itu mencetak gol atau membunuh penalti.”
Namun, Horvat telah menemukan cara untuk berkontribusi dengan cara lain, seperti yang dikatakan Lambert beberapa kali dalam beberapa hari terakhir.
Melihat kembali jendela 11 pertandingan dari 20 Februari hingga kemenangan 6-3 Kamis malam di Anaheim, persentase wajah Horvat yang konyol sebesar 64,7 adalah yang teratas di liga. Selain itu, waktu esnya meningkat menjadi 21:36 per game, berada di urutan kedua setelah pemain bertahan Adam Pelech. Dia juga terbukti menjadi pembunuh penalti yang berharga – dalam waktu singkat 17:44 selama 12 pertandingan terakhir, Horvat belum pernah mencetak satu pun gol power-play lawan.
“Itu mudah baginya. Dia adalah pemain yang cerdas,” katanya Jean-Gabriel Pageau, seorang pembunuh penalti yang terampil. “Kita semua tahu betapa bagusnya dia dengan puck, tapi tanpa puck dia adalah pemain yang sangat cerdas. Saya pikir (dia hanya harus) mengenal sistemnya dan setelah itu cocok dengan permainannya. Dia kuat dalam menghadapi, dia berkomitmen untuk memblokir tembakan dan berada di jalur. Dia luar biasa sejak dia masuk.”
Yang patut dipuji bagi Islanders, pemain lain telah melakukan banyak pelanggaran, terutama dalam dua kemenangan terakhir mereka. Baris kedua dari Brock Nelson, Kyle Palmieri Dan Pierre Engvall membukukan gabungan delapan poin dalam kemenangan atas Bebek, dan Palmieri mencetak satu gol lagi pada menit 2:18 babak kedua hari Sabtu yang menjadi penentu kemenangan. Ini mengikuti penanda singkat Pageau di akhir babak pertama yang menyamakan kedudukan Kevin Labanc memberi Hiu keunggulan awal.
Ini juga merupakan waktu di mana tidak ada seorang pun yang akan terlalu fokus pada statistik individu, terutama pada tim yang membutuhkan poin di klasemen dengan cara apa pun yang bisa mereka lakukan untuk mendapatkannya.
“Itu adalah salah satu bagian di mana kami menyukai cara kami bermain, namun hal itu tidak berjalan dengan baik,” kata Lee. “Tetapi kami tidak membutuhkannya malam ini. Jadi mari kita terus melakukan apa yang kita lakukan, dan mereka akan mulai terjatuh.”
Dan jika Islanders bisa lolos ke babak playoff, ada alasan untuk percaya Horvat akan hidup. Dalam satu-satunya pertandingan playoff dalam tujuh tahun terakhir, ia mencetak 10 gol hanya dalam 17 pertandingan di bubble 2020 untuk Vancouver, membantu mereka ke babak kedua di mana mereka kalah di Vegas dalam tujuh pertandingan sulit.
“Saya suka babak playoff. Saya pikir saat itulah saya memainkan hoki terbaik saya,” kata Horvat. Saya pikir ini akan mengeluarkan sisi terbaik saya, dan (akan) menyenangkan bisa kembali ke sana.”
Sementara itu, dia masih yakin bahwa dia akan memberikan dampak yang lebih besar dalam menyerang.
“Ini hanya masalah waktu sebelum hal itu terjadi. Seperti yang saya katakan, saya akan khawatir jika saya tidak mendapatkan peluang, tapi saya pikir pada akhirnya mereka akan mulai mencetak gol lagi.”
(Foto Bo Horvat meraih keping melawan Hiu: Stan Szeto / USA Today)
