Ketika Jesse Lingard tampaknya mencoba melakukan tos atau berjabat tangan dengan masing-masing dari 300 atau lebih penggemar yang memadati pintu masuk para pemain, seorang anggota staf pelatih muncul dari Robin Hood Suite dengan segenggam bir yang ditujukan ke kantor manajer. . .
Steve Cooper baru saja memberikan semangat pasca pertandingan yang pesannya sederhana. Jika para pemain Nottingham Forest memiliki keraguan terhadap diri mereka sendiri atau rekan satu tim mereka, performa dan hasil melawan Liverpool adalah bukti bahwa mereka pantas berada di Liga Premier.
Jika rangkaian sembilan pertandingan tanpa kemenangan di kasta tertinggi menciptakan sindrom penipu di antara skuad, Liverpool – tim yang kalah 1-0 dari Real Madrid di final Liga Champions sehari sebelumnya – mengalahkan Forest mengalahkan Huddersfield dengan hasil yang sama. . mencetak gol di final playoff Kejuaraan — seharusnya menghapusnya.
Salah satu katalis utama dari kemenangan terpenting sejak kemenangan di Wembley adalah mental, bukan fisik.
Minggu ini Cooper terus-menerus mengulangi satu pesan kepada para pemainnya: Liverpool tidak terkalahkan. Dia kemudian mempersenjatai mereka dengan sebuah rencana yang dirasanya dapat menghancurkan tim asuhan Jurgen Klopp – setelah menanamkan keyakinan untuk menerapkannya.
Rencana rekrutmen Forest yang intens telah mendapat banyak perhatian dalam beberapa bulan terakhir setelah klub mendatangkan 22 pemain dengan biaya sekitar £150 juta ($169,5 juta). Dari tim yang menjadi starter melawan Liverpool di Piala FA pada akhir Maret, hanya Ryan Yates yang masuk dalam starting XI pada hari Sabtu, enam bulan kemudian.
Cooper sama sadarnya dengan siapa pun akan potensi dampak dan tantangan yang timbul akibat perubahan berskala besar tersebut. Namun dia telah bekerja keras untuk menginspirasi semangat tim dan kebersamaan yang sama yang mendasari dorongan promosi Forest.
Perjalanan ke Brighton awal pekan ini berfungsi sebagai latihan ikatan yang berguna, dengan para pemain menginap di hotel bersama pada Senin malam. Hasil imbang 0-0 di pantai selatan pada hari Selasa, yang merupakan clean sheet kedua Forest musim ini, juga memperkuat gagasan bahwa pendekatan yang lebih hati-hati dapat berhasil bagi tim Cooper.
Ada juga makan malam tim lebih lanjut pada Kamis malam untuk meningkatkan rasa kebersamaan dan persatuan. Peristiwa seperti ini kini menjadi kejadian biasa dan mulai memberikan dampak.
Hasilnya adalah performa tim terbaik yang dihasilkan oleh tim Forest baru ini dalam jarak tertentu. Itu benar-benar kemunduran dibandingkan musim lalu, ketika kualitas seperti itu menjadi inti kesuksesan mereka di bawah asuhan Cooper.
Persiapan Forest sangat teliti. Seperti biasa, mereka menonton berbagai video penampilan terkini Liverpool di ruang pertemuan Akademi Nigel Doughty dan menguraikan area potensial di mana mereka dapat berkembang.
Rencana Cooper adalah mengungguli Liverpool di tengah lapangan, meski itu berarti membiarkan lawan mereka memberikan umpan silang dari posisi yang lebih luas. Forest merasa mereka mampu bertahan dalam situasi seperti itu; bahwa mereka kuat di lini belakang – sebuah poin yang dibenarkan oleh fakta bahwa peluang terbaik Liverpool umumnya datang dari bola mati, dengan Virgil van Dijk menggagalkan tiga peluang terbaik.
Scott McKenna membuat 10 sapuan dan Steve Cook tujuh kali di tengah pertahanan saat Forest bertahan dengan tenang. “Jika Anda bisa melakukan penyumbatan di tengah lapangan, itu bisa berhasil untuk Anda. Ini adalah sebuah risiko karena mereka dapat melakukan pengiriman dari wilayah yang luas,” kata Cooper. “Saya tidak bisa mengatakan itu adalah kemenangan yang nyaman, tapi saya juga tidak pernah merasakan hal sebaliknya.”
Cheikhou Kouyate kembali ke lini tengah dengan formasi 4-3-3 yang berubah menjadi 4-5-1 tanpa penguasaan bola. Dengan Taiwo Awoniyi juga dimasukkan di lini depan, Forest memiliki kehadiran fisik yang sangat berharga di sepanjang tulang punggung mereka.
Kouyate adalah sosok yang tangguh di tengah, tapi bukan satu-satunya. Yates terus menunjukkan bahwa ia mampu mengambil langkah tersebut, setelah bermain di setiap level hingga Liga Nasional, sementara pemain internasional Swiss Remo Freuler telah memberikan perpaduan antara industri dan kecerdasan. Forest mungkin tersandung pada kombinasi lini tengah mereka yang paling efektif.
Begitu Trent Alexander-Arnold dimasukkan pada menit ke-62, Forest tahu dinamika akan berubah. Mereka segera beralih ke lima bek, dengan Joe Worrall masuk dari bangku cadangan untuk membantu menggagalkan ancaman umpan silang luar biasa dari bola. Kecepatan Brennan Johnson juga memberi Forest dinamika yang berbeda.
Dalam persiapannya, para pemain Forest merasakan nilai dari tingkat kerja sederhana yang tertanam dalam diri mereka. Cooper merasa bahwa industri dan upaya akan memainkan peran utama dalam mengatasi Liverpool.
