Pada 18 September, The Athletic melaporkan bahwa Michigan State telah memberikan pemberitahuan tertulis kepada Mel Tucker tentang niat untuk mengakhiri kontraknya karena suatu alasan.
Mel Tucker sudah terbiasa diperhatikan dan membuat penggemar ingin berfoto dengannya. Namun akhir pekan lalu di Selma, Alabama, seorang pria mendekatinya dan membuat pelatih Michigan State berusia 50 tahun itu terdiam. Tucker sedang mengunjungi Selma sebagai bagian dari “Seri Kehidupan Besar: Selma ke Montgomery” Sepuluh Besar, ketika pria itu, seusia Tucker, memanggilnya saat dia berdiri di ambang pintu sebuah bisnis.
“Pelatih Tucker! Itu pelatihku!” Pria itu, katanya kepada Tucker, bukanlah seorang Spartan, namun dia mengikuti apa yang dilakukan Tucker dan merasa bangga padanya serta senang bahwa Tucker ada di Selma.
Tucker tidak pernah menghindar dari pertanyaan apakah dia merasakan tanggung jawab tertentu yang timbul karena menjadi salah satu dari sedikit pelatih sepak bola berkepala hitam: “Ya, saya merasa,” dia sering menjawab. Namun kata-kata pria ini masih membuatnya lengah ketika Tucker merasakan “gravitasinya”.
“Ini Selma, kawan,” kata Tucker pada hari Senin ketika dia mulai mengungkap sebagian perasaannya dari apa yang dia gambarkan sebagai pengalaman yang mengubah hidup.
Ide di balik “Seri Kehidupan Besar”, yang digambarkan oleh konferensi tersebut sebagai pengalaman pendidikan mendalam yang menyentuh inti gerakan hak-hak sipil, datang dari komisaris Kevin Warren untuk membantu mempersiapkan siswa-atlet mereka dengan lebih baik untuk menghadapi pengaruh masyarakat di dunia. setelah pembunuhan George Floyd dan protes berikutnya. Perjalanan ke Selma dan Montgomery adalah yang pertama dari rangkaian Sepuluh Besar yang berharap dapat menginspirasi dialog bermakna tentang ketidakadilan ras, sosial, agama, dan budaya.
Setiap sekolah Sepuluh Besar memiliki tiga atau empat siswa-atlet yang berpartisipasi dalam perjalanan akhir pekan lalu. Mereka diikuti oleh atlet dari ACC dan Pac-12. Tucker pergi ke Alabama bersama penerima Spartan Tre Mosley, tekel ofensif Spencer Brown, Maliq Carr, kepala petugas keberagaman, petugas ekuitas dan inklusi di Negara Bagian Michigan, Dr. Ashley Baker, dan bintang atletik wanita Brooke Bogan.
Tucker, yang tiba di Alabama pada jam 5 sore hari Jumat, menonton film “Selma” sebelum semua kejadian untuk meninjau apa yang terjadi di sana – tetapi itu tidak benar-benar mempersiapkannya untuk apa yang akan dia dengar.
Yang pertama adalah Sheyann Webb-Christburg, seorang penulis yang belum genap berusia 10 tahun pada tanggal 7 Maret 1965, ketika ia menjadi saksi mata penegakan hukum yang memukuli para demonstran tanpa kekerasan yang mencoba menyeberangi Jembatan Edmund Pettus di jalan dari Selma ke Montgomery dalam perjalanan mereka. perjuangan untuk hak memilih dalam apa yang dikenal sebagai Minggu Berdarah. Kemudian Lynda Blackmon-Lowery berbicara. Dia berusia 15 tahun pada Minggu Berdarah. Blackmon-Lowery mengalami luka dan membutuhkan 35 jahitan. Kisahnya pada hari itu sangat memukau.
“Itu sungguh memilukan,” kata Tucker.
Tucker dibesarkan di Ohio. Ayahnya lulus SMA pada tahun 1965. Ibunya berasal dari Toledo. Keluarga Tucker memiliki keluarga yang bermigrasi dari Selatan. Ayah Tucker bercerita tentang demonstrasi dan protes di kampus Toledo pada tahun 1960an. Namun, kata Tucker, pergi ke Selma dan Montgomery dan mendengarkan kisah-kisah pribadi dari orang-orang yang berada di jembatan itu pada hari itu dan bagaimana kejadiannya memiliki dampak yang jauh lebih besar pada dirinya.
