Roberto Mancini menelepon rekan setimnya di Lazio Juan Sebastian Veron, yang sekarang menjadi wakil presiden di klub Argentina Estudiantes, untuk menanyakan pendapatnya tentang Mateo Retegui. Mancini kemudian mengirim putranya, Andrea, ke Amerika Selatan untuk menyaksikan sang striker bermain untuk tim Buenos Aires Tigre dan terhubung dengan keluarga.
Sejak nama Retegui pertama kali muncul di skuat Italia untuk laga pertama kualifikasi Piala Eropa 2024 pekan ini, pemain berusia 23 tahun yang kakek buyutnya berasal dari Sisilia itu tengah mendapat sorotan.
“Dia adalah penyerang tengah klasik,” kata Mancini. “Saya melihat banyak dari Anda membandingkannya dengan Denis dari Jerman (juga dikenal sebagai ‘The Tank’, mantan striker Napoli).”
Namun Mancini, yang menyaksikan timnya kalah 2-1 dari Inggris di Naples pada Kamis malam, melangkah lebih jauh.
Ini adalah pendekatan yang sangat tidak biasa dalam industri di mana para pelatih cenderung menghindari pembicaraan tentang individu, belum lagi jenis pernyataan berlebihan yang terlihat di media sosial dan supercut YouTube yang diatur ke Europop yang agresif.
“Dia mengingatkan saya pada Batistuta saat pertama kali datang ke Italia,” kata Mancini. “Saya ingat hari-hari itu.” Mungkin yang terbaik adalah Mancini melontarkan komentar tersebut setelah meninggalkan markas latihan tim nasional Florence menuju tempat pertandingan Napoli, karena pada tahun saat mereka merasa seperti tempat suci dan diterima dengan rasa tidak percaya.
Jika Retegui itu nyata itu nah, kenapa pelatih Argentina Lionel Scaloni tidak meneleponnya ya? Apakah juara dunia baru ini terlalu dimanjakan dengan pilihan untuk memilih pemain dengan 25 gol di kompetisi papan atas Argentina sejak awal musim 2022?
Atau karena Retegui masih bermain di Divisi Primera sebulan setelah usianya menginjak 24 tahun? Sudah terlalu lama bagi beberapa pencari bakat untuk tidak pindah ke Eropa, meskipun Retegui pertama kali mendarat di Italia ketika cerita tentang Inter Milan yang ingin mengontraknya mulai bermunculan.
Lagipula, rekan serang Retegui di Tigre – di mana ia dipinjamkan dari Boca Juniors, di mana ia telah bermain total delapan menit sejak didatangkan pada tahun 2018 – adalah Facundo Colidio, pemain yang dipinjam dari Inter. Mereka membelikannya seorang remaja, namun Colidio kini juga berusia 23 tahun, sehingga menimbulkan pertanyaan: jika ia belum siap untuk Serie A, apakah Retegui akan semakin dekat?
Persamaan Gabriel Batistuta mungkin hanya cara Mancini untuk menanamkan kepercayaan pada seorang anak yang telah berada di Italia selama tiga hari dan tidak bisa berbicara bahasa tersebut, apalagi mengenal siapa pun.
Ketika Retegui meninggalkan Stadio Diego Armando Maradona yang penuh keringat dan beton, dia melakukannya dengan sebuah gol pada debutnya. Itu membuatnya menjadi pemain pertama yang melakukan hal tersebut sejak pemain sayap Bologna Riccardo Orsolini lupa dalam discombobulasi 9-1 atas Armenia di Palermo empat setengah tahun lalu. “Mancini menyuruh saya untuk tetap tenang, menyerang ruang dan bersenang-senang,” kata Retegui dengan menawan di Rioplatan Castilian.
Hal ini menarik perhatian orang-orang yang skeptis. Tapi apakah dia lulus tes mata?
Retegui tampak mengalami disorientasi pada babak pertama melawan Inggris. Kepindahannya mengejutkan rekan satu tim barunya. Waktu larinya tidak tepat. Harry Maguire berulang kali melangkah ke depannya untuk merebut bola dan ketika Marco Verratti memasukkannya ke dalam, sentuhannya menyebabkan bek Inggris pulih dan John Stones memblok tembakan.
Secara keseluruhan, penampilan menyedihkan di babak pertama Italia tanpa Federico Chiesa. Mancini meninggalkan formasi 3-5-2 yang digunakan Italia ketika mereka mengalahkan Inggris di Nations League di Milan September lalu dan kembali ke formasi 4-3-3 setelah kemenangan mereka atas mereka di final Euro lebih dari setahun sebelumnya.
Itu adalah pilihan yang aneh karena Mancini menghabiskan malam menjelang pertandingan dengan memperhatikan bagaimana semua bek tengah yang tersedia untuknya bermain dalam formasi tiga bek di Serie A. Beberapa pemain, seperti Rafael Toloi dari Atalanta, terbiasa bermain man-to-man untuk klub mereka dibandingkan menjaga zona, seperti yang dilakukan Italia.
