PITTSBURGH — Jika Steelers berkomitmen untuk menyusun quarterback di putaran pertama draft akhir pekan ini, mereka telah menghabiskan sebagian besar waktu tiga bulan terakhir untuk memperjelas hal itu melalui tindakan mereka.
Departemen kepanduan mereka, termasuk Kevin Colbert, menyaksikan pertandingan — dalam beberapa kasus tujuh pertandingan — langsung dari quarterback teratas selama musim gugur. Tim ini telah berulang kali dikaitkan dengan quarterback di Senior Bowl, gabungan, hari pro, dan kunjungan pra-draf. Di Senior Bowl, kontingen besar Colbert, Mike Tomlin, Matt Canada, Mike Sullivan dan Art Rooney II hadir untuk menonton kelas tersebut.
Tapi tanyakan kepada kantor depan Steelers tentang hal itu, dan hal itu hampir sama sejak awal proses, ketika Colbert dan Tomlin mengadakan konferensi pers terakhir mereka pada hari Senin di Heinz Field menjelang putaran pertama rancangan tersebut pada hari Kamis.
Tanyakan tentang minat yang ditunjukkan pada quarterback selama proses draft, yang terjadi setelah pernikahan 18 tahun dengan Ben Roethlisberger berakhir, dan GM serta pelatih kepala kembali pada kebijakan organisasi lama mereka untuk tidak mengatakannya.
“Anda tidak akan mendapatkan informasi baru apa pun,” kata Colbert sambil tertawa sebelum konferensi pers selama 30 menit untuk meninjau draf yang akan datang.
Kemudian Colbert dan Tomlin terus memberikan petunjuk tentang minat quarterback mereka, seperti jika mereka tidak memilih satu pun di babak pertama, itu akan menjadi kejutan bahkan bagi mereka.
“Saat kami melihat suatu posisi, kami melihatnya selengkap mungkin,” kata Colbert. “Ketika Anda memiliki pemain seperti Ben selama bertahun-tahun, dan itu tidak akan menjadi pilihan utama dalam draft, Anda tidak akan menghabiskan banyak waktu di posisi itu karena Anda tidak akan menikmatinya.”
Dengan kepergian Roethlisberger, dan bahkan ketika Steelers menggunakan uang agen gratis pada hari pembukaan untuk menandatangani No. 2 Mitch Trubisky dengan keyakinan bahwa dia akan menjadi starter Game 1, Steelers telah mengikuti kelas draft yang agak dipertanyakan ini dengan sangat cermat.
Mereka dikaitkan dengan Malik Willis, Kenny Pickett, Matt Corral dan Desmond Ridder di babak pertama. Anda memasukkan Sam Howell dan Carson Strong, dan semuanya menunjuk pada Steelers mengambil quarterback dengan pilihan ke-20.
Jadi pertanyaannya adalah: Apakah Steelers hanya melakukan uji tuntas pada posisi tersebut karena mereka tertarik untuk menyusunnya di putaran pertama untuk pertama kalinya sejak tahun 2004, atau apakah ini semacam tabir asap yang rumit? Yang terakhir ini tidak dapat diabaikan selama era Internet dimana informasi didistribusikan secara real-time.
GM Kevin Colbert dan Pelatih Tomlin tentang mengenal kumpulan QB: pic.twitter.com/ZLvT19ycW5
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 25 April 2022
“Ini merupakan pekerjaan harian profesional yang sangat produktif,” kata Colbert. “Sejujurnya, kami dapat mengatakan bahwa kami merasa puas dengan persiapan yang dilakukan dalam rancangan ini, lebih dari persiapan lainnya. Kami melakukan hal yang tepat pada waktu yang tepat, mendapatkan informasi yang baik. Kami menghabiskan lebih banyak waktu pada posisi tersebut, dan hal itu diperlukan Itu adalah sebuah proses yang bagus. Pemaparan yang saya dan para pramuka alami secara langsung, Senior Bowl, hari-hari profesional, kunjungan-kunjungan, semuanya hanya berusaha untuk menyelesaikannya.
“Saya merasa senang dengan prosesnya. Pelatih dan saya lebih sering bertemu dengan posisi itu daripada kami. … Quarterback adalah posisi paling penting dalam olahraga kita. Kita harus melakukannya dengan benar. Bisakah kita menambahkan seseorang? Ya. Bisakah kita memulai musim tanpa menambahkan siapa pun? Ya. Kita akan lihat ke mana perginya semuanya.”
Jika terdengar seperti Tomlin dan Colbert berbicara dari kedua sisi mulut mereka ketika berbicara tentang posisi quarterback, maka memang benar. Dan itu mungkin juga memang disengaja. Dengan kelas yang ada di mana-mana dalam hal bakat dan kemungkinan tempat pendaratan, satu pilihan bisa menjadi pembeda antara memilih quarterback waralaba Anda atau mengambil gelandang bertahan.
