ATLANTA – Mungkin saja Nolan Smith sedang bercanda. Atau mungkin Smith yang, hampir terkonfirmasi, mengisyaratkan penyesuaian seismik yang akan dilakukan Georgia terhadap pelanggarannya tahun ini, menggunakan kekuatan terbesarnya untuk mendominasi dan merevolusi sepak bola perguruan tinggi.
Siapa yang bisa mengatakannya?
Smith, seorang gelandang luar, ditanyai pertanyaan itu karena dia sering menghadapi kesulitan Georgia dalam latihan: Brock Bowers, kekuatan yang tak terhentikan sebagai mahasiswa baru tahun lalu, ditambah Darnell Washington dan Arik Gilbert, dua mantan prospek bintang lima. Smith ditanya, seberapa berbahayakah pelanggaran Georgia jika mereka secara konsisten melenturkan semua pemain dan membangun permainan passing di sekitar mereka?
“Saya tidak ingin menjawab pertanyaan itu karena sepertinya itu masuk dalam skema kami,” kata Smith. Dia tersenyum, mungkin sedikit berpikir.
Bayangkan sejenak kemungkinan ini: Tiga ujung sempit, tinggi dan atletis, berada di luar dalam permainan yang sama, semuanya menghadap ke sisi yang sama. Bisakah Georgia melakukannya?
Itu sudah terjadi. Itu adalah keselarasan pada setidaknya satu permainan di SEC Championship Game tahun lalu dengan Bowers, Washington dan John FitzPatrick semuanya di sisi kiri. Pengganti Gilbert (dari musim lalu) untuk FitzPatrick (sekarang bersama Atlanta Falcons).
Faktanya, Georgia menggunakan tiga atau lebih strategi ketat pada 8,9 persen permainannya musim lalu, terbanyak di SEC dan ketujuh terbanyak di level FBS. (Utah menjadi yang pertama dengan 23,8 persen set tiga set ketat.) Dan beberapa set ketat pada dasarnya merupakan pelanggaran dasar Georgia pada saat ini: 51,7 persen permainan menampilkan setidaknya dua set di lapangan, tingkat tertinggi kedelapan di negara ini.
Namun cara yang ketat digunakan, jika Georgia mau, bisa membuat serangan menjadi berbeda dan eksplosif seperti yang terlihat di sini. Kritikus meminta Kirby Smart untuk “membuka” pelanggarannya untuk memodernisasinya seperti yang dilakukan Alabama dan LSU. Asumsinya adalah bahwa itu berarti penerima yang cepat, tetapi Bulldog tidak harus menirunya. Mereka hanya dapat melihat posisi kekuatan mereka dan menyadari betapa mustahilnya mereka mempertahankan pertahanan.
Kyle Pitts tidak cocok dalam pertahanan ketika Florida memilikinya. Georgia berpotensi memiliki tiga jenis dampak tersebut, meskipun dengan keahlian yang sedikit berbeda.
“Anda memiliki tiga tipe pria yang berbeda,” kata Smith. “Ada orang hebat yang muncul di Darnell, Big O, dia akan mengguncang siapa pun, saya tidak peduli apa yang Anda katakan. Lalu ada Brock Bowers, dia akan berlari lebih cepat dari siapa pun. Dan Arik, ini adalah kombinasi keduanya. Menurutku, jika melawan orang-orang itu setiap hari, aku rasa aku tidak akan menghadapi tantangan yang lebih baik di dunia ini.”
Pemain dengan skill tersebut tidak mudah dipertahankan. Pemain bertahan dapat menempatkan gelandang pada mereka untuk mencoba mencocokkan ukurannya, tetapi penyelesaian yang ketat akan lebih cepat, terutama Bowers. Mereka dapat melakukan pertahanan, tetapi tantangannya akan lebih bersifat fisik dan lebih tinggi, terutama Washington. Dan meskipun tim ganda yang ketat akan membantu, pertahanan tidak bisa menggandakan tim dua dan tiga tim yang ketat pada setiap permainan. Ya, mereka bisa, tapi itu mungkin membuat seseorang terbuka, dan Georgia memiliki cukup banyak penerima luas – Adonai Mitchell, Dominick Blaylock, Ladd McConkey, Kearis Jackson dan lainnya – untuk membayar pembelaan.
Dalam dunia yang ideal, koordinator ofensif Georgia Todd Monken dapat menempatkan dua atau tiga ujung yang sempit di lapangan – membungkuk, menempel di garis, tepat di luar garis, di mana pun – dan ketika mereka berlari, quarterback Stetson Bennett mencari ketidakcocokan terbesar dan mengeksploitasinya. Dan lakukan itu berulang kali.
