Memilih Pemain Terbaik Manchester United setiap musim selama dekade terakhir berarti memilih satu kandidat menonjol yang jelas-jelas unggul di atas yang lain atau mencari satu anggota skuad yang layak menerima penghargaan tersebut.
Anda tidak perlu berpikir terlalu jauh ke masa ketika David de Gea akan menjadi satu-satunya pilihan yang layak, setelah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Sir Matt Busby sebanyak empat kali antara tahun 2014 dan 2018. Baru-baru ini, Bruno Fernandes De Gea mengambil tempatnya. sebagai pilihan default dengan kemenangan berturut-turut pada tahun 2020 dan 2021.
Namun, tidak selalu ada tersangka yang bisa diandalkan. Beberapa bulan setelah memenangkan penghargaan 2018-19, Luke Shaw mengakui bahwa dia “tidak merasa ada orang yang pantas mendapatkannya” setelah musim yang “hampir memalukan” di mana United finis di urutan keenam, 32 poin dari pemuncak gelar dan terdegradasi sedekat mungkin ke Cardiff. City dalam hal poin seperti saat mereka melawan juara Manchester City.
Lalu ada pemain terbaik mereka yang, secara paradoks, dianggap oleh banyak orang sebagai salah satu masalah terbesar United baik di dalam maupun di luar lapangan. Ketika kontrak Cristiano Ronaldo diputus hanya beberapa bulan setelah musim ini, hal itu membuktikan maksud mereka.
Tapi apakah fans United terpaksa memilih favorit dengan suara bulat atau kesulitan untuk mendapatkan satu hal positif tidak memberikan gambaran yang sehat. Jadi perbedaan terbesar tahun ini, dan tanda lain dari kemajuan yang dibuat di bawah Erik ten Hag di musim pertamanya sebagai manajer, adalah banyaknya kandidat sah yang ada ketika mencoba mencari pemain terbaik United musim 2022-23 untuk dipilih.
Minggu lalu penulis kami menominasikan lima anggota skuad untuk penghargaan tersebut, dengan Fernandes dan Shaw bergabung dengan pemain baru Lisandro Martinez dan Casemiro. Semua punya argumen bagus di balik pilihan mereka, tapi Marcus Rashford menjadi yang teratas dalam jajak pendapat pelanggan kami, dengan hanya sepertiga suara.
Dan meski menghadapi persaingan yang ketat, Rashford adalah pemenang yang layak, terutama mengingat seberapa jauh pencapaiannya dalam 12 bulan terakhir.
Penampilan terakhir Rashford di skuad United musim lalu adalah sebagai pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam kemenangan 3-0 atas Brentford pada awal Mei, dengan Phil Jones masuk sebagai gantinya. Serangan bronkitis membuatnya absen dari kekalahan 4-0 berikutnya di Brighton, sementara ia adalah salah satu dari beberapa pemain senior yang melewatkan kekalahan 1-0 di hari terakhir di Crystal Palace.
Rashford hanya mencetak dua gol selama enam bulan masa jabatan Ralf Rangnick sebagai pelatih musim lalu, performanya digambarkan sebagai sebuah misteri oleh orang-orang di tempat latihan United di Carrington yang telah mencoba membujuknya keluar dari keterpurukan ini. Di saat yang sama, Rangnick secara terbuka mempertimbangkan kemungkinan United mengizinkan Rashford hengkang pada musim panas lalu. Dia baru menjadi starter dalam empat dari 11 pertandingan terakhir mereka di bawah asuhan pelatih Jerman itu.
Jika ini adalah contoh dari cara jujur Rangnick dalam berbicara, maka itu juga mencerminkan betapa buruknya perjuangan Rashford saat itu dan seberapa jauh bintangnya telah jatuh. Namun, musim saat ini berjalan sangat berbeda.
29 gol Rashford di semua kompetisi – penghitungan yang hanya mencakup satu penalti – adalah yang terbaik pribadinya dan yang terbanyak dalam satu musim oleh pemain United mana pun di era pasca-Alex Ferguson. Jika penghargaan ini dinilai berdasarkan hasil saja, Rashford akan memenangkannya dengan telak. Fernandes (11) adalah satu-satunya pemain yang memecahkan dua digit musim ini.
