Ada sedikit keraguan tentang tiga bek pilihan Paul Heckingbottom selama Sheffield United mendorong play-off musim lalu.
John Egan, satu dari hanya lima pemain Championship yang tampil setiap menit di musim 2021-22, menjadi starter di semua 29 pertandingan Championship setelah pemain berusia 45 tahun itu menggantikan Slavisa Jokanovic sebagai manajer pada akhir November.
Kedua sisi Egan adalah Chris Basham dan Jack Robinson di lini belakang yang memulai 15 pertandingan bersama, absennya pemain terlama United selama sembilan minggu karena cedera lutut menjelaskan mengapa Heckingbottom harus menggunakan lima kombinasi berbeda saat United finis di urutan kelima.
Basham diberkati bisa bertemu kembali dengan Egan dan Robinson saat dia kembali bugar pada Paskah.
Akankah ketiga pemain tersebut menjadi lini belakang United ketika musim baru dimulai dengan lawatan ke Watford pada 1 Agustus? Hanya waktu yang akan menjawabnya, namun pertanyaan ini relevan setelah musim panas yang melihat Anel Ahmedhodzic tiba dari Malmo seharga £3 juta dan Ciaran Clark dengan status pinjaman dari Newcastle United.
Tak satu pun dari mereka yang datang ke Bramall Lane berharap untuk menjadi pemain kedua di belakang siapa pun, bahkan di klub yang pertahanannya kebobolan lebih sedikit (22 dalam 29 pertandingan) dibandingkan semua orang di tim Championship Nottingham Forest selama periode setelah penunjukan Heckingbottom.
“Kami ingin pemain datang ke sini untuk bermain,” kata Heckingbottom Atletik setelah kekalahan persahabatan 3-2 hari Sabtu dari Scunthorpe United. “Kami melakukan hal yang sama tahun lalu dengan Davvo (Ben Davies) dan Robbo bersaing di sisi kiri, ditambah Charlie (Goode) dan Filip (Uremovic) masuk.
“Kami memiliki lima center yang bagus untuk tiga posisi. Itu yang kamu mau. Untuk berkendara dan bersaing. Tapi jadwal juga penting. Kami melihat tahun lalu betapa sulitnya hal ini.
“Bahkan jika kami bermain melawan tim yang sama sesering mungkin, dengan sepak bola yang begitu intens dan jumlah pertandingan, akan selalu ada peluang.
“Sangat penting bagi kami untuk memiliki kompetisi itu.”
Jika starting XI Vicarage Road diputuskan pada babak pertama hari Sabtu, kemungkinan besar ketiga full-back pilihan pertama musim lalu akan kesulitan menentukan pilihan mereka.
Tim tuan rumah, yang terdegradasi ke Liga Nasional pada bulan Mei, memimpin tiga gol saat United berada di lautan. Dua gol Colin Daniel dan Alfie Beestin memanfaatkan melalui trio penyelesaian baik di dalam atau di luar kotak enam yard setelah pencetak gol ditemukan di banyak ruang oleh umpan silang sayap kiri.
Ada juga kerentanan terhadap umpan panjang di tengah, sesuatu yang menjadi kelemahan United dalam beberapa tahun terakhir, selama babak pertama itu.
Segalanya membaik setelah turun minum, saat Ahmedhodzic menggantikan Basham setelah Basham ditarik keluar sebagai tindakan pencegahan karena cedera hamstring. Clark kemudian masuk untuk penampilan pertamanya bersama United di kuarter terakhir.
Keduanya akan mendapat kesempatan untuk mempertaruhkan klaim mereka di Mansfield Town pada Selasa malam, ketika Heckingbottom berencana bermain melawan semua orang yang berada di bangku cadangan di Scunthorpe setidaknya selama satu jam.
Jadi apa yang bisa diharapkan United dari pemain baru mereka?
Ahmedhodzic tentu akan menghadirkan fleksibilitas di lini belakang. Seperti yang diilustrasikan pada gambar di bawah, pemain berusia 23 tahun ini memainkan sebagian besar dari 15 pertandingannya dengan status pinjaman di Bordeaux musim lalu sebagai center kiri. Sebagian besar dari mereka bermain dengan formasi tiga bek, namun klub Prancis juga kadang-kadang bermain dengan empat bek.
Namun, di tingkat internasional, empat pertandingan UEFA Nations League yang dilakukan Ahmedhodzic untuk Bosnia dan Herzegovina pada bulan Juni semuanya dimainkan dengan dua bek tengah. Dia juga terkesan dengan memenangkan penghargaan man of the match saat Rumania dikalahkan 1-0.
