Etos Steve Cooper selalu sederhana: jika Anda dapat menginspirasi rasa persatuan, kebersamaan dan keyakinan, segalanya mungkin terjadi.
Ketika dia memasuki Nottingham Forest pada September 2021, prioritasnya adalah membangun budaya. Itu adalah salah satu yang membawa mereka dari dasar klasemen Championship ke Premier League untuk pertama kalinya dalam 23 tahun.
“Itu tentang membela klub Anda dan tidak menerima keberadaan Anda,” kata Cooper Atletik musim panas terakhir. “Seiring berjalannya waktu, kami berhasil memberikan penghargaan kepada semua orang. Kami berkomitmen pada cara bermain, kami memperkenalkan budaya. Kami baru menyadari bahwa hal itu membawa banyak rasa percaya diri dan kebanggaan, serta kebersamaan. Kami kemudian memanfaatkan semuanya dengan baik.”
Memperkenalkan 22 pemain baru musim panas lalu – dan tujuh pemain lagi selama jendela Januari – Cooper perlu mengembalikan nilai-nilai dan atribut tersebut, dengan hanya segelintir skuad pemenang promosi di ruang ganti. Belum kembali ke titik awal – tapi hampir.
Hal-hal seperti itu lebih mudah dicapai pada masa-masa sukses dibandingkan pada masa-masa sulit, sehingga hal ini menjadi perjuangan yang berat bagi pelatih kepala dalam beberapa bulan terakhir.
Cooper juga selalu berpegang teguh pada keyakinan bahwa, apa pun latar belakang atau pengalaman Anda, peluang harus diraih, dan bahwa seragam Forest, setelah Anda miliki, adalah sesuatu yang harus Anda perjuangkan untuk mempertahankannya.
Semua itu menjelaskan kenapa Jonjo Shelvey tidak masuk dalam skuad Forest yang menghadapi salah satu mantan klubnya, Liverpool, akhir pekan lalu.
Sang gelandang diketahui bisa diturunkan saat Brighton bertandang ke City Ground malam ini, jadi tidak akan ada larangan jangka panjang untuk mantan pemain Inggris itu. Tapi sebuah garis telah ditarik di pasir.
Shelvey bereaksi buruk ketika diberitahu bahwa dia akan menjadi salah satu pemain pengganti di Anfield dan Cooper membuat keputusan untuk tidak memasukkannya ke dalam skuad sama sekali. Dia juga tidak melakukan perjalanan ke Anfield, dan hal ini bukanlah hal yang aneh. Beberapa pemain – Ryan Yates adalah salah satu contohnya – biasanya akan meminta untuk bergabung dengan anggota skuad lainnya untuk pertandingan tandang, ketika mereka tidak tersedia. Tapi ini adalah pengecualian, bukan aturan.
Pelatih kepala Forest tidak kecewa dengan penampilan Shelvey di tempat latihan – bahkan setelah skuad diberi tahu seperti apa skuadnya, menjelang persiapan terakhir mereka pada hari Jumat.
Jika Forest ingin bertahan di Liga Premier, mereka akan melakukannya bersama-sama, dengan semua orang bergerak ke arah yang sama. Cooper tidak ingin merusak etos yang membantu Forest mengakhiri pengasingan mereka dari papan atas.
Di antara tim, kualitas individu pemain berusia 31 tahun itu dihormati. Dia dianggap sebagai salah satu pemain bola terbaik; seseorang yang visi dan kemampuannya dapat menciptakan peluang dari ketiadaan. Itu sebabnya Forest mengontraknya. Karena mereka masih mengandalkan tim-tim yang lemah dalam melakukan serangan balik, dengan kecepatan dan keterusterangan, kualitas seperti itu bisa menjadi sangat penting.
Mengingat keadaan pribadi yang membawa Shelvey ke Forest, rasa frustrasinya dapat dimengerti. Bahkan ada empati di antara rekan satu timnya – tetapi juga pengakuan mengapa pelatih kepala akhirnya meninggalkannya.
Shelvey telah meminta Newcastle untuk mengizinkannya pergi demi mencari sepak bola reguler, setelah hanya tampil tiga kali sebagai pemain cadangan untuk mereka di Liga Premier musim ini. “Saya bilang saya harus pergi, untuk memulai yang baru,” kata Shelvey baru-baru ini. “Itu adalah keputusan yang harus saya ambil karena alasan sepak bola. Saya ingin pergi dan bermain-main, merasa lebih menjadi bagian darinya. Jika ada yang mengenal saya, mereka tahu saya suka bermain sepak bola.”
