HOUSTON – Trio bendera – Amerika Serikat, Lone Star State of Texas, dan Houston Astros – melambai tertiup angin di atas Minute Maid Park saat Alex Bregman memukul cleatnya dengan tongkat pemukulnya dan berjalan mendekati home plate. Beberapa jam sebelumnya, saat dia bersiap untuk kemenangan 3-2 atas New York Yankees di Game 2 Seri Kejuaraan Liga Amerika, Bregman menegaskan dia tidak punya pendapat sama sekali tentang prospek bermain dengan permainan kasarnya. . membuka. Dia punya alasan untuk menyenandungkan lagu yang berbeda setelah apa yang terjadi ketika dia kembali ke tempat adonan.
Seragam starter Yankees Luis Severino berkibar tertiup angin. Severino mengarahkan fastball 97,4 mph ke tangan Bregman. Bregman langsung memukulnya dan mengangkat pemanas ke aliran jet. Butuh penerbangan. Algoritme di BaseballSavant memperkirakan bahwa bola memiliki rata-rata pukulan yang diharapkan sebesar 0,040. Setiap persentase penting: Yang ini mendarat di lapangan kiri Crawford Boxes untuk ledakan tiga putaran, putaran lampu hijau yang mendorong Houston memimpin 2-0 di seri ini.
Malam sebelumnya, veteran Astros Lance McCullers Jr. berbicara tentang pascamusim. Dua minggu terakhir telah menginspirasi gencarnya wacana tentang keadilan perpanjangan babak playoff Major League Baseball. Mengapa Dodgers dengan 111 kemenangan dan 101 Braves duduk di rumah sementara Padres dengan 89 kemenangan dan Phillies dengan 87 kemenangan bersaing untuk mendapatkan panji? Apakah ada rahasia kesuksesan di bulan Oktober? Bagaimana cara kerjanya?
McCullers punya jawabannya.
“Saya pikir ini hanya keberuntungan,” kata McCullers. “Saya pikir, pada titik tertentu, ini hanya keberuntungan. Ini adalah persiapan dan ini adalah keberuntungan.”
Dapat. Game 2 menawarkan pameran pola dasar dari prinsip tersebut. Mengapa drive baris inning pertama Aaron Judge – rata-rata pukulan yang diharapkan: 0,810 – atau pukulan pada inning kedelapan – rata-rata pukulan yang diharapkan: 0,910 – berakhir dengan sarung tangan ketika bola Bregman mendarat di kursi? Anda bisa mendapatkannya setelah keberuntungan – kemakmuran jika Anda memiliki handuk reli oranye, keberuntungan besar jika Anda memiliki “Punya cincin?” T-shirt – tapi ini adalah jeda pertandingan postseason. Bola bisbol memantul bagaimana pun ia akan memantul, atau naik ke jarak berapa pun yang ingin dicapai. Terserah peserta di lapangan untuk bereaksi.
Jadi: Tidak. Angin tidak memenangkan pertandingan ini. Astros melakukannya. Dan dengan itu, tim hanya berjarak dua kemenangan dari penampilan Seri Dunia keempatnya dalam enam tahun. Framber Valdez melakukan tujuh inning baseball dua putaran dan mengatasi rintangannya sendiri di lapangan untuk mencegah lawannya melakukan pukulan dua jahitan atau bola melengkung di udara. Homer Bregman bertahan sebagai pukulan penentu.
Houston mengontrol elemen selama musim reguler. Setelah babak playoff dimulai, kantor liga akan mengambil keputusan. Keputusan untuk membuka atap pada hari Kamis datang dari diskusi antara departemen operasi kasar MLB, Astros dan wasit, kata seorang pejabat MLB. Seorang juru bicara Astros mengatakan dia tidak dapat berbicara mengenai preferensi organisasi tersebut. Tim hanya memainkan satu pertandingan di musim reguler dengan atap terbuka.
“Akan ada pola angin dominan yang biasanya tidak terjadi di sini,” kata manajer Dusty Baker sebelum pertandingan.
