Sejumlah pertandingan musim lalu menunjukkan sejauh mana Nottingham Forest perlu berkembang jika mereka ingin kembali menjadi klub Liga Premier yang mapan.
Namun hanya sedikit yang melakukannya dengan lebih kejam dan menyakitkan dibandingkan kuartet pertandingan melawan Manchester United.
Selain menghadapi tim asuhan Erik ten Hag di kandang dan tandang di liga, Forest juga memainkan mereka dalam dua leg semifinal Piala Carabao pada bulan Januari dan Februari.
Tim asuhan Steve Cooper kebobolan 10 gol dalam empat pertandingan tersebut dan tidak bisa mencetak gol sendiri. Penguasaan bola terendah United dalam empat pertandingan adalah 65 persen dan mereka melepaskan total 66 tembakan, termasuk 28 tepat sasaran. Forest mencatat 32, dengan hanya 10 yang tepat sasaran.
Dalam kekalahan liga 2-0 di City Ground pada 16 April, ketika kedua klub bertemu untuk keempat kalinya dalam beberapa bulan, tim asuhan Cooper gagal mencapai target satu kali pun. United melakukan 658 operan pada hari itu dengan tingkat keberhasilan 81 persen dibandingkan dengan Forest yang 314 operan dengan tingkat keberhasilan 64 persen.
Seperti yang diakui Cooper dengan jujur, Forest “jauh dari level yang dibutuhkan untuk bersaing” dalam pertandingan tersebut.
Namun ketika mereka kembali ke Manchester untuk menghadapi United lagi akhir pekan ini, sulit untuk melepaskan diri dari gagasan bahwa timnya memiliki kesempatan untuk mengistirahatkan para pemainnya.
Adalah naif untuk mengatakan bahwa United rentan di Old Trafford – tempat di mana mereka mengumpulkan 48 poin dari kemungkinan 57 poin musim lalu dalam perjalanan untuk finis ketiga. Namun yang penting bagi Forest bukanlah bagaimana kinerja tim Ten Hag, yang lebih penting adalah mentalitas mereka sendiri.
Contohnya Wolverhampton Wanderers.
Mereka sebagian besar tidak beruntung karena tidak menemukan apa pun dalam kekalahan 1-0 di akhir pekan pembukaan musim baru. Dan bukan hanya karena mereka tidak mendapat penalti karena pengambilan keputusan yang buruk oleh wasit dan VAR. Mereka adalah tim yang lebih baik secara keseluruhan.
Pelatih kepala baru Gary O’Neil telah mengambil alih sebuah klub dalam keadaan surut setelah kepergian Julen Lopetegui pada pertengahan musim panas, tetapi orang yang menggantikan Scott Parker pada awal musim lalu dan promosi ke Bournemouth, tidak henti-hentinya menunjukkan sikap positifnya. baik di dalam maupun di luar lapangan, menuju pertandingan (yang berlangsung pada hari kelima dia bertugas).
“Kami memang bermain beberapa kali melawan Bournemouth musim lalu, tapi secara keseluruhan saya mencoba menemukan cara untuk menjadi agresif secara cerdas,” kata O’Neil tentang kekalahan dari United. “Kadang-kadang itu tidak masuk akal seperti yang saya inginkan, ini seperti pertandingan bola basket, tapi saya ingin menjadi agresif ketika kami sudah tenang dan nyaman dan para pemain mengeksekusinya dengan sangat baik.”
23 tembakan yang dilakukan Wolves pada Senin malam itu seminggu yang lalu adalah tembakan terbanyak yang pernah dilakukan tim tamu di Old Trafford di Premier League sejak 2005, ketika tim Chelsea yang sedang menuju gelar kedua berturut-turut di bawah asuhan Jose Mourinho mencetak dua tembakan.
Sikap positif dan agresi yang masuk akal terbayar dengan kinerja yang jauh lebih dari sekadar mengumpulkan poin nol.
Penghitungan 23 tembakan Wolves malam ini adalah yang terbanyak kedua dalam pertandingan tandang Premier League di Old Trafford dalam sejarah (sejak 2003-04).
Hanya Chelsea (25) pada bulan November 2005 yang mencoba lebih banyak dalam pertandingan tandang PL melawan Man Utd.
Chelsea pun kalah 1-0 hari itu. pic.twitter.com/CUNfvAMQIO
— Analis Opta (@OptaAnalyst) 14 Agustus 2023
Namun, pergi ke United dan menunjukkan performa percaya diri lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Terutama bagi tim yang hanya memenangi satu dari 19 pertandingan tandang Premier League musim lalu (1-0 atas Southampton, yang finis enam poin di bawah dasar klasemen, hasil yang terjadi delapan hari setelah Forest dikalahkan 3- dikalahkan 0 .di Old Trafford). Pasukan Cooper juga bermain imbang lima kali di laga tandang, hanya meraih delapan poin dari kemungkinan 57 poin dalam perjalanan mereka – rekor tandang yang sangat buruk sehingga hampir cukup untuk membuat mereka langsung terdegradasi kembali ke Championship.
Jadi ketika komputer pertandingan menampilkan Arsenal, United, Chelsea dan Manchester City sebagai empat perjalanan pertama mereka musim ini – diikuti dengan kunjungan ke Crystal Palace dan Liverpool – Cooper (gambar di atas) pasti ingin menangis.
Sebuah tim yang sangat ingin mengubah nasib mereka di luar tembok City Ground ditugaskan untuk menghadapi lima tim teratas di divisi tersebut, secara tandang, dalam 10 pertandingan pertama musim baru. Semoga beruntung dengan itu.