Di Newcastle, Shelvey secara pribadi selalu dianggap sebagai sumber kekhawatiran ketika dia tidak bermain secara reguler. Bukan karena dia adalah orang yang buruk atau karena dia mengganggu dalam hal apa pun – tetapi karena dia adalah karakter yang menyembunyikan hatinya; berjuang untuk menyembunyikan kekecewaannya dalam bahasa tubuh dan tingkah lakunya.
Di bawah kepemimpinan Rafa Benitez, ketika performa gelandang lain membuatnya absen dari tim Newcastle selama beberapa waktu, ada kekhawatiran tentang dampak perilakunya terhadap orang lain. Ketika Steve Bruce menggantikan Benitez, dia berusaha keras untuk membuat Shelvey merasa dicintai. Howe mengadopsi mentalitas yang sama ketika dia datang juga, berusaha keras untuk berbicara dengan Shelvey, tanpa diminta, dalam konferensi pers pertamanya sebagai manajer.
Itu juga menjadi salah satu alasan Howe menerima meninggalkan St James pada bulan Januari meski kekurangan gelandang. Ada kekhawatiran tentang bagaimana Shelvey akan berada di sekitar tempat itu jika dia tetap berada di pinggiran.
Kini giliran Cooper yang mencari cara untuk mendapatkan yang terbaik dari karakter penuh semangat yang berusaha keras untuk mendapat tempat di skuad Inggris di Piala Dunia 2018 tetapi akhirnya gagal. Saat itu, Gareth Southgate menanggapi pertanyaan tentang tidak terpilihnya Shelvey dengan mengatakan: “Kita harus bertanya, apakah karakter dan kepribadian mereka cocok dengan skuad kita?” Itu adalah pertanyaan retoris, tapi implikasinya terasa jelas.
Sejak bergabung dengan Forest, Shelvey – yang juga memiliki masalah betis – telah membuat enam penampilan sebagai starter dan dua kali sebagai pemain pengganti. Meskipun ada sedikit kualitas, ada juga kesalahan yang merugikan – termasuk pelanggaran terhadap Dwight McNeil yang berakhir dengan penalti Everton, dan umpan gila di area penalti yang memberi gol kepada Aston Villa.
Dia masih akan memenangkan hati para pendukung Forest.
Dengan striker senilai £15 juta Chris Wood dengan cepat absen karena masalah paha, bisnis yang dilakukan Forest dengan Newcastle – sejauh ini – bukanlah yang terbaik di bursa transfer Januari. Di antara tujuh pendatang lainnya, Andre Ayew belum memberikan dampak yang signifikan dan berkelanjutan.
Namun perekrutan bek Felipe dari Atletico Madrid dan kiper Keylor Navas dengan status pinjaman dari PSG sudah terlihat seperti langkah penting. Keduanya menjadi tokoh penting. Danilo terlihat seperti pemuda dengan potensi besar, sementara Gustavo Scarpa menunjukkan kualitasnya sebelum mengalami cedera.
Pertandingan melawan Villa di West Midlands – dan bola penting ke Moussa Niakhate – adalah kali terakhir Shelvey menjadi starter untuk Forest. Dan itu akan terjadi pada musim depan sebelum Wood mendapat kesempatan untuk menunjukkan bahwa dia memiliki sesuatu untuk ditawarkan di East Midlands.
Dengan 11 pemain yang saat ini absen karena cedera – termasuk gelandang Yates, Scarpa, Jack Colback dan Cheikhou Kouyate – mereka membutuhkan setiap pemain yang mereka miliki, termasuk mantan rekan setim Wood di Newcastle.
Etos Cooper tetap sama dan jika sikap Shelvey mengesankan, dia bisa mendapatkan kesempatan lain untuk menunjukkan kontribusinya. Saat Forest menghadapi enam pertandingan besar yang akan menentukan masa depan mereka di Premier League, semangat, persatuan, dan kebersamaan tetap menjadi aset terpenting mereka.
(Foto teratas: Catherine Ivill melalui Getty Images)