Southampton adalah sebuah kontradiksi.
Mereka selalu tampil konstan di Premier League selama lebih dari satu dekade, dan di bawah asuhan Ralph Hasenhuttl mereka tidak pernah lepas dari jurang degradasi, tidak peduli seberapa buruk situasinya bagi mereka yang menonton secara rutin.
Namun selalu ada rasa gejolak, meski klub ini relatif tidak kontroversial di luar lapangan.
Di sinilah letak paradoksnya: sisi stabil hidup di bawah awan yang bergejolak.
Dari luar, Southampton adalah tim biasa-biasa saja di Premier League. Mereka adalah tim yang melakukan cukup banyak hal untuk tetap bertahan tetapi tidak pernah berada di awal urutan Game of the Day, juga tidak memiliki segmen yang didedikasikan untuk mereka di Monday Night Football.
Tapi lihat online dan tagar #SaintsFC mengungkapkan basis penggemar yang penuh dengan opini kuat dan menarik. Hal ini bertolak belakang dengan prediksi orang lain dari para pendukung tim pasif, tim papan bawah hingga menengah yang menganggap bertahan hidup adalah musim yang baik. Komentar tersebut membawa intensitas yang tidak Anda harapkan.
Hanya ketika Anda mengikuti Southampton dengan cermat, sebagai penggemar atau jurnalis, Anda akan menyadari kemampuan klub untuk berubah dari keadaan tenang menjadi keruntuhan, dan mengapa arus bawah di setiap musim terus-menerus tidak dapat diprediksi.
Pesta atau kelaparan sudah terjadi sejak lama sehingga menjadi kebiasaan. Mereka adalah tim yang menderita bukan hanya satu, tapi dua kekalahan telak dengan skor yang sama (Anda tahu kan). Mereka benar-benar bingung. Pendukung tidak akan pernah bisa beristirahat atau merasa aman – seperti yang mereka ketahui, fajar palsu adalah hal yang wajar.
Tapi bagaimana jika… dengarkan saja Atletik keluar. Bagaimana jika itu adalah identitas Southampton? Dan bagaimana jika tidak adanya kekacauan itu adalah hal yang hilang musim ini? Bagaimana jika Southampton membutuhkan inkonsistensi?
Sebelum jeda Piala Dunia, Southampton hanya memenangkan satu dari 10 pertandingan Liga Premier sebelumnya, gagal mencetak lebih dari satu gol di salah satu pertandingan tersebut. Selisih gol mereka saat itu adalah -12, menyoroti betapa beratnya pertandingan yang menguntungkan lawan meskipun ada persepsi bahwa Southampton bertahan lebih lama dalam pertandingan tersebut. Sebenarnya, mereka tidak menghancurkan diri sendiri seperti musim sebelumnya, tapi mereka tidak bisa melawan.
Tim asuhan Nathan Jones akan berada di zona degradasi saat Natal. Mungkin ini merupakan pertanda buruk, karena ini akan menjadi pertama kalinya mereka terpuruk di posisi tiga terbawah selama periode perayaan ini sejak mereka terdegradasi pada tahun 2006. Memang benar, mereka memiliki awal musim yang serupa di masa lalu, namun tidak pernah bersikap apatis.
Risiko dalam permainan mereka hilang jauh sebelum Hasenhuttl pergi, jelas didasarkan pada emosi roller coaster selama bertahun-tahun. Pada akhirnya, semua orang ingin keluar dari perjalanan.
Namun upaya mencari stabilitas pada akhirnya terbukti menjadi kegagalan mereka. Southampton menjadi terlalu pasif.
Mengejar pragmatisme merugikan dan mengurangi keberanian mereka. Mereka menjadi semakin patuh. Mereka tidak menderita kekalahan telak yang sama dan mungkin menunjukkan “margin tipis” dan serangan tumpul mereka sebagai masalahnya, namun Southampton dan Hasenhuttl tidak pernah mendapatkan kembali semangat lama mereka.
Dari segi taktik, energi yang terpancar dari permainan mereka ditandai dengan tekanan mereka. Hal ini dapat diatasi dengan menurunnya intensitas tekanan secara bertahap selama 18 bulan sebelumnya.
Secara umum, para pemain tampaknya tidak memiliki semangat atau keberanian yang sama. Hasenhuttl juga tidak. Suasana di St Mary’s juga buruk, diredam oleh kurangnya ketenangan dalam pertandingan.
Di permukaan, tidak banyak yang berubah bersama Southampton; mereka saat ini berada di urutan kedua di Premier League dalam hal percobaan tekel (290) dan ketiga dalam hal tekel yang dimenangkan (164).
Namun, mereka hanya melakukan 27 tekel di sepertiga ofensif, yang merupakan terendah keempat di liga. Keinginan untuk menjadi yang terdepan sirna di hari-hari terakhir Hasenhuttl.
Namun, ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk tujuh poin pertama yang diraih Southampton musim ini, semuanya dari posisi kalah. Seolah-olah mereka memerlukan suatu bentuk kesulitan untuk menghidupkan mereka kembali.
Agar adil, mereka bertahan hingga akhir di bawah Hasenhuttl, hasil imbang 1-1 melawan pemimpin liga Arsenal pada bulan Oktober menjadi contoh utama. Membuat hidung pemain besar berdarah tidak pernah mengganggu Southampton.
Sekarang tim dan fans mereka membutuhkan perasaan kacau yang lama itu kembali. Upaya bersama Southampton untuk lebih defensif berarti mereka kehilangan atribut terbaik mereka – inkonsistensi.
Hal inilah yang membangkitkan semangat para pendukungnya setelah kedatangan Hasenhuttl dan merupakan bagian dari daya tarik awalnya. Southampton dengan cepat mengembangkan reputasi karena sifat mereka yang mudah berubah. Ini adalah karakteristik yang menentukan yang membuat orang-orang membicarakannya – tentu saja lebih dari yang mereka lakukan sekarang.
Jadi terimalah ketidakkonsistenan itu.
Mungkin para pemain dan penggemar membutuhkan momen-momen yang mudah terbakar itu, hanya untuk menjaga api metaforis tetap menyala. Bagaimanapun, sepak bola adalah bisnis yang penuh petualangan dan hiburan, dengan konsekuensi yang tidak dapat diprediksi.
Ketika Southampton beroperasi secara optimal, mereka menikmati kekacauan, dan merekalah yang menciptakannya. Permainan mereka selama empat tahun terakhir dibangun berdasarkan turnover – Hasenhuttl menggambarkannya sebagai “pingpong”. Tentu saja itu berhasil atau tidak berhasil secara ekstrem.
Semakin kuat angin, semakin banyak batu bara yang dilempar ke dalam api. Ketika kondisi lebih tenang, maka menjadi semakin pasif.
Southampton perlu memenangkan pertandingan untuk tetap bertahan. Jelas. Cara mereka melakukan hal ini adalah dengan mengambil risiko, bersikap tidak konsisten, dan menemukan solusi yang pada akhirnya dapat menyelamatkan mereka.
(Foto teratas: Nathan Stirk via Getty Images)