MINNEAPOLIS – Dalam pengarahannya, manajer White Sox Tony La Russa berulang kali menyebut tim yang berkumpul di San Francisco awal bulan ini saat mereka mengakhiri rekor 18 pertandingan dalam 17 hari yang melelahkan menuju All-Star Game yang dibahas. Itu hanyalah salah satu peregangan yang menantang secara fisik di antara banyak peregangan dalam jadwal yang padat, tetapi alasan apa pun untuk melakukan lebih dari 162 pertandingan adalah alasan yang sah.
“Ketika Anda menjalani kehidupan yang kita bersaing, setiap kali Anda mendapatkan keunggulan, keunggulan yang sah, itu memberi Anda peluang lebih baik,” kata La Russa.
Dalam hal ini, ketika skor 11-7 ini tampak jauh lebih buruk bagi Sox setelah kalah dua kali dari tiga kali di kandang melawan Minnesota dua minggu lalu, penangkap si kembar Ryan Jeffers merasionalisasi kecenderungan timnya untuk kehilangan keunggulan dengan mengatakan, “Sampai, hal itu memberi kami semacam kepercayaan diri mengetahui bahwa kami jelas merupakan tim terbaik di divisi ini.”
Dengan keunggulan tiga pertandingan atas White Sox di klasemen, Jeffers tetap benar. Namun clubhouse Sox menyadari komentar tersebut dan menghabiskan akhir pekan untuk mempelajarinya, memenangkan tiga dari empat pertandingan di Target Field dengan skor gabungan 32-10. Untuk semua motivasi dan perasaan kemajuan mereka, Sox membutuhkan kemenangan pada hari Minggu untuk merasakan kemajuan nyata dalam perlombaan divisi, melawan kryptonite mereka yang merupakan starter lawan yang tidak kidal (dengan penggeser plus, tidak kurang) ) .
Ledakan berturut-turut! 💥 pic.twitter.com/zfp5ej8Dzk
— Chicago White Sox (@whitesox) 17 Juli 2022
Namun 3 1/2 bulan memasuki musim 2022, kehadiran Dylan Cease di lapangan untuk pertandingan penting telah menjadi sumber kenyamanan, bukan rasa puas diri. Dia melepaskan tujuh inning one-hit ball pada hari Minggu dalam kemenangan 11-0, yang digambarkan oleh Cease sebagai pernyataan bahwa “kami masih di sini.”
Hal ini terbukti sepanjang akhir pekan, pada saat yang diperlukan.
“Saya tidak tahu bagaimana dia tidak ada di All-Star Game,” kata José Abreu melalui penerjemah tim Billy Russo. “Sangat mudah untuk berbicara dan mengeluh tentang bagaimana tim tidak tampil seperti yang diharapkan semua orang. Tapi kami tidak mempermasalahkannya. Semua orang mempercayai Tony. Dia tahu bagaimana melewati masa sulit dan dia punya pengalaman.”
“Kami adalah tim 0,500 setelah bermain bisbol di bawah standar,” kata Lance Lynn. “Kami tidak berada dalam kondisi yang buruk. Kami bisa menjadi jauh lebih buruk dengan cara kami bermain. Tidak Jadi kita harus berangkat.”
Sulit untuk mencapai skor 46-46 tanpa beberapa kali peregangan yang tampaknya di luar kemampuan tim ini untuk “memulai”. Pertahanan berada di dekat bagian bawah Liga Amerika dalam kategori-kategori utama dan melakukan dua kesalahan tangkas lagi bahkan di tengah kinerja yang kuat pada hari Minggu. Apa yang diperkirakan sebagai pelanggaran berat, digagalkan oleh disiplin pelat yang buruk dan kurangnya tenaga selama lebih dari dua bulan. Para pemain dan pelatih sering menyebut cedera sebagai alasan mengapa perjuangan mereka di babak pertama hanya bersifat sementara, dan situasi tersebut belum sepenuhnya terselesaikan — tidak dengan Eloy Jiménez yang absen pada seri ini, Yasmani Grandal masih menjalani rehabilitasi di Charlotte dan Luis Robert absen pada hari Senin oleh a menghadapi pengawasan penting di dasar rasa pusingnya.
Dan setelah beberapa saat, dengan banyaknya masalah yang terus meningkat, analisis beralih ke pertanyaan apakah ada yang salah dengan White Sox. Para pemain merasakan dan mendengarnya – lagipula, pertunjukan pasca pertandingan adalah acara rutin di clubhouse tuan rumah – dan membantahnya ketika diberi kesempatan.
“Terkadang bisa jadi itu adalah clubhouse,” kata Liam Hendriks lebih dekat Atletik. “Tetapi tidak demikian halnya dengan kami. Ini bukan berarti kita kehilangan kepercayaan pada diri kita sendiri atau kita kehilangan kepercayaan pada kepemimpinan, atau kita tidak memiliki kepemimpinan yang baik di clubhouse ini. Ini adalah rekayasa total.”
