COLUMBUS, Ohio — The Oilers sedang mengejar keseriusan cedera Darnell Nurse, namun yang sudah menjadi jelas adalah betapa mereka akan merindukannya kapan pun dia absen.
Perawat tidak melakukan perjalanan dua pertandingan karena penyakit tubuh bagian bawah yang dideritanya pada pertengahan kemenangan hari Jumat atas Longsoran ketika dia berselisih dengan JT Compher di sepanjang jaring Oilers.
Pelatih Jay Woodcroft mengatakan sebelum kekalahan 5-2 hari Minggu di Columbus bahwa cedera yang dialami Nurse “tidak serius”. Namun, jawabannya adalah “kita lihat saja nanti” ketika ditanya apakah dia tidak. 1 pemain bertahan akan cukup sehat untuk memulai babak playoff. Mungkin paling cepat tanggal 2 Mei.
“Saya pikir Korps D kita kuat. Kami memiliki kedalaman,” kata pemain sayap Zach Hyman. “Tetapi Anda tidak bisa menggantikan pemain seperti Darnell. Dia adalah pemain hebat yang memberi pengaruh pada permainan.
“Sulit mendapatkan pria seperti itu, apalagi kehilangan pria seperti itu. Ini tidak mudah. Tidak banyak Perawat Darnell di liga. Dia adalah bagian besar dari tim kami dan mudah-mudahan kami bisa segera mendapatkannya kembali.”
Tanpa Nurse, veteran Kris Russell naik dari posisi rotasinya di posisi terbawah untuk meluncur bersama Cody Ceci. Russell adalah pemain reguler sampai Woodcroft kembali ke skema 11 penyerang, tujuh pertahanannya empat pertandingan sebelumnya di Nashville.
Memiliki Russell yang bermain 10-12 menit per game dan membunuh penalti sering kali menjadi resep kesuksesan. Meminta Russell untuk bertahan dalam persaingan yang lebih ketat dalam waktu hampir 17 menit dalam skuad beranggotakan enam orang, seperti yang dia lakukan pada hari Minggu, adalah permintaan yang banyak.
“Dia kompetitif. Dia memblokir beberapa tembakan untuk kami,” kata Woodcroft. “Kamu tahu apa yang kamu dapatkan dari Kris Russell.”
Russell menghadapi barisan teratas Blue Jackets yang terdiri dari Gustav Nyquist, Jack Roslovic dan Jakub Voracek lebih banyak daripada trio lainnya dalam lima lawan lima. The Oilers unggul 2-1 (10-5) dalam waktu hampir enam menit selama rentang waktu tersebut, per Statistik Alam.
Oilers dikalahkan 23-17 dalam 14 menit dengan Ceci di atas es pada lima lawan lima dan 19-15 dalam 13 menit dengan Russell di luar sana.
Roslovic juga mencatatkan pertandingan dua lawan satu dengan waktu tersisa 3:15 melawan pasangan Ceci-Russell untuk memberi Columbus keunggulan dua gol.
“Dia adalah bagian penting dari lini belakang kami,” kata Woodcroft. “Ada terlalu banyak kesalahan malam ini yang berakhir di gawang kami.”
Menit dibagi hampir merata di antara enam pemain blueliner tanpa Perawat pada hari Minggu. Tyson Barrie bermain paling banyak pada 21:42 dan Russell bermain paling banyak pada 16:53.
Biasanya hal tersebut tidak terjadi, karena Oilers memiliki empat besar dengan Nurse memimpin. Perawat berada di urutan ke-12 di antara semua NHLer dalam waktu es rata-rata pada 25:03.
“Kehilangan Nursey adalah bagian besar dari tim ini,” kata Barrie. “Kamu tidak menggantikan apa yang dia bawa. Anda telah melihat menit-menit kami bertambah.
“Para pemain suka terlibat dan mendapatkan menit bermain lebih banyak, tetapi Nursey melakukan pekerjaannya dengan baik dalam bertahan dan menyerang. Dia melakukan semuanya untuk kita. Mudah-mudahan dia tidak akan absen lama.”
Setelah mengalahkan Nashville, Vegas, Dallas dan Colorado dalam empat pertandingan terakhir mereka, Oilers mungkin harus dikecewakan. Sungguh, itu adalah permainan yang sebagian besar mereka kendalikan selama 40 menit.
Mereka unggul 2-1 memasuki babak ketiga berkat gol ke-21 Evander Kane, gol ke-55 Leon Draisaitl, dan dua assist dari kapten Connor McDavid – memungkinkannya mencetak rekor tertinggi baru dalam kariernya yakni 118 poin untuk musim ini.
Ini bisa menjadi margin yang jauh lebih besar.
“Kesempatan yang terlewatkan,” kata Woodcroft.
Sebaliknya, sayap Blue Jackets Oliver Bjorkstrand menyamakan skor 1:36 pada kuarter ketiga. Beberapa menit kemudian, Oilers memberi Blue Jackets permainan yang kuat melalui panggilan yang terlalu banyak saat menguasai puck di belakang gawang mereka – yang mengarah ke gol NHL pertama oleh mantan Okotoks Oiler Nick Blankenburg. Oilers kalah menjadi 34-2-1 saat memimpin setelah dua pertandingan.
“Kami mengejarnya di akhir pertandingan ketika kami mungkin bisa menghindarinya jika kami menyelesaikan beberapa peluang lebih awal,” kata Barrie.
Oilers membawa minimal 18 skater ke Columbus. 12 penyerang dan enam pemain bertahan yang mereka kenakan pada hari Minggu adalah yang mereka miliki. Selain perawat yang tinggal di Edmonton, Jesse Puljujarvi (sakit) dan Josh Archibald (status vaksinasi) juga melakukannya.
Absennya Perawat bukanlah alasan utama kekalahan Oilers.
“Kami kalah karena kami tidak bisa memanfaatkannya. Kami mengambil terlalu banyak penalti. Mereka mendapatkannya dalam permainan kekuasaan. Kami membiarkan terlalu banyak orang asing masuk,” kata Hyman.
Namun, hasil bukanlah yang terpenting. The Oilers meraih tempat pascamusim pada hari Minggu. Meskipun mereka bisa mendapatkan keunggulan kandang di babak pertama – hampir pasti melawan Kings – pada dasarnya hal itu tidak dapat dihindari pada saat ini. Itu bukan pertandingan melawan tim non-playoff.
Penyesuaian untuk minggu pertama bulan Mei adalah hal yang penting di sini.
“Kami unggul 2-1 di babak ketiga dan kami membiarkan hal itu berlalu begitu saja,” kata Barrie. “Saya tidak tahu apakah Anda akan secara langsung mengatakan bahwa Nursey hilang adalah (kami). Ada permainan kecil dan area di mana kami ingin menjadi lebih baik.”
Tanpa pemain bertahan yang paling sering mereka gunakan, ada beberapa hal yang perlu disesuaikan.
“Yang pasti kami akan belajar dari kesalahan yang kami buat di babak ketiga,” kata Woodcroft. Ada peluang di mana kita semua bisa menjadi lebih baik.
(Foto Zach Hyman berseluncur dengan puck saat membela Blue Jackets: Ben Jackson / NHLI via Getty Images)