NEW YORK — Melihat Jack Hughes melakukan entri zona dengan cepat berarti melihat aurora borealis menari melintasi langit malam, kekuatan alam yang tak terlukiskan yang membuat napas Anda tercekat di tenggorokan sesaat. Begitulah cara dia berpindah dari pantai ke roti panggang, tiba-tiba melesat melintasi garis biru dan membelah dua lawan yang berkaki rata, lalu melepaskan umpan tajam tepat ke pita salah satu sayapnya sebelum menyelam ke gawang. Itu anggun, tetapi dengan sentuhan kekuatan dan kepanikan. Sungguh suatu keajaiban untuk dilihat.
Hughes – orang yang sama, superstar yang sama – mencetak tujuh gol sebagai pemula. Tujuh. Dia hanya mengumpulkan 21 poin dalam 61 pertandingan. Tahun berikutnya ia meningkat menjadi 11 gol dalam 56 pertandingan. Tiga puluh satu poin. Nomor baris ketiga. Mungkin kekuatan unit kedua memainkan jenis angka. Dia terlalu kecil, terlalu kurus, sehingga membuatnya rentan terhadap cedera. Dan dia tidak memilikinya Dia. Dia bagus. Dia adalah seorang NHLer. Tapi dia sama sekali tidak mendekati apa yang kita semua yakini ketika dia ditunjuk sebagai pilihan keseluruhan No. 1 lebih dari setahun sebelum Setan memenangkan lotere draft 2019.
Di dunia NHL yang dingin dan zero-sum, dia seperti menyia-nyiakan musim terakhirnya. Dia, berani kita katakan, hampir bangkrut.
“Ini liga yang sulit,” kata Hughes Senin pagi sebelum memimpin Setan meraih kemenangan Game 4 di Madison Square Garden, menyamakan seri putaran pertama dengan skor 2-2. “Liga terbaik di dunia. Jadi, ini jelas sebuah tantangan.”
Kini Hughes menjadi salah satu pemain terbaik di liga terbaik dunia. Dia mengambil lompatan besar ke depan di musim ketiganya, dengan 26 gol dan 56 poin hanya dalam 49 pertandingan, kemudian meluncurkan dirinya ke stratosfer hoki musim ini, dengan 43 gol dan 99 poin dalam 78 pertandingan, dan akhirnya tetap sehat selama satu musim penuh. Pada Senin malam, ia mencetak gol ketiganya dalam seri tersebut, melepaskan tembakan dari meriam dan melakukan semua gerakannya dan kemudian beberapa pada Igor Shesterkin untuk melepaskan bola melewati kaki kanan kiper yang terentang di awal babak pertama. Itu adalah hal yang luar biasa.
Butuh empat tahun yang panjang untuk mencapai titik ini, untuk berubah dari kegagalan menjadi yang terbaik.
Dia baru berusia 21 tahun.
Melihat Nico Hischier di zona netral berarti melihat seorang ahli di bidangnya, seseorang yang melihat semua sudut, semua pilihan, semua kemungkinan. Ini adalah cara dia mencerminkan lawan dan menjaga jarak seperti pemain bertahan, cara dia mengintai lawan mana pun yang memiliki keberanian untuk melewatinya, cara dia membalikkan keadaan dalam sekejap dan dapat memicu serangan transisi yang dipatenkan Iblis. Julingkan mata dan Anda dapat melihat proto-Patrice Bergeron, kekuatan dua arah yang melambangkan pola dasar hoki pemain setinggi 200 kaki. Selalu di tempat yang tepat. Selalu buat keputusan yang tepat. Kehadiran yang menghibur bagi rekan satu tim, pelatih, dan penggemar. Anda bisa menaruh kepercayaan Anda padanya, mengawasinya.
