DENVER, Kol. – Devon Toews muncul dalam latihan melawan Brock Nelson ketika mereka menjadi rekan satu tim di Islanders selama dua musim. Dia juga menghadapinya sebagai lawan. Kemenangan adu penalti 1-0 pada hari Senin di Ball Arena menandai pertandingan keempat pemain bertahan itu melawan mantan klubnya.
Jadi, Toews memiliki perspektif yang sama tajamnya dengan siapa pun tentang betapa sulitnya bertahan melawan pemain tengah berusia 31 tahun itu. Nelson memimpin Islanders dengan 33 poin dalam 33 pertandingan dan berada pada kecepatan untuk memecahkan rekor tertinggi dalam karirnya sebelumnya yaitu 59 poin, yang dicapai musim lalu. Nelson adalah salah satu dari 41 pemain NHL yang rata-rata mencetak setidaknya satu poin per game pada Senin malam.
“Dia sangat tim, meluncur dengan sangat baik dari apa yang orang pikir bisa dia lakukan untuk ukuran tubuhnya,” kata Toews tentang Nelson setinggi 6 kaki 4 inci. “Keterampilan tongkat yang sangat bagus. Dia tahu cara menemukan dan menciptakan ruang untuk tembakan potensial. Dan tembakan di pergelangan tangannya juga mematikan. Ketika dia bergerak, terutama melewati zona netral, dan dia menemukan ruang, sangat sulit untuk (berhenti).
Ketika disampaikan kepada Nelson bahwa Toews sangat memuji kemampuan skatingnya, Nelson berkata, “Senang sekali bisa melepaskannya, dia skater yang baik. … Permainan ini semakin cepat setiap tahunnya, jadi itu adalah salah satu area yang perlu Anda lebih fokuskan. Anda ingin memastikan Anda bisa bergerak.”
Khususnya skating, adalah sesuatu yang Nelson coba tingkatkan setiap musim panas. Dia menghabiskan waktu di luar musim baru-baru ini dengan guru skating Diane Ness, yang bekerja dengan sejumlah pemain NHL dan berada di kamp pendatang baru Islanders musim ini untuk juga melatih para pemain muda.
Kerja ekstra itu membantu mengubah Nelson menjadi apa yang digambarkan oleh Toews — seorang penyerang cepat dan berukuran besar yang dapat mengambil banyak waktu sambil memiliki kemampuan untuk mencapai tujuan yang diinginkannya dengan cepat.
“Dia jauh lebih tinggi dari yang Anda kira saat Anda melihatnya dan saat Anda bermain melawannya, dia memiliki jangkauan yang lebih luas dan lebih banyak ruang yang bisa dia liput dalam waktu singkat,” kata Toews. “Dia pemain yang diremehkan di liga ini.”
Ah, ya, ada kata itu, diremehkan — istilah yang sering dilekatkan pada Nelson, terutama sejak musim lalu ketika ia mencetak gol tertinggi dalam kariernya, yakni 37 gol. Ryan Pulock sebenarnya juga menggunakan kata itu ketika berbicara tentang Nelson setelah latihan di luar hari di Arizona Kamis lalu.
“Saya pikir dia menjadi pemain yang diremehkan di liga ini selama beberapa tahun,” kata Pulock. “Jelas Anda melihatnya setiap hari, Anda melihatnya berlatih, Anda melihatnya di pertandingan betapa terampilnya dia, betapa cerdasnya dia.”
Bahwa ia bisa mencetak gol bukan lagi rahasia. Nelson, yang memimpin tim dengan 15 gol, berada di jalur untuk mencetak 20 gol ketujuh dalam karirnya, dan kemungkinan besar, untuk kedua kalinya secara berturut-turut ia mencetak setidaknya 30 gol. Namun, yang paling mencolok jika melihat garis statistik Nelson musim ini adalah total assistnya.
Sekarang, dengan 18 assist, Nelson hanya terpaut empat assist dari total assistnya musim lalu, dan 10 poin lebih rendah dari rekor tertinggi dalam kariernya yakni 28 assist, yang dicatat pada musim 2018-19 dan juga pada musim 2019-20 yang dipersingkat akibat COVID-19.
Jadi, apakah Nelson ingin mengoper lebih banyak? Ya, tidak. Faktanya, memasuki pertandingan hari Senin, 96 pukulan Nelson dalam 32 pertandingan, atau sekitar 2,74 pukulan per game, meningkat dibandingkan musim lalu yang mencatatkan 171 pukulan dalam 72 pertandingan, atau 2,34 per game.