Keputusan personel lainnya juga memicu perombakan. Kekalahan play-off dari Makedonia Utara tahun lalu, yang mengakhiri peluang Italia untuk lolos ke Piala Dunia, seharusnya menjadi momen penting karena Mancini memutuskan hubungan dengan generasi lama dan mendatangkan generasi baru.
Namun dia meninggalkan rekan klub Toloi yang berusia 19 tahun, Giorgio Scalvini di bangku cadangan tadi malam dan hanya memasukkan Wilfried Gnonto, juga berusia 19 tahun, pada menit ke-70. Tertinggal dua gol setelah pertahanan yang ceroboh dari tendangan sudut dan tangan Giovanni Di Lorenzo yang salah, Italia beruntung karena Jack Grealish tidak membuat gol ketiga menjelang turun minum.
Retegui berkata: “Saya mencoba mencetak gol sepanjang babak pertama.” Namun Italia tak melepaskan satu pun tembakan ke gawang Jordan Pickford dalam 45 menit tersebut. Peningkatan signifikan terjadi setelah jeda, namun hal tersebut tidak cukup untuk membalikkan keadaan dan kembali meraih kemenangan dalam adegan yang mengingatkan kita pada final Euro. “Kami mulai menekan dengan lebih baik,” kata Mancini. “Kami tidak melakukannya dengan cukup baik di babak pertama.”
Italia mulai menemukan celah dalam permainan mereka dan bermain antar lini dengan lebih efektif. Gol Retegui mengingatkan mereka akan performa terbaik mereka; pemulihan yang dikirim langsung ke pertahanan Inggris yang tidak terorganisir dengan Nicolo Barella, Verratti dan Lorenzo Pellegrini bekerja sama secara tajam.
Umpan balik Pellegrini kepada Retegui adalah salah satu dari sedikit momen berkualitas asli dari Italia pada malam itu dan sempat membungkam mereka yang tidak mengerti mengapa kapten Roma itu memulai melewati Gnonto di sebelah kiri ketika Mancini berpikir, seperti di masa lalu, dia akan melakukannya. datang ke peran No 10 yang lebih alami semakin Leonardo Spinazzola dibom dalam serangan.
Italia segera kembali dalam pertandingan ini 😬#C4Sepak Bola | #Tiga Singa | #ITAENG pic.twitter.com/a3nBV1PIqA
— Saluran 4 Olahraga (@C4Sport) 23 Maret 2023
Italia, menurut Mancini, “mendominasi” sejak saat itu dan punya waktu setengah jam untuk mencari gol penyeimbang. Kartu merah Luke Shaw 10 menit jelang bubaran harus dimanfaatkan. Tapi Mancini menunggu terlalu lama, memperkenalkan Gianluca Scamacca dan hanya unggul dua gol setelah kematiannya.
Dalam ulasannya, pakar RAI Daniele Adani mempertimbangkan buruknya penampilan Retegui sambil menunjukkan bahwa ia hanya membutuhkan waktu satu jam untuk mencapai prestasi di Italia. “Saya sangat senang telah melakukan debut saya,” kata Retegui, “tetapi saya sedih dengan kekalahan ini.”
Italia kalah dari Inggris di kandang sendiri untuk pertama kalinya sejak 1961. Rasa bersalah? Italia seharusnya bisa mencetak gol, terutama setelah babak pertama yang suram itu. “Kami kecewa,” kata Mancini, “namun jalan masih panjang.” Sang juara bertahan tidak bisa menganggap remeh lolos dari grup ini. Kebanggaan Ukraina tidak akan mudah untuk dilawan dan Italia tahu betul masalah yang bisa ditimbulkan oleh Makedonia Utara.
Sedangkan Retegui butuh waktu dan kesabaran. Mancini kini rasanya punya tanggung jawab untuk mengembangkannya. Batas kompetitif tadi malam mengakhiri peluangnya bermain untuk Argentina. “Saya bangga memakai jersey ini dan mewakili negara ini,” ujarnya. Namun setiap jeda internasional belakangan ini sepertinya menghadirkan eksperimen striker baru.
Menjelang akhir tahun lalu, sepertinya Giacomo Raspadori adalah jawabannya. Sebelumnya itu adalah Scamacca. Di sela-sela itu, Ciro Immobile dan Andrea Belotti sempat dijanjikan menjadi Moise Kean dan Fabio Quagliarella. Bahkan striker Cagliari kelahiran Brasil saat itu, Joao Pedro, sempat mendapat batasan topi.
Komidi putar terus berlanjut. Pertanyaannya adalah: siapa selanjutnya?
(Foto teratas: Isabella Bonotto/Anadolu Agency via Getty Images)