Steelers membutuhkan bantuan di lini pertahanan, dengan kelompok tua yang mengalami cedera parah pada Stephon Tuitt dan Tyson Alualu tahun lalu. Itu satu-satunya posisi yang belum mereka kokohkan dalam hak pilihan bebas selama dua bulan terakhir, dan tidak. 20 kebetulan merupakan tempat yang bisa dituju oleh beberapa gelandang bertahan kelas atas.
Steelers belum merakit draft board mereka, yang berbeda dari yang lain. Mereka melakukan tiruan khusus Steelers di mana mereka memilih siapa yang akan mereka ambil pada setiap pilihan putaran pertama untuk memastikan mereka akan memiliki pemain yang mereka sukai di no. 20, atau untuk membantu memilih untuk naik atau mundur.
“Kami bilang kami bahkan tidak tahu kenapa kami melakukan itu, kami hanya menebak-nebak saja,” kata Colbert mengejek tindakan yang mungkin dilakukan tim lain. “Kami tidak memikirkan siapa pun kecuali diri kami sendiri. Kami tahu ada 20 pemain, dan pada hari Rabu kami akan mengetahui urutan pemilihan mereka. Kami harus mengambil pemain terbaik yang ada jika jaraknya tidak dekat.”
Tapi jangan salah: Merancang quarterback di No. 20 masih jauh dari pasti dan Steelers tidak akan menyerah.
Mungkin mereka tidak bisa.
Ketika Anda pergi ke no. 20 pick, Anda harus bisa menyesuaikan dengan begitu banyak variabel antara awal draft dan di mana Steelers memilih. Mereka mungkin memiliki Willis atau Pickett, tetapi mereka mungkin sudah tiada. Di sisi lain, keduanya bisa berada di sana, dan bulan-bulan quarterback di babak berikutnya akan menguntungkan mereka.
“Sejak awal, kami merumuskan rencana untuk melakukan interaksi sebanyak mungkin dalam upaya mendapatkan pemahaman utuh tentang siapa mereka sebagai manusia dan pemain,” kata Tomlin. “Ada harapan bahwa kami akan melakukan interaksi di Seluler (di Senior Bowl), kami akan melakukan interaksi di Indy (di gabungan), kami akan melakukan perjalanan ke kota kampus dan interaksi tersebut di sekitar hari profesional mereka dan kami telah ‘memiliki rencana untuk membawa mereka juga.”
Selama proses tersebut, Tomlin mengatakan dia tidak memberikan opini terhadap salah satu quarterback tersebut.
“Saya tidak tahu apakah saya merumuskan pendapat apa pun selama proses tersebut karena saya memiliki pemahaman tentang apa yang akan kami lakukan dari sudut pandang totalitas,” kata Tomlin. “Saya menikmati proses yang memiliki urgensi lebih besar terhadap suatu pekerjaan. Setahun yang lalu, dengan cara yang sama, kami benar-benar mengurangi jumlah pelari.
“Saya tahu proses yang kami lalui untuk mengenal kelompok quarterback telah mendapat perhatian, tetapi ini bukan proses yang tidak biasa untuk memasukkan dan mengenal kelompok tertentu di dalam kelompok.”
Najee Harris, yang merupakan pilihan teratas dalam draft tahun lalu, adalah pilihan Steelers di No. 1. 24. Dia berlari sejauh 1.200 yard dan merupakan komponen kunci dalam serangan mereka. Harris adalah orang yang tidak punya otak untuk Steelers. Quarterback tahun ini mungkin terlihat seperti itu, tapi itu semua bisa jadi hanya tabir asap.
“Ini adalah posisi pesaing utama,” kata Tomlin. “Mereka yang berlari ke kompetisi dan bukan dari kompetisi dan mereka yang menerima kompetisi dan intensitasnya serta kecemasan yang terkait dengannya, mereka mempunyai keunggulan.”
Ngomong-ngomong, Willis yang dipercaya menjadi top pick Steelers, lolos dari kompetisi saat kuliah.
Setelah dua musim mendukung Jarrett Stidham di Auburn, ia memasuki latihan musim semi pada tahun 2019 dengan fokus pada pekerjaan awal, tetapi Gus Malzahn mempersempit kompetisi awal menjadi Bo Nix dan Joey Gatewood, mendorong Willis untuk memasuki portal transfer dan akhirnya mendarat di Kebebasan. .
Tabir asap lain dari Steelers, atau sekumpulan informasi?
Colbert dan Tomlin tahu bahwa setiap gerakan, tindakan, dan keputusan mereka diawasi dengan cermat dan sejujurnya, mereka tidak peduli. Mereka juga tahu bahwa setiap kata yang mereka ucapkan sedang dianalisis untuk mencari petunjuk.
Tapi itu hanya akan sia-sia. Mereka akan memilih pemain terbaik yang tersisa di papan di No. 20, dan itu tidak berarti quarterback.
(Foto Kevin Colbert: Joe Sargent/Getty Images)