“Ini benar-benar mengingatkan saya bahwa hal itu terjadi belum lama ini dan membantu menempatkan segala sesuatunya ke dalam perspektif sekarang,” kata Tucker. “Ini adalah sejarah terkini. Bahkan jika Anda berbicara tentang perbudakan, hal itu belum terjadi lama sekali. Ada orang-orang di sana yang kakek buyutnya terlahir sebagai budak. Hal-hal yang terjadi saat ini lebih masuk akal bagi saya. Ada lebih banyak pemahaman, lebih banyak kejelasan, lebih banyak fokus, seperti mengapa hal-hal ini terjadi?”
Tucker mengalami serangkaian gerakan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam hidupnya.
“Mulai dari kemarahan, ketidakpercayaan, kebanggaan, inspirasi, hingga rasa jijik, frustrasi, takjub, ketakutan, kehancuran, harapan… sungguh, ini adalah keseluruhan emosi yang dapat Anda miliki dalam waktu singkat,” katanya. “Saya kelelahan secara emosional.”
Selama hampir 40 jam yang dihabiskan Tucker di Alabama, ada pembicara lain, perjalanan ke museum dan pameran, serta presentasi video. Di sebuah museum, yang tidak memperbolehkan fotografi, terdapat gambar-gambar mengerikan tentang para budak yang dikurung dengan rekaman suara anak-anak yang berseru, ‘Apakah kamu melihat mamaku?’ “Apakah ibuku akan kembali?”
Ada pot-pot tanah di dinding tempat terjadinya hukuman mati tanpa pengadilan; cambuk digunakan; Pakaian Ku Klux Klan. Terdapat pameran mengenai ekonomi perbudakan; pada kapas, tembakau, besi dan semua orang yang menghasilkan banyak uang darinya. Dalam pameran lain yang menunjukkan peta asal sebagian besar budak, ia melihat berapa banyak yang berasal dari Nigeria. (Tucker mengetahui melalui penelitian keluarganya bahwa dia adalah keturunan Nigeria.)
Di pameran lain, Tucker merasa tercekat saat membaca iklan budak yang dijual.
“Nanti lihat nama suami atau istri, atau nama anak,” katanya, “kemudian terbaca keterangan singkatnya: ‘Cerdas, setia, pekerja keras, kuat, orang ini bisa masak, orang ini bisa menunggang kuda.’’ Itu seluruh dinding.
Tucker, yang dikelilingi oleh begitu banyak pelajar-atlet dalam perjalanan tersebut, mengatakan bahwa dia terkejut dengan presentasi video yang mereka lihat saat mengunjungi Negara Bagian Alabama ketika dia menyadari betapa mudanya John Lewis, 25, dan pionir hak-hak sipil lainnya pada saat itu.
“Orang-orang mudalah yang memimpin gerakan ini dan melakukan pekerjaan berat,” kata Tucker. “Itu sangat menyedihkan. Saya memiliki 120 (pemain sepak bola) dan kami memiliki empat atlet pelajar – Anda mulai berpikir di mana fokus saya ketika saya berusia 18, 19 tahun?”
Pada tahun 2020, ketika ketegangan rasial meningkat setelah pembunuhan George Floyd, Tucker mendengar rasa frustrasi para pemainnya di East Lansing. Mereka ingin tahu, apa yang bisa kami lakukan?
“Mereka bilang mereka bosan dengan orang-orang yang hanya mengeluarkan pernyataan dan kemudian pernyataan itu hanya sesaat dan bukan sebuah gerakan, dan orang-orang kembali melakukan apa pun yang mereka lakukan,” kata Tucker.
Dia menghubungi orang lain di sekitar komunitas dan menyarankan agar dia meminta mereka untuk terlibat dalam proses dan memberikan suara. Terdapat panggilan Zoom yang antara lain dilakukan dengan Gubernur Michigan Gretchen Whitmer, mantan gelandang MSU yang kini menjadi anggota Marinir dan menjadi perwakilan negara bagian Joe Tate, dan Menteri Luar Negeri Jocelyn Benson untuk memberikan edukasi yang lebih baik kepada para pemain mengenai keterlibatan masyarakat.
“Kami bilang kami tidak memberi tahu Anda siapa yang harus dipilih,” kata Tucker. “Di sinilah Anda mendapatkan informasi yang tidak memihak dan cara Anda mendidik diri sendiri. Itu adalah sesuatu yang bisa kita lakukan dan bersandar. Ini bukan hanya sekali dan tidak memihak. Jika Anda ingin membuat beberapa perubahan, suara itu penting.”
Kaitan antara percakapan dengan timnya dan inti dari semua yang dia alami di Alabama sangat jelas.
“Pawai itu tentang hak untuk memilih,” katanya. “Mendengarkan sejarah pajak pemungutan suara, mereka kesulitan memilih, pertanyaan yang mereka minta agar Anda mendaftar untuk memilih: ‘Berapa banyak jelly bean yang ada di toples ini?’ Dan jika Anda tidak dapat menebaknya dengan benar, Anda tidak dapat memilih.