“Kami akan menyebutnya sebuah kebetulan jika Anda melihat enam pertandingan tandang pertama kami. Saya tidak yakin ini pernah terjadi sebelumnya. Ini khas Nottingham Forest…” kata Cooper sambil tersenyum ketika ditanya apakah dia telah mengecewakan para pencari jodoh di liga.
“Anda harus pergi ke tempat-tempat ini dan menghadapi tantangannya. Kami akan mempunyai rencana (untuk pertandingan seperti itu); kami akan memberikan segalanya. Namun itu (permulaan laga tandang) tidak menjadi lebih sulit.”
Kekalahan 2-1 dari Arsenal pada pertandingan pembuka musim 2023-24 tidak seperti kekalahan Wolves di Old Trafford dua hari kemudian – tidak ada rasa ketidakadilan karena mereka tidak meninggalkan London dengan membawa poin. Namun ada banyak hal positif yang dapat diambil dari hal ini, terutama setelah pemain baru Anthony Elanga dan pencetak gol terbanyak musim lalu Taiwo Awoniyi masuk dari bangku cadangan. Keduanya digabungkan untuk mencetak gol serangan balik yang luar biasa yang mengurangi separuh keunggulan Arsenal dengan 10 menit tersisa.
✅ Gol pertama Taiwo musim ini
✅ Pertolongan pertama Anthony sebagai Merah pic.twitter.com/dudCGhMst6— Hutan Nottingham (@NFFC) 13 Agustus 2023
Ini tentang niat.
Seperti Wolves saat bertandang ke United, ketika Forest membiarkan diri mereka menjadi agresif dan ambisius dalam melakukan serangan balik di Emirates Stadium, peluang pun datang.
Keputusan Cooper untuk lebih berhati-hati, untuk beralih dari tiga bek ke empat bek, awal musim lalu merupakan faktor utama dalam menjaga Forest tetap berjalan. Ini merupakan prospek yang meletakkan dasar bagi kelangsungan hidup mereka di kompetisi papan atas, namun jika mereka ingin tetap berada di jalur yang lebih baik dan menghindari pertempuran degradasi dalam beberapa bulan mendatang, tantangannya sekarang adalah menerapkan pendekatan taktis dan menemukan mentalitas. yang dapat membantu mereka menjadi lebih baik.
Dan terutama untuk menjadi kekuatan kompetitif di laga tandang.
Cooper melakukan sesuatu minggu ini yang selalu dia sukai dengan para pemainnya… dia berbicara.
Bagi pelatih berusia 43 tahun ini, hal ini selalu menjadi salah satu dasar manajemen: berkomunikasi dengan para pemain Anda dan mendorong mereka untuk berbicara satu sama lain.
Dan pesan minggu ini jelas. Dalam berbagai pertemuan dengan para pemainnya, Cooper mendorong mereka untuk percaya pada diri sendiri, bersikap positif dan menunjukkan komitmen.
Sejak hari pertama pramusim musim panas ini, ia menurunkan Forest dalam formasi 3-4-2-1 yang dimaksudkan untuk menjaga disiplin bertahan tetapi juga memberikan kebebasan menyerang kepada pemain seperti Morgan Gibbs-White, Danilo, Brennan Johnson, Elanga dan Awoniyi. Ketika Forest tidak menguasai bola, seringkali polanya menjadi 5-4-1 karena mereka membuat diri mereka sulit ditembus sambil mempertahankan ancaman mereka melalui serangan balik.
Cara kekalahan dari Arsenal – dan ketidakadilan yang dialami Wolves di Old Trafford – menunjukkan bahwa ada manfaatnya bagi tim tamu untuk mencapai keseimbangan antara kehati-hatian dan kehati-hatian, sikap positif yang bijaksana.
Bermainlah untuk memenangkan permainan, bukan hanya untuk tidak kalah. Forest melakukannya di kandang sendiri musim lalu, dengan pemain seperti Danilo, Johnson, Awoniyi dan Gibbs-White membuktikan bahwa mereka bisa menjadi pemenang pertandingan. Sekarang mereka harus melakukan hal yang sama dalam perjalanan mereka.
Pergi ke Old Trafford akan selalu sulit. Terakhir kali Forest meraih satu poin saat melawan United adalah saat bermain imbang 1-1 di City Ground pada tahun 1995. Gol pembuka Paul McGregor dibatalkan oleh penalti Eric Cantona untuk tim tamu – yang diberikan oleh ayah Cooper, Keith, yang adalah wasit hari itu.
Tapi setelah penampilan lemah mereka melawan Wolves dan kekalahan 2-0 di Tottenham Hotspur akhir pekan lalu, United hampir tidak bisa terbang musim ini. Forest perlu bermain dengan tujuan, niat, dan kepositifan hari ini untuk mencoba memanfaatkan hal ini.
“Kami sangat menghormati mereka. Jika Anda melihat empat pertandingan yang kami jalani melawan mereka musim lalu, kami harus melakukannya. Namun kita harus mulai melakukan yang lebih baik pada tahapan seperti ini,” kata Cooper.
“Jika kami ingin tumbuh dan menjadi lebih baik, ini adalah pertandingan di mana kami perlu menunjukkan lebih banyak keyakinan dan komitmen dan, jika dipikir-pikir, mencapai hasil yang lebih baik dari yang kami miliki. Sampai keadaan berubah, kita akan selalu ditanya tentang bentuk tubuh kita – dan memang demikian.
“Tidak ada yang baik tentang itu. Tapi kami tidak akan bersembunyi darinya. Kami akan melakukan segalanya untuk mengubahnya.”
Entah Forest menang atau tidak, setelah empat penampilan mengecewakan melawan United musim lalu, nilai dari penampilan positif di Old Trafford tidak boleh diremehkan.
(Foto teratas: Jon Hobley/MI News/NurPhoto via Getty Images)