Aston Villa membutuhkan penguatan pertahanan musim panas ini – dan itu bukan hanya karena daftar cedera yang terus bertambah di klub.
Manajer Steven Gerrard telah melakukan diskusi internal selama berbulan-bulan tentang penguatan lini belakang. James Tarkowski dari Burnley berada di urutan teratas dalam daftar opsinya.
Pemain berusia 29 tahun, yang bermain imbang 1-1 melawan Villa tadi malam, kontraknya akan habis bulan depan dan akan tersedia dengan status bebas transfer. Dia akan meninggalkan klubnya yang terancam degradasi setelah enam tahun di Turf Moor dan Villa siap untuk mulai berbicara setelah musim selesai.
Dengan masih banyak hal yang dipertaruhkan, Tarkowski menolak untuk terjebak dengan masa depannya sendiri dan tetap fokus untuk menjaga Burnley tetap di puncak divisi. Dia tampil sempurna selama periode degradasi dan penampilannya sepanjang musim luar biasa.
Sejumlah klub lain akan bersaing untuk mendapatkan tanda tangannya, sementara Villa juga memikirkan pemain lain, termasuk pemain Liverpool Joe Gomez, bek tengah kanan yang pertama kali tertarik pada klub pada tahun 2015 ketika ia meninggalkan Charlton Athletic, dan hingga saat ini masih bertahan. menjadi perhatian berbagai rezim sejak saat itu.
Gomez telah memenangkan setiap trofi domestik utama di Anfield serta Liga Champions dan Villa tahu bahwa jika Liverpool menyetujui kepindahan musim panas ini, ia akan menuntut biaya transfer yang signifikan.
Namun, pengeluaran besar untuk setiap departemen yang perlu ditingkatkan bukanlah bagian dari rencana. Setelah tiga tahun melakukan investasi besar, Villa mencoba melakukan kotak dengan cerdas di jendela berikutnya sehingga mereka akan mencoba melakukan setidaknya satu transfer gratis, seperti yang telah ditunjukkan oleh manajer Gerrard.
Gelandang bertahan adalah area lain yang diminati Kalvin Phillips dari Leeds United, Boubacar Kamara dari Marseille, dan Yves Bissouma dari Brighton & Hove Albion. Villa juga menginginkan striker ketiga.
Dengan kemungkinan finis di babak pertama selama lebih dari satu dekade kini sangat kecil kemungkinannya – Villa harus mengalahkan Manchester City di hari terakhir musim ini dan berharap Brighton, Brentford, Newcastle United, dan Crystal Palace semuanya kehilangan poin untuk mencapainya – rencananya sudah berakhir musim panas adalah merekrut pemain yang bisa membawa klub ke level berikutnya.
Berjuang di lini belakang adalah penting karena pilihan terbatas di minggu-minggu terakhir musim ini menyusul cedera lutut serius Ezri Konsa dan absennya Kortney Hause yang terus berlanjut.
Calum Chambers telah mengisi posisi yang baik bersama Tyrone Mings ketika dipanggil dan dia juga memberikan ancaman di masa depan. Dia menghasilkan beberapa umpan yang menggiurkan tadi malam dan salah satunya hampir menghasilkan gol untuk Bertrand Traore, namun Nick Pope yang terinspirasi bertahan dengan penyelamatan pesaing musim ini.
Chambers juga berdiri untuk menahan Burnley saat Villa pertama kali dilanggar ketika Ashley Barnes melakukan konversi dari titik penalti menyusul pelanggaran Emi Buendia.
Barnes beruntung bisa tetap berada di lapangan setelah menyikut Mings di awal pertandingan, namun hal itu tidak menghentikan kapten Villa itu untuk mendominasi di jantung pertahanan.
Di penghujung pertandingan, ia benar-benar mempertaruhkan tubuhnya untuk memblok upaya Wout Weghorst dari jarak dekat dan reaksi gembiranya terhadap kiper Emi Martinez menunjukkan betapa keduanya sangat peduli dalam menjaga gawang.
“Kami tidak konsisten musim ini dan memberikan gol-gol bodoh,” kata Martinez bulan lalu ketika diminta menyimpulkan musim dengan terlalu banyak kesalahan individu dan terlalu banyak kebobolan (51).
Gerrard tahu timnya masih membutuhkan perbaikan di musim panas dan berkata: “Liga tidak berbohong. Kenyataannya adalah kami berada di urutan ke-14 di liga, dan itu tidak cukup baik untuk Aston Villa dan kami perlu mengatasinya.”
Villa bermain dengan Mings dan Konsa sebagai pasangan hampir sepanjang musim, tetapi Chambers dan Hause juga kadang-kadang tampil. Di antara mereka, mereka mengalami pasang surut, dan merindukan kehadiran gelandang bertahan di depan mereka.
Jika bek tengah baru tiba, seperti yang diharapkan, Hause mungkin akan dipinjamkan. Dia menandatangani kontrak baru awal tahun ini tetapi hanya memulai satu pertandingan Liga Premier di bawah asuhan Gerrard.
Beberapa minggu yang lalu, sang manajer memberikan dukungan kepada Konsa setelah periode sulit di mana performanya menurun drastis untuk pertama kalinya dalam kariernya di Villa.
Ketika Gerrard mendapat saran bahwa bek tengah berusia 24 tahun itu akan dipindahkan musim panas ini, dia menjawab: “Saya rasa tidak ada orang yang perlu membaca cerita apa pun tentang Ezri selain dia akan berada di sini untuk pra-musim. , akan pulih dan siap berangkat.”
Beberapa dari pernyataan tersebut mungkin tetap akurat, namun “siap untuk digunakan” saat ini sepertinya tidak mungkin. Konsa harus absen selama “12-16 minggu” karena cedera lutut yang berarti dia melewatkan periode pramusim.
Ada atau tidaknya rencana untuk mendengarkan tawaran tersebut (jika ada) tidak menjadi masalah karena kecil kemungkinan Konsa melakukan peralihan musim panas ini setelah kemunduran.
Di tempat lain, masih ada harapan besar bagi prospek akademi berusia 17 tahun Josh Feeney, yang berada di bangku cadangan melawan Burnley, serta sesama remaja Lamare Bogarde, yang akan diberi kesempatan untuk tampil mengesankan selama pramusim. Namun, masih terlalu dini untuk mengandalkan pemain seperti itu ketika Villa ingin memulai.
Gerrard tahu mereka membutuhkan pemain lain yang telah dicoba dan dipercaya untuk menambah persaingan di pertahanan dan Tarkowski, dengan pengalaman dan kualitas kepemimpinannya, merasa seperti kandidat yang sempurna dalam hal kebebasan.
(Foto teratas: Gambar Nick Potts/PA melalui Getty Images)