Hischier – orang yang sama, pusat elit yang jelas ini – adalah kata yang, yah, kekecewaan adalah kata yang terlalu kasar, tapi dia bukanlah yang Anda cari dalam jawaban tidak. 1 pilihan draf tidak. Dia bagus. Dia telah memainkan 82 pertandingan. Dia adalah center enam tengah yang layak, lini kedua yang solid di tim yang buruk, lini ketiga yang ideal di tim bagus. Dia tidak melompat. Dia tidak melakukannya Dia. Dan parahnya lagi, dia datar. Dia masuk dan mencetak 20 gol sebagai rookie dan memainkan permainan dua arah yang cukup baik, tapi dia sepertinya tidak bisa mengambil langkah selanjutnya. Cedera menghambat kemajuannya, dan total golnya turun dari 20 menjadi 17 menjadi 14 menjadi enam dan permainan yang dimainkannya menurun dari 82 menjadi 69 menjadi 58 menjadi 21.
Dia mendengar kebisingan, merasakan kekecewaan.
“Ini liga yang sulit,” katanya. “Ketika Anda masuk sebagai pemain berusia 18 tahun, Anda masih seperti anak-anak dan bermain melawan laki-laki. Jadi itu pasti tidak mudah. Anda hanya harus terus bekerja keras dan mendengarkan apa yang dikatakan organisasi. Dengarkan tim, dan jangan semua kebisingan dari luar.”
Sekarang Hischier adalah seorang bintang, kandidat sah Selke Trophy dan pemain point-a-game, dengan 80 dalam 81 pertandingan. Dia telah mencetak 31 gol musim ini, sambil secara teratur memulai beban kerja yang berat dari area pertahanan dan menangani pertarungan yang sulit. Dia memimpin Iblis maju dalam waktu singkat. Dia berada di urutan kedua setelah Hughes dalam waktu bermain yang kuat. Dia melakukan semuanya, dan dia melakukan semuanya dengan baik. Dia adalah pemain berkemampuan lengkap yang bisa Anda harapkan. Pada Senin malam, ia menerobos ke zona ofensif, berhenti sejenak dan melepaskan umpan sempurna melalui lima pemain kepada Jonas Siegenthaler untuk mencetak gol penentu kemenangan di babak ketiga.
Butuh enam tahun yang panjang untuk mencapai titik ini ya pada Oh man.
Dia baru berusia 24 tahun.
Melihat Alexis Lafrenière mengendarai senapan di “Kid Line” yang digemari Rangers, yang pernah menjadi penumpang, jarang menjadi pengemudi, membuat jutaan warga New York merasa frustrasi. Tetap berpikiran terbuka dan sesekali Anda dapat melihat keterampilan tangan dan puck yang menjadikannya pilihan No. 1 di tahun 2020. Dia besar dan kokoh serta mampu menangani pekerjaan kotor di net. Ada pemeriksa keras kepala yang perlu dibuka kuncinya, kalau saja dia bisa digunakan dengan benar, kalau saja dia bisa menemukan sesuatu. Dia berguna, tapi hanya sebatas itu. Dia tidak melakukannya Dia.
Lafrenière — orang yang sama, pencetak gol terbanyak ini — sangat spektakuler sebagai pemain junior, dengan istilah-istilah seperti “generasi” dan “perubahan waralaba” yang dilontarkan. Ketika Rangers memenangkan undian draft, setelah bola pingpong mereka dijatuhkan dan diambil secara mencolok, pemakai topi kertas timah di seluruh dunia hoki bersekongkol. Lafrenière sangat bagus, sangat dicari. Dia memiliki musim dengan 35 gol, 112 poin (hanya dalam 52 pertandingan) di QMJHL dan, seperti semua pilihan teratas, adil atau tidak, diharapkan untuk melangkah langsung ke NHL dan langsung sukses. Dia tidak. Dia mencetak 12 gol sebagai rookie. Sembilan belas tahun lalu. Enam belas tahun ini. Hanya 39 poin dalam 81 pertandingan. Dia adalah pemain sayap enam terbawah. Sementara itu, pria yang tertinggal dua poin di belakangnya, Tim Stützle dari Ottawa, mencetak 39 gol dan 90 poin musim ini.