“Itu tidak mudah ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, atau ketika cedera menimpa Anda,” kata Abreu melalui Russo. “Tetapi yang paling penting adalah ketika Anda melewati titik-titik buruk itu, tetap bersatu, dan kami berhasil melakukannya. Kami bersatu.”
Robert melaju dalam lima kemenangan besar pada hari Kamis dengan grand slam yang menakjubkan dan tampilan bakat superior yang harus digunakan Sox untuk mengalahkan AL Central yang lemah. Tapi Adam Engel, yang mencetak 7-dari-13 di tempatnya setelah Robert meninggalkan pertandingan Jumat pagi, paling mengingatkan pada paruh pertama Sox tahun 2021. Itu adalah bisbol terbaik yang pernah dimainkan tim ini di bawah La Russa, saat mereka tingkat kinerja kelompok secara teratur melebihi nilai nominal seri. Itu perlu diperbaiki, Robert atau tidak.
“Sayangnya, saya salah satu dari orang-orang itu, kami membuat beberapa kesalahan mental sepanjang musim yang membuat kami kehilangan lebih banyak pertandingan daripada ingin menyerah,” kata Engel. “Tapi saya pikir kami mulai bermain bisbol yang lebih bersih dan serangan kami menjadi lebih santai dan sesuai alur. Saya sangat bersemangat. Kami bersenang-senang saat ini, dan saya pikir itu bagian dari itu.”
Gagasan tentang tim yang bersenang-senang juga menjadi titik nyala di babak pertama yang sulit. Hendriks, yang selalu bersemangat setelah meraih kemenangan, merasa bahwa beberapa orang telah mengabaikan dampak fisik dari 18 pertandingan ini ketika menganalisis perilaku tim. Hanya beberapa penulis beat yang berdiri cukup dekat dengan dinding clubhouse di Target Field yang dapat mendengar teriakan gembira tim saat jersey Randy Moss tua yang lapuk dari tahun-tahun Vikingnya dibagikan kepada pemain terbaik tersebut. Dan itu juga hanya terjadi setelah kemenangan, dan itulah intinya. Sox tidak menikmati kinerja buruk di babak pertama ini.
“Kami tidak bisa berada di ruang istirahat ketika kami tidak memainkan permainan terbaik kami dan kami kalah serta menikmati masa-masa indah ini,” kata Lucas Giolito. “Satu, tampilannya buruk. Dan yang kedua, itu bukan apa yang kita rasakan. Kami frustrasi. Kami ingin semuanya berjalan lancar. Beberapa minggu terakhir kami berkumpul dan mulai menyatukan beberapa hal, dan kami bermain jauh lebih baik.”
“Semua tim melakukan pembicaraan, namun (tidak ada) pertemuan rahasia,” kata Josh Harrison, yang menjelaskan perubahan haluan Sox ke elemen yang lebih nyata. “Pelemparan kami dilakukan dengan keluar dan mengambil bola dan melakukan apa yang perlu kami lakukan untuk mempertahankan kami dalam permainan juga. Pada akhirnya, hanya itu yang bisa Anda minta.”
Sox terlihat cukup bersatu ketika Cease mendominasi dan memungkinkan perbedaan pukulan 16-1, seperti yang dia lakukan pada hari Minggu, atau ketika Johnny Cueto memutar balik waktu ke tahun 2016. Dengan kecepatan Michael Kopech yang kembali pada hari Jumat dan Giolito mengatasi masalah mekanisnya, White Sox bisa masih mampu menambahkan beberapa starter pada tenggat waktu — dan tentu saja bermain seperti pembeli. Tapi satu-satunya kelemahan sebenarnya adalah Lynn, yang menyatakan niatnya untuk “keluar dari sini,” setelah menggunakan jeda All-Star untuk mengistirahatkan lututnya yang telah diperbaiki melalui operasi.
Tim White Sox ini dirancang untuk memiliki awal yang dominan dan memukul bola bisbol melewati tembok. Dan ketika mereka melakukannya, seperti yang kebanyakan terjadi di Minnesota, mereka tampak terhubung. Jika tidak, mereka perlu menjelaskan bahwa mereka punya energi dan menganggap serius kelemahan pertahanan mereka. Kedengarannya cukup meyakinkan ketika hasilnya sudah ada.
“Mereka langsung tahu ketika mereka melakukan kesalahan,” kata pelatih base ketiga Joe McEwing. “Mereka menikmati satu sama lain. Mereka senang berada di dekat satu sama lain, dan Anda dapat mengetahui saat mereka berada di lapangan, mereka bersenang-senang. Begitulah grup ini, karena ketika Anda telah melalui begitu banyak hal bersama-sama, di mana Anda kalah, Anda menang, Anda pernah ke babak playoff, datang ke babak playoff lagi… mereka memainkan permainan untuk menang .”
(Foto Leury García dan Josh Harrison: Bruce Kluckhohn / USA Today)