“Rencana permainan kami adalah menghormati apa yang mereka lakukan dengan baik… tapi juga menyamai intensitas mereka atau lebih baik lagi, jika kami bisa,” kata Yates. “Kami tahu kami bisa menyamai mereka jika kami bisa mengalahkan mereka dalam hal intensitas. Kami punya lebih banyak ancaman serangan, yang datang dari energi ekstra itu.”
Cooper telah berbicara dengan Neco Williams, yang menandatangani kontrak sebesar £17 juta dari Liverpool pada musim panas, untuk memastikan dia siap secara mental menghadapi klub yang masih memiliki ikatan emosional yang kuat dengannya.
Awoniyi tidak pernah memainkan pertandingan kompetitif selama enam tahun di Liverpool, terutama karena masalah izin kerja. Namun Cooper juga meluangkan waktu untuk berbicara dengannya tentang klub lamanya; menanamkan keyakinan dalam dirinya bahwa kekuatan dan sifat atletisnya akan menjadikannya senjata ampuh jika ia bisa terlibat dalam pertarungan fisik dengan bek lawan.
Bek Cook menjadi pemberi umpan, memberikan umpan silang dari kanan ke Awoniyi. Pemain yang direkrut senilai £17 juta dari Union Berlin ini melihat tembakan pertamanya membentur tiang tetapi dia bereaksi paling cepat untuk menyundul bola tinggi-tinggi ke gawang.
Lewis Grabban kembali dari Arab Saudi – tempat dia sekarang bermain bersama Al-Ahli – untuk menonton dari tribun, sebelum menuju ke terowongan untuk mengobrol dengan mantan rekan satu timnya setelahnya. Ia mengapresiasi kemenangan ini – dan penyelesaian akhir Awoniyi – sama seperti siapa pun.
Forest masih harus bertahan, dengan Dean Henderson melakukan penyelamatan kelas dunia untuk menggagalkan sundulan Van Dijk. Namun Alisson juga harus melakukan yang terbaik di sisi lain untuk menggagalkan upaya Johnson dan, yang lebih mengesankan, Yates dalam pertarungan satu lawan satu.
“Mereka jelas merupakan tim yang sangat bertalenta dan kami tahu kami harus bertahan dengan baik. Namun di saat yang sama, kami ingin menjadi berbahaya,” kata Johnson. “Suasananya luar biasa, tapi yang paling penting adalah seberapa keras kami bekerja.
“Sikap para pemain selama latihan sangat baik setiap hari, bahkan para pemain yang tidak bermain. Semua orang terjebak dengan hal itu dan tidak ada yang mulai mengacau, karena kita tahu hari-hari seperti ini bisa terjadi jika kita terus memaksakan diri.”
Di lapangan latihan ada perasaan bahwa segala sesuatunya berjalan seiring; bahwa sekelompok individu pada akhirnya tumbuh menjadi sesuatu yang lebih.
Setelah kekalahan 4-0 melawan Leicester pada awal Oktober, Cooper mendapati posisinya dalam bahaya. Hirarki Hutan menyoroti beberapa opsi alternatif dan memiliki daftar calon pengganti yang mencakup Bruno Lage, Nuno Espirito Santo, dan Rafa Benitez.
Tapi, karena Cooper masih menjadi sosok yang sangat populer di kalangan penggemar, mereka memutuskan untuk bertahan daripada menyerah dan memberinya kontrak baru.
Ini mungkin momen yang menyenangkan. Dalam empat pertandingan sejak itu, Forest telah meraih lima poin dan hanya kebobolan dua gol – sebuah transformasi signifikan bagi tim yang telah kebobolan 18 poin dalam lima pertandingan sebelumnya.
“Kami menjalani perjalanan yang sulit sehingga kami harus mengubah bentuk tim dan melakukan hal-hal sederhana dengan benar,” kata Yates. “Tetapi selama beberapa minggu terakhir kami merasa seperti sedang membangun dan membangun. Kami menemukan beberapa kemitraan di lapangan.
“Kami menjadi lebih seperti sebuah tim, itu jelas terlihat. Kami membutuhkan kebersamaan dan keyakinan yang kami miliki (tahun lalu). Jika kami bisa mengalahkan Liverpool, kami bisa mengalahkan siapa pun. Ini tentang tidak bersembunyi. Saya menyukainya, bahkan di saat-saat sulit.”
Cooper, yang cukup berani untuk membuang formasi 3-4-1-2 yang membantu Forest promosi musim lalu, menambahkan: “Dalam kondisi buruk, pemain, manajer, dan staf dapat bersembunyi, merajuk, dan menyalahkan atau mencari-cari alasan. Tapi saya jamin yang terjadi di sini justru sebaliknya.
“Di masa depan, jika ada keraguan di antara para pemain tentang diri mereka sendiri atau satu sama lain, mereka dapat menggunakan hasil ini sebagai referensi untuk menunjukkan bahwa kami pantas berada di level ini.”
Setelah itu, area di sekitar pintu masuk para pemain memiliki suasana konser, ketika ratusan penggemar berteriak meminta perhatian dari pahlawan mereka. Sebagian besar berhenti untuk mengobrol dan menandatangani tanda tangan, termasuk banyak pemain Liverpool. James Milner memberikan momen komedi ketika ia menyetujui selfie namun tetap menampilkan ekspresi marah seorang pria yang mobilnya baru saja mengalami ban kempes.
Di ruang ganti tuan rumah, saat musik menggelegar dan dipadukan dengan kebisingan terus menerus dari luar jendela, para pemain senior menyemangati rekan satu timnya untuk menikmati momen seperti itu.
Namun jika Forest bisa terus tampil di level ini, pasti akan ada lebih banyak lagi momen serupa yang terjadi.
(Foto teratas: Jon Hobley/MI News/NurPhoto via Getty Images)