Penampilan Rashford pasca-Piala Dunia lah yang mendorongnya meraih penghargaan ini, khususnya dengan mencetak 17 gol dalam 19 pertandingan di pertengahan musim dingin, termasuk gol penentu kemenangan saat bertandang ke Wolves setelah ia tidur di Malam Tahun Baru, sebuah gol di Camp Nou. , satu lagi dalam kemenangan final Piala Wembley dan perayaan gol singkat yang baru dan viral.
Perayaan itu – yang melibatkan Rashford yang berdiri diam dan menunjuk jari telunjuk ke pelipisnya – dikatakan telah membantunya menemukan fokus baru dan menutup kebisingan eksternal yang mengganggunya musim lalu. Kejernihan pemikiran itu terlihat dari ketepatan waktu di setiap lini belakang, dalam ketenangan di setiap penyelesaian.
Namun, ada faktor lain dalam kebangkitan Rashford, seperti struktur yang lebih besar yang diterapkan Ten Hag dan dampak positif yang menyebar ke seluruh Carrington sebagai hasilnya.
Perbedaan utama lainnya adalah ketersediaan Rashford, terutama selama performa terbaiknya di kedua sisi Tahun Baru, ketika ia memulai setiap pertandingan di luar Piala Carabao – selama jam alarmnya tidak rusak. Hanya De Gea dan Fernandes yang menjadi starter di United lebih banyak daripada dia musim ini.
Setelah melewati ambang rasa sakit selama hampir dua tahun, hal ini tidak boleh diremehkan. Orang-orang yang dekat dengan Rashford merasa bahwa musim ini adalah cerminan yang lebih baik dari bakatnya dan kemampuannya saat bebas cedera.
Jika masih ada area yang perlu ditingkatkan, itu adalah konsistensi.
Pencapaian 17 gol dalam 19 pertandingan itu luar biasa, namun tidak berkelanjutan. Dia hanya mencetak empat gol dalam 15 pertandingan terakhirnya. Cedera dan penyakit berperan besar dalam hal itu, tidak hanya mengganggu ritme Rashford, tapi terkadang juga ritme United. Absennya dia di tiga dari empat babak perempat final Liga Europa melawan Sevilla harus dibayar mahal.
Terakhir, musim ini telah mengembalikan posisi Rashford sebagai salah satu pemain paling menarik di sepak bola Eropa dan sebagai hasilnya, ia memperkuat tangannya dalam negosiasi kontrak baru – yang kontraknya saat ini akan berakhir pada Juni 2024.
Kesepakatan Rashford berikutnya akan menjadi yang paling menguntungkan dalam karirnya hingga saat ini. Bahwa pemain berusia 25 tahun itu akan menjadi salah satu pemain dengan penghasilan tertinggi di United jika disetujui, tidak perlu dikatakan lagi. Ini juga akan menjadi kontrak terpenting dalam kariernya, membawanya ke masa jayanya, dan ada pengakuan dari kedua belah pihak bahwa perlu waktu untuk menyelesaikan persyaratannya dengan benar.
Pembicaraan sedang berlangsung dan mengalami kemajuan, tetapi selalu ada harapan di United bahwa negosiasi lain – seperti negosiasi dengan Shaw, yang menandatangani kontrak baru hingga 2027 bulan lalu – akan selesai lebih cepat.
Meski begitu, memastikan masa depan Rashford adalah prioritas, sebagaimana mestinya.
Kisah kemajuan United musim ini adalah munculnya pemain pendukung, yang akhirnya membuat perdebatan pemain terbaik tahun ini menjadi semacam kontes. Namun jika berbicara tentang hasil, banyaknya gol yang dicetak dan performa terbaik di antara pemain mana pun di tim ini, tidak ada keraguan siapa yang memimpin.
(Grafik utama — foto: Getty Images/desain: Sam Richardson)