Profilnya di smarterscout, sebuah alat yang menggunakan statistik canggih untuk menilai efektivitas pemain dari nol hingga 99 dalam berbagai tindakan, sangat mengungkap. Hal ini juga membangkitkan minat terhadap apa yang diharapkan oleh para pendukung jangka panjang dari penandatanganan tujuh digit pertama mereka dalam hampir dua tahun.
Profil yang mencakup 1.096 menit Ahmedhodzic di sisi kiri pertahanan Bordeaux musim lalu menunjukkan seseorang yang nyaman menguasai bola. Retensi bola (81) dan permainan link-up (78) keduanya tinggi, begitu pula volume carry dan dribelnya (81).
Yang terakhir menunjukkan seseorang yang suka membawa bola ke depan untuk Bordeaux, meskipun tanpa harus melakukan umpan ke depan yang membuat Jack O’Connell menjadi roda penggerak penting dalam mesin menyerang United di bawah Chris Wilder (umpan progresif Ahmedhodzic – berapa banyak umpan pemain yang menggerakkan timnya 10m-plus upaya lapangan per sentuhan menyerang – rendah, hanya 12, meskipun ini mungkin termasuk dalam profil yang menutupi waktunya di kiri sebagai pemain kaki kanan alami).
Secara defensif, kualitas Ahmedhodzic harusnya sesuai dengan United. Metriknya dalam perolehan dan intersepsi bola, gangguan terhadap pergerakan lawan, intensitas pertahanan dan dampak pertahanan semuanya di atas rata-rata di tim Bordeaux yang terdegradasi.
Kemampuannya untuk memecah permainan lawan terlihat jelas dalam larinya selama 50 menit di Scunthorpe, paling tidak ketika ia melakukan gerakan meluncur sempurna ke arah Fin Shrimpton setelah umpan lepas dari Ismaila Coulibaly membuat United berada dalam kesulitan karena berjarak sekitar 30 yard dari gawang mereka. sasaran.
Namun yang mengejutkan, mengingat tinggi badan Ahmedhodzic yang berukuran 6 kaki 5 inci, adalah betapa rendahnya volume duel udara di smarterscout musim lalu dibandingkan dengan rekan-rekannya di posisi tersebut.
Salah satu area di mana kedua tambahan pertahanan dapat membantu adalah dengan memberikan ancaman di sepak pojok. Egan memikul beban ini sendirian musim lalu dan itu berarti lawan dapat menyesuaikan susunan pertahanan mereka.
Dilihat dari profil masing-masing musim lalu, Clark bisa menjadi tambahan besar di bidang ini. Dalam 1.095 menitnya di lapangan untuk Newcastle selama musim 2021-22, ia membawa ancaman besar di udara.
Mencetak angka 98 dari 99 saat melakukan resepsi di kotak penalti lawan, seperti yang dilakukan Clark, menunjukkan seseorang yang sering menerima umpan silang, tendangan sudut, dan tendangan bebas.
Volume tembakan sebesar 94 juga menggembirakan, sementara perkiraan gol dari perkembangan bola – pada dasarnya, kemungkinan bahwa Newcastle di belakang Clark akan mencetak bola di area berbahaya – sebesar 84 juga menunjukkan bahwa Clark adalah ancaman serangan utama bagi United. menjadi.
Metrik pertahanan Clark juga bagus, terutama dalam hal intensitas dan dampak, dan setara dengan Ahmedhodzic. Kedua profil memperhitungkan kekuatan masing-masing papan atas Inggris dan Prancis.
“Ini akan menjadi pertarungan nyata untuk memulainya,” kata Clark Atletik ketika ditanya tentang kompetisi di belakang ini. “Saya baru di sini dan masih membiasakan diri dengan segalanya. Tapi saya tahu sebelum saya tiba di sini, persaingannya akan besar.
“Anda membutuhkannya, baik untuk pertandingan, tetapi juga selama latihan untuk saling mendorong. Anda tidak bisa merasa terlalu nyaman karena selalu ada seseorang di sana yang ingin menggantikan Anda.”
Seperti yang dialami United musim lalu, ketika mereka terpaksa menurunkan lima bek dengan empat pemain kaki kiri, cedera dan skorsing akan berperan.
Itu sebabnya Heckingbottom berusaha keras untuk mendapatkan dua pilihan pertahanan pertamanya musim panas ini, dengan manajer United sebelumnya mencoba untuk mengontrak Ahmedhodzic pada bulan Januari.
Tugasnya sekarang adalah membentuk kuintet ini menjadi unit pertahanan yang tangguh. Ini menjanjikan kompetisi yang menarik.
(Foto: Will Matthews/MI News/NurPhoto via Getty Images)