PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Itu adalah hari kerja yang tenang untuk Mets pada hari Sabtu yang mendung di Clover Park. Sorotan hari itu adalah sesi latihan pukulan langsung José Quintana, di mana pemain sayap kiri veteran itu antara lain melemparkan ke Francisco Lindor dan Pete Alonso. Itu adalah sesi BP langsung terbaik: ho-hum.
Quintana berada di depan rekan-rekan starternya dalam rotasi karena ia akan bersaing untuk Kolombia di World Baseball Classic mendatang. Masih ada satu minggu lagi sebelum musim Liga Grapefruit dimulai Sabtu depan.
Mengingat hal tersebut, berikut beberapa indikasi awal dari kubu Mets.
Dalam diri Brett Baty, Mark Vientos, dan Francisco Álvarez, Mets memiliki tiga pemain yang dapat memberikan pengaruh signifikan pada tahun 2023 — semuanya melakukan debut menjelang akhir musim lalu. Meskipun demikian, Mets menghabiskan offseason untuk memperkuat posisi para pemain tersebut dengan tambahan dari luar dan bagian awal pelatihan musim semi mengerem ekspektasi.
Seperti Buck Showalter pada hari Jumat, manajer umum Billy Eppler pada hari Sabtu kurang lebih mengesampingkan peluang Álvarez untuk membuat daftar pemain liga utama keluar dari kamp kecuali cedera. Eppler mengatakan tim ingin Álvarez menjadi “paket lengkap” pada saat ia mencapai turnamen utama, yang berarti ia siap secara defensif untuk menjadi penangkap di liga besar.
“Jika Francisco ada di klub kami atau dia masuk tim kami atau jika dia muncul, kami ingin memastikan kami bisa mengejarnya karena lintasan jangka panjang dari pemuda ini adalah bisa mengejarnya,” kata Eppler. “Kami harus bisa memuaskannya di sini. Ini bukan situasi DH murni.”
Baik Eppler maupun Showalter menekankan pentingnya pertahanan bagi kelompok prospek di titik puncak turnamen besar. Álvarez membutuhkan beberapa pertumbuhan di belakang, Baty membutuhkan beberapa perbaikan di base ketiga, dan Vientos dapat meningkat di base pertama dan base ketiga.
“Anda harus bermain bertahan di sini,” kata Eppler. “Hal ini mungkin ditunjukkan tahun lalu melalui beberapa keputusan personel yang kami buat, bahwa pertahanan itu penting. Jika kami ingin bermain bisbol kaliber kejuaraan, kami harus menjadi hebat di semua bidang.”
Jadi untuk saat ini, Mets tidak ingin memperluas fleksibilitas posisi para pemain tersebut. Baik Baty maupun Vientos tidak akan mendapatkan repetisi di sudut luar selama musim semi, kata Eppler. Vientos akan mendapat waktu di base pertama, tetapi Showalter mengatakan dia “kebanyakan” akan berada di base ketiga. Ronny Mauricio akan tetap menggunakan shortstop pada musim semi ini; setelah sempat berada di base ketiga pada bola musim dingin, Mauricio dapat meluncur ke posisi ketiga dalam situasi darurat.
Berbicara tentang Mauricio, Mets akan terus mencermati penampilan platenya sepanjang musim semi. Antara musim minor dan pesta musim dingin, pemain berusia 21 tahun itu mengumpulkan 744 penampilan plate selama setahun terakhir.
Vientos adalah salah satu pemain yang memberikan kesan awal yang kuat pada Showalter di kamp.
“Saya pikir Mark benar-benar mendapat manfaat dari melihat beberapa hal (musim lalu di level liga utama),” kata Showalter. “Ini benar-benar mempersempit fokus tujuan. “Saya harus melakukannya untuk bermain di sana.” Sejujurnya, semua hal yang dikatakan orang-orang kami di liga kecil, mereka mengerti apa yang mereka bicarakan. … Anda dapat melihat dia memiliki pandangan yang sedikit berbeda di matanya, apa yang diperlukan dalam pekerjaannya.”
Jalur tercepat Vientos untuk mendapatkan waktu bermain kemungkinan besar adalah sisi kanan peleton New York pada pemukul yang ditunjuk — peran yang dipegang Darin Ruf setelah akuisisi tenggat waktu perdagangannya pada bulan Agustus. Ruf, tentu saja, mengalami trans yang berkepanjangan, dan Eppler menghindari kesempatan untuk memberikan mosi percaya kepada veteran itu pada hari Sabtu.
Ditanya apakah klub memandang penampilan 10-dari-66 Ruf dengan Mets sebagai penyimpangan atau sebagai pembukaan untuk perbaikan dari luar, tanggapan Eppler berlangsung selama dua menit dan kira-kira 250 kata — tidak ada satupun yang merujuk pada Ruf tidak. Ini mungkin bukan pertanda baik bagi sang veteran.
Sebaliknya, Eppler mengutip kemungkinan peningkatan ofensif di liga kecil (lihat: tiga pukulan yang disebutkan di atas) sebagai alasan klub kurang agresif dalam meningkatkan tempat Ruf. Tim memang mendatangkan Tommy Pham sebagai pemain luar keempat dengan peluang mendapatkan peran lebih besar dari sisi kanan kotak pemukul.
Ditanya soal Darin Ruf, jawaban dua menit Billy Eppler tak mengacu pada Ruf. Itu tidak terlihat sebagai pernyataan kepercayaan terhadap sang veteran. pic.twitter.com/fTA0Kp0zJ5
— Tim Britton (@TimBritton) 18 Februari 2023
Seperti kebanyakan pemain posisi, Ruf belum melapor ke kubu. Tim lengkap hanya perlu bermain di Port St. pada hari Senin. menjadi Lucie.
Pemain luar Khalil Lee, yang saat ini sedang diselidiki oleh Major League Baseball atas tuduhan dia melakukan pelecehan fisik dan verbal terhadap mantan pacarnya, dijadwalkan untuk melapor ke kamp kecil bersama Mets pada 2 Maret, kata Eppler. Lee, yang melihat aksi singkat di turnamen besar dalam dua musim terakhir bersama New York, ditunjuk untuk ditugaskan lima hari setelah tuduhan tersebut dipublikasikan dan akhirnya langsung menuju ke Triple A. Ada loker untuk Lee di clubhouse liga utama awal pekan ini. Eppler menolak berkomentar mengapa klub mengubah tugas Lee.
(Foto José Quintana: Rich Story / USA Today)