“Saya mungkin akan mengatakan sebaliknya – saya mencoba menembak lebih banyak,” kata Nelson. “Kadang-kadang Anda dapat menghasilkan hasil yang luar biasa, dan itu membuka segalanya. Hanya mencoba membaca, dan (bermain) dengan bebas adalah hal yang paling besar, dan tidak (berpikir) terlalu banyak.”
Dan tentu saja, tembakan Nelson mungkin yang paling akurat di tim dari jarak jauh. Jika dia meletakkan keping pada tongkatnya di lingkaran undian dengan jaring untuk dilihat, kemungkinan besar dia akan memukulnya.
Mengenai perubahan sistem, Nelson mengatakan bahwa sekarang ada “lebih banyak pergerakan di zona (ofensif),” yang memungkinkan dia untuk bekerja dengan lebih banyak waktu dan ruang secara teratur.
Meskipun persentase tembakannya sebesar 15,5 poin, turun lebih dari enam poin dari musim lalu ketika ia menikmati persentase tembakan sebesar 21,6 poin, Nelson berada pada kecepatan yang pada dasarnya menyamai total gol tertinggi dalam kariernya yaitu 37. Meski tidak mencetak gol dalam tujuh pertandingan pertamanya. — “Brocktober” bukanlah hal yang penting tahun ini karena dia kesulitan di awal.
“Sebagai penembak di luar sana, Anda selalu memiliki gagasan (di mana letak jaringnya) dan Anda tidak ingin terlalu banyak berpikir,” kata Nelson. “Anda ingin itu hanya menjadi reaksi alami dan naluri. Itu adalah bagian dari mentalitas bebas dan hanya pergi ke sana dan bersenang-senang.”
Pulock berkata: “Dia semakin mendominasi selama beberapa tahun terakhir. Dia hebat. Dia dapat diandalkan di kedua sisi, dan kemudian dia menciptakan serangan dan mencetak gol. Hanya pemain yang sangat bagus.”
Jadi mengapa pandangan umum Nelson bahwa ia diremehkan? Yah, dia bukan pilihan teratas, berada di urutan ke-30 secara keseluruhan dalam draft 2010 – tempat di mana banyak sekali yang terkena dan gagal. Dia masuk ke liga saat berusia 22 tahun pada 2013-14 dan mencetak 26 poin dalam 72 pertandingan, total yang lumayan tetapi tentu saja tidak cukup untuk menempatkannya dalam perbincangan Calder Trophy. Ada juga peregangan yang layak ketika Nelson yang masih berkembang menghabiskan sebagian besar waktunya di sayap kiri John Tavares, jadi mungkin ada persepsi bahwa dia hanya mendapat manfaat dari permainan level elit mantan kapten Islanders itu. Dia juga bergaris-garis.
Dan tentu saja, Nelson menghabiskan empat musim bermain hoki gaya Barry Trotz, yang dapat menekan produksi keseluruhan pemain ofensif mana pun, yang juga harus memainkan permainan dua arah yang bertanggung jawab untuk tetap berada di lineup dan mendapatkan waktu bermain. Sistem baru di bawah pelatih Lane Lambert, di mana Islanders mencetak lebih banyak gol dan mengambil lebih banyak peluang, jelas akan menghasilkan lebih banyak produksi untuk pemain seperti Nelson dan pencetak gol lainnya seperti Mathew Barzal, yang hanya tertinggal dua poin dari Nelson dengan 31 poin.
Terlepas dari itu, kemajuan Nelson stabil dan bertahap. Meskipun dia tidak pernah menjadi pemain yang mencetak poin per game selama satu musim penuh, dan masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan jika dia ingin melakukannya musim ini, nilainya bagi Islanders telah meningkat seiring dengan peningkatannya, menurut Pulock.
“Saya pikir dia baru saja berkembang selama bertahun-tahun ke tempat di mana dia tahu bahwa dia adalah pemain dua arah yang baik, dan dia muncul setiap malam dan telah tampil baik untuk tim ini dalam waktu yang lama,” kata Pulock. “Sepertinya dia terus-menerus menjadi sedikit lebih baik. Mungkin tidak seperti lompatan besar ketika orang-orang membicarakannya, (dia) terus berkembang.”
Adapun Nelson sadar kata U kerap ditempelkan pada namanya. Lantas apa tanggapannya terhadap hal tersebut?
“Saya tidak tahu. Maksud saya, bagi saya, saya tidak terlalu sering melihat ke luar atau apa pun. Saya mencoba untuk menjalankan bisnis saya dan melakukan hal saya. … Cobalah untuk pergi ke luar sana. dan melakukan pekerjaan untuk menyelesaikan segala sesuatunya dan bersaing di kedua sisi. Apa pun yang digunakan orang untuk menggambarkan saya, Anda selalu menginginkannya menjadi positif. (Saya) selalu berusaha membangun permainan (saya).”
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)