Matahari sore terbenam di langit terbuka di luar lapangan kiri saat Yankees melakukan latihan pukulan. Tim tersebut menyerang sebanyak 17 kali di Game 1. Tim tersebut membuat tujuh pelari terdampar dan tidak mendapat pukulan dengan pelari dalam posisi mencetak gol. Kekeringan ofensif mendorong manajer Aaron Boone untuk mengatur ulang susunan pemainnya. Setelah empat homers dalam enam pertandingan, Harrison Bader pindah ke posisi terdepan. Boone mencadangkan shortstop Isiah Kiner-Falefa (dua strikeout pada hari Rabu) dan menunjuk pemukul Matt Carpenter (enam strikeout dalam enam pukulan postseason). Beberapa pendatang baru mengambil tempat mereka. Oswald Peraza memulai di shortstop dan Oswaldo Cabrera memulai di lapangan kiri, dengan Giancarlo Stanton sebagai DH
Di Game 1, Yankees tidak bisa melakukan banyak kontak melawan jagoan Astros Justin Verlander. Valdez menyajikan teka-teki yang berbeda. Valdez memimpin semua pelempar bola awal dengan tingkat ground ball 66,5 persen, hampir 10 persen lebih banyak daripada tidak sama sekali. 2 orang dalam daftar, starter Giants Logan Webb. Valdez membuat para pemukul tetap bertahan dengan kecepatan 94 mph dan taburan bola melengkung yang sehat. Bader dan Stanton masing-masing mendorong sinker ke dalam tanah dengan skor 1-2-3 pada inning pertama.
Meski begitu, Valdez tidak menunjukkan efisiensi seperti biasanya. Dia tertinggal 2-0 dalam hitungan lima dari enam pemukul pertama yang dia hadapi. Baseman ketiga Yankees Josh Donaldson mencetak gol Valdez dengan dua kali lipat di kuarter kedua. Valdez pulih untuk mencubit pemukul Kyle Higashioka dengan tiga ground ball untuk membuat Yankee lainnya terdampar. Yankees melakukan kontak keras, namun bola masih bisa ditelan oleh sarung tangan Houston.
Sifat pendekatan Valdez berarti dia bergantung pada pemain lapangannya. Terkadang itu mencakup dirinya sendiri. Pada kuarter keempat, setelah unggul tiga kali, Valdez gagal. Setelah single pembuka dari pemain luar Aaron Judge, Stanton memukul bola melengkung ke tanah. Valdez menjatuhkan bola ke tanah. Ia terjatuh ke tanah sambil melempar ke posisi pertama, di mana bola tersebut lolos dari jangkauan Yuli Gurriel. Itu adalah kesalahan ganda, satu untuk tangkas dan satu lagi untuk lemparan, dan itu menempatkan Judge dan Stanton dalam posisi mencetak gol tanpa hasil. Yankees membawa mereka pulang untuk memperkecil keunggulan Houston menjadi satu.
Severino menghadapi Astros untuk keempat kalinya di postseason. Dia kalah dua kali dari tim ini di Seri Kejuaraan Liga Amerika 2017. Dia mengalami kekalahan ketiga melawan mereka pada tahun 2019. Pada tiga game sebelumnya, ia tidak mampu menyelesaikan inning kelima. Jadi pertimbangkan tamasyanya pada hari Kamis untuk mewakili kemajuan. Severino meninggalkan berlian setelah memberikan satu gol kepada pemain luar Kyle Tucker.
Valdez melampaui rekannya. Dia memukul tujuh pertarungan terakhir yang dia hadapi. Dia melepaskan lengkungannya lagi untuk menundukkan Yankees di set ketujuh. Donaldson mengayunkan bola pecah dan begitu pula Higashioka. Peraza melakukan hal yang sama untuk mengakhiri frame. Sama seperti rekan satu timnya yang lain melawan Valdez, dia kurang beruntung.
Bagi Yankees, ada satu alasan terakhir untuk melihat ke angkasa dan memikirkan apa yang mungkin terjadi. Pada ronde kedelapan, dengan lari imbang pada awalnya, Judge kembali memukul bola bisbol. Yang ini berlayar ke pagar kanan lapangan. Tucker mundur ke dinding. Dia menetapkan prestasinya dan melompat. Kerumunan orang tersentak ketika menjadi jelas bahwa dia telah menghindari bencana. Astros masih unggul. Seri Dunia masih dalam jangkauan. Jauh di atas lapangan bola, bendera berkibar tertiup angin.