Tentu saja, tidak semua permainan. Georgia membutuhkan permainan lari dan permainan passing ke bawah untuk menjaga pertahanan tetap jujur dan membuka lini tengah. Staf ada di sana untuk melakukan itu. Pemain belakang Kendall Milton dan Kenny McIntosh pindah ke dua peran depan tahun ini, lini ofensif mengembalikan tiga starter dan penerima lebar yang disebutkan di atas juga termasuk Arian Smith yang cepat, jika dia bisa tetap sehat. (Blaylock, yang mengalami dua kali robekan ACL, akan menjadi pengubah permainan jika dia kembali ke performa lamanya.)
Ada juga bagian filosofisnya. Monken memiliki kemampuan kreatif untuk merancang permainan yang ketat, dan dia telah meningkatkan penggunaannya selama dua tahun pertamanya di Athena. Namun sejauh mana Monken dan Smart bersedia melangkah? Mereka tidak ingin meninggalkan permainan yang sedang berjalan, dan mengubah Georgia menjadi Tight End U. dapat membuat perekrutan di posisi lain menjadi lebih sulit. Georgia sudah memulai jalur perekrutan karena hanya memiliki satu receiver selebar 1.000 yard dalam sejarah program.
“Saya senang dengan apa yang bisa dilakukan orang-orang itu,” kata Smart tentang kesulitan yang dihadapi. “Saya senang dengan apa yang bisa kami lakukan dengan mereka. Tapi kami juga punya beberapa pemain bagus lainnya, terutama di sisi sayap, beberapa pemain cepat luar biasa yang bisa membuka dan memperluas lapangan.”
Filosofi dasar Smart dalam menyerang adalah bersikap fleksibel: Berlari ketika itu adalah hal terbaik untuk dilakukan melawan pertahanan tertentu, mengoper ketika itu adalah pilihan terbaik dan mengoper ke penerima yang paling terbuka. Ambillah apa yang diberikan pembelaan kepada Anda. Jadi jangan mencari Smart dan Monken untuk melakukan all in di posisi mana pun.
Tapi akhir yang ketat jelas merupakan kekuatan pelanggarannya. Smart, ketika ada pembicaraan tentang tidak adanya transfer di luar musim ini, berkata, “Saya tidak mencari jalan keluar yang sulit jika itu yang Anda minta.” Dan orang yang akan memberikan tiket tersebut mengatakan bahwa kelompok itu adalah keseluruhan paket.
“Mereka aneh. Mereka bekerja keras, cerdas, dan memahami sepak bola,” kata Bennett. “Yang mana, jika Anda memiliki kemampuan atletik, itu ada hubungannya dengan hal lain. Jika Anda dapat memahami dan mengetahui apa yang dipikirkan quarterback Anda, dan saya tahu apa yang mereka pikirkan, pada halaman yang sama, dan saya pikir sekarang di Tahun 3 dengan Monk kita mulai mencapainya. Dan sama seperti beberapa pemain yang bermain tahun lalu, satu tahun penuh akan membuatnya jauh lebih baik.”
Masih ada hal-hal yang belum diketahui dan ujung-ujungnya sulit, seperti yang ditunjukkan oleh Smart. Apakah Gilbert, yang absen tahun lalu, sama bagusnya dengan penampilannya sebagai mahasiswa baru? Akankah Bowers mengulangi penampilannya tahun lalu? Bisakah Washington tetap sehat? (Jika tidak, mahasiswa baru Oscar Delp, yang tampil cukup baik pada musim semi ini, mungkin akan turun tangan.)
Jika semuanya bersatu, Georgia menyenangkan untuk dipikirkan dan menimbulkan intrik di tingkat nasional. Bulldog yang memiliki serangan dinamis dan mengubah permainan akan menempatkan mereka bersama Alabama dalam perlombaan kejuaraan nasional dan dapat menyebabkan lebih banyak peniruan. Bakat seperti Gilbert dan Washington, khususnya, mungkin tidak ada di mana-mana, tapi mereka tidak ada. Bicaralah dengan penyerang bola basket dan jelaskan bahwa dia tidak akan lolos ke NBA, tetapi ukuran tubuh dan sifat atletisnya dapat diterjemahkan dengan baik ke dalam pertandingan ketat. Ini telah berhasil dengan baik untuk Tony Gonzalez, Jimmy Graham dan lainnya selama bertahun-tahun.
“Biasanya orang-orang hybrid, ketat, dan penerima lebar, mereka masih memberikan ketidakcocokan di NFL,” kata Smith. Saya pikir ini hanyalah era baru dalam sepakbola.
Dan itu bisa menjadi langkah selanjutnya bagi sepak bola Georgia – jika mereka memilih untuk melakukannya.
(Foto Brock Bowers: John David Mercer / USA Today)