Pada Senin malam, Lafrenière sebagian besar bukan faktor. Dia bermain sekitar 15 menit. Dia melepaskan dua tembakan tepat sasaran. Dia berada di atas es untuk gol Hughes, yang terjadi beberapa saat setelah Lafrenière dan Kaapo Kakko gagal menyelesaikan peluang Kelas-A di sisi lain.
“Ini tidak mudah,” kata Lafrenière mengenai ekspektasi yang ada. “Jelas ini adalah liga yang sangat bagus. Ada banyak pemain bagus. Anda harus tetap bersabar, terus mengembangkan permainan Anda, dan berusaha untuk berada di sini. Kami sangat beruntung bisa bermain di liga ini, jadi Anda hanya perlu menikmatinya dan melatih permainan Anda. Kamu akan menjadi lebih baik.”
Lafrenière akan menjadi agen bebas terbatas musim panas ini. Rangers tidak terburu-buru untuk memperpanjangnya di awal musim ini.
Dia baru berusia 21 tahun.
Melihat Connor Bedard, kata mereka, adalah pengalaman keluar dari tubuh. Dia adalah talenta luar biasa, salah satu pemain junior terbaik yang pernah ada dalam permainan ini. Dia telah terpatri sebagai pilihan No. 1 di draft 2023 sejak dia masih zigot, jenis bakat yang tidak hanya mengubah tim, tetapi juga mengubah permainan — Gretzky, Ovechkin, Crosby, a McDavid. Angka-angkanya menggelikan – 71 gol dan 143 poin dalam 57 pertandingan bersama Regina Pats, sembilan gol dan 14 assist dalam tujuh pertandingan bersama World Juniors.
Dia akan dibebani dengan ekspektasi yang hanya pernah dihadapi oleh sedikit pemain hoki. Dia langsung tidak. 1 pusat, landasan waralaba instan, pesaing instan. Bahkan mereka yang seharusnya lebih tahu pun menganggap remeh kehebatannya.
“Dia pemain yang luar biasa dan dia tidak akan mendapat masalah apa pun,” kata Hughes.
“Itu pemain hebat, dia akan baik-baik saja,” kata Hischier.
“Dia pemain yang sangat bagus, dia akan tampil hebat,” kata Lafrenière.
Tapi biarlah seri Rangers-Devils ini, dengan segala suka dan dukanya, berfungsi sebagai, bukan sebagai peringatan, melainkan sebagai pengingat: Perkembangan tidak linier, dan tidak selalu secepat yang Anda inginkan. . Atau diharapkan.
“Ada banyak contoh bagus tentang kesabaran terhadap pertumbuhan pemain muda,” kata pelatih Devils Lindy Ruff. “Beberapa pemain bisa melaju dalam beberapa tahun pertama, dan beberapa pemain membutuhkan waktu tiga atau empat tahun. Tergantung apakah Anda sebagai sebuah organisasi dapat memiliki kesabaran untuk itu.”
Kesabaran. Ini tidak mudah bagi siapa pun, terutama dalam bisnis bernilai miliaran dolar seperti hoki. Namun tim mana pun yang beruntung memenangkan undian draft pada tanggal 8 Mei – dan pelatih mereka, serta pemain dan penggemar mereka – sebaiknya mengingat seperti apa penampilan Hughes sebagai pemula. Seperti apa penampilan Hischier sebagai pemain tahun kedua. Seperti apa Lafrenière dalam waktu dekat.
Ingatlah hal itu. Ingatlah lintasan mereka. Dan dari semua angka menakjubkan yang dapat Anda lampirkan pada nama Connor Bedard, ingatlah yang ini secara khusus:
Dia baru berusia 17 tahun.
(Foto teratas Nico Hischier membela Artemi Panarin di Game 4: Brad Penner / USA TODAY Sports)