“Saya berharap seluruh tim kami bisa berada di sana untuk mengalaminya, dan hal ini dapat membantu masyarakat memahami mengapa keadaan seperti ini terjadi, mengapa sangat penting untuk memilih. Saya langsung tersadar, dan kemudian saya mulai berpikir tentang penindasan terhadap pemilih, hal-hal seperti itu. Saya mulai berpikir tentang supremasi kulit putih dan nasionalisme kulit putih – hal-hal yang sedang meningkat di negara ini. Ini bukan opini. Ini adalah fakta. Itu semua karena emosi, bukan? Kemudian, mendengar orang-orang yang kami ajak bicara di sana mengatakan bahwa beberapa hal tidak banyak berubah sejak saat itu.
“Saya terus berkata pada diri sendiri, sungguh menakjubkan bahwa kita masih hidup di sini saat ini sebagai orang Afrika-Amerika setelah perbudakan dan segala hal yang menyertainya. Mendengar kisah-kisah kepahlawanan sungguh menginspirasi; ketahanan, kasih sayang, keberanian, melawan segala rintangan; dibawa dengan kapal budak dan dirantai; perbudakan selama ratusan tahun—bagaimana kita bisa melewatinya dan bisa bertahan dan berkembang? Masih banyak yang harus dilakukan, tapi ini luar biasa bagi saya.”
Pengalaman akhir pekan lalu tidak hanya memberikan informasi kepada Tucker tentang hal-hal yang dia pikir dia ketahui, tetapi juga mengubah sudut pandangnya.
“Apa yang saya anggap sebagai masalah sebelumnya mungkin tidak menjadi masalah sekarang,” katanya. “Seperti, apa sebenarnya masalahnya? Apa yang menjadi kendala? Apa itu penghalang? Apakah itu benar-benar sebuah penghalang? Apakah ini masalah besar? Benar-benar?”
Pelatih sepak bola, pada intinya, adalah guru dan pemecah masalah, terutama mereka yang muncul sebagai koordinator pertahanan, seperti yang dilakukan Tucker. Mereka sering kali diharapkan memiliki semua jawaban – atau cepat untuk setidaknya mendapatkan jawaban.
Tucker kembali ke Michigan sekitar tengah hari pada hari Minggu. Di hari-hari berikutnya, ia mengaku masih memproses banyak hal yang baru saja ia konsumsi. Tucker pergi ke sana, seperti orang lain, untuk mendapatkan pendidikan, tapi sekarang bagaimana? apa yang dia lakukan Menurut dia, apa yang harus dia lakukan dengan apa yang telah dia pelajari? Dia akan memberitahu siapa saja yang bisa mendengarnya untuk pergi ke Montgomery, pergi ke Selma.
“Anda harus melihatnya, hitam dan putih, karena apa pun yang Anda pelajari di sekolah tidak adil,” katanya. “Harus seperti proses self-education, sebuah upaya yang sangat disengaja dan disengaja agar kita semua dapat mendidik diri kita sendiri tentang sejarah bangsa ini.”
Selama percakapan telepon selama 90 menit dengan Atletik, dia berulang kali menggambarkan perjalanannya ke Montgomery dan Selma sebagai “pengalaman yang mengubah hidup”. Mencoba mengutarakan apa yang ada dalam pikirannya, Tucker mengakui, “Bagi saya, akan menarik untuk melihat bagaimana segala sesuatunya berjalan ke depan. Kami mulai pelatihan 3 Agustus. Saya mengadakan Hari Media Sepuluh Besar Rabu depan. Saya bersiap untuk mulai bermain sepak bola dan mencoba memenangkan beberapa pertandingan sepak bola. Hal ini membutuhkan pemikiran. Saya butuh nasihat. Saya perlu berkomunikasi dengan orang lain — apa yang harus saya lakukan dengan informasi yang saya miliki sekarang? Ini akan menjadi sesuatu, bukan? Ada apa saat ini? Saya tidak tahu. Saya masih memproses.
“Salah satu tujuan saya adalah melakukan hal-hal yang menyatukan orang, menyatukan orang – bukan mengasingkan orang atau mempolarisasi orang. Dan ada cara untuk melakukannya. Menjadi inklusif adalah bagian besar dari hal tersebut. Pengalaman-pengalaman ini sangat-sangat berguna dan akan membantu kami – bantu kami SAYA – jadikan program ini sebaik mungkin. Saya sangat ingin anak-anak ini bersiap ketika mereka pergi dari sini. Mereka seharusnya.”
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)