CHICAGO – Dansby Swanson tahu apa yang dia hadapi. Setidaknya menurutnya begitu.
Maksud saya, jika Anda melihat tekanan yang diberikan kepada saya selama enam tahun terakhir untuk tampil di kampung halaman saya, katanya. “Di satu sisi, ini hanyalah salah satu langkah dalam tantangan itu.”
Saya bertanya kepada Swanson, yang baru saja menandatangani kesepakatan senilai $177 juta, pertanyaan yang mengarah pada jawaban tersebut dan pada dasarnya sama dengan pertanyaan yang saya tanyakan kepada Jon Lester, yang menandatangani kesepakatan senilai $155 juta, delapan tahun lalu. Inti dari pertanyaannya adalah: Dapatkah Anda menangani kontrak Anda yang disebutkan setiap hari dan dapatkah Anda memenuhinya?
“Saya bermain selama delapan tahun di Boston,” kata Lester pada bulan Desember 2014, duduk di panggung di Spiaggia yang menghadap ke Michigan Ave. “Saya pikir saya cukup siap untuk banyak hal. Anda hanya harus menerimanya. Saya tidak bisa mengubahnya sekarang. Itu jelas di sebelah nama saya, itu akan selalu di sebelah nama saya, apakah itu bagus start atau start yang buruk. Begitulah cara saya menjalaninya. Saya hanya harus yakin bahwa saya akan bersiap untuk setiap start, dan hanya itu yang bisa saya kendalikan.”
Ya, Lester benar-benar menangani bebannya dengan cukup baik, bukan? Alih-alih angka dolar di samping namanya, kami memperkenalkan Lester dengan frasa seperti “Pahlawan Seri Dunia” dan “Legenda Cubs”. Tapi tidak langsung seperti itu. Lester kesulitan di awal musim pertamanya bersama Cubs dan dia membutuhkan waktu hingga offseason pertamanya untuk menyadari alasannya.
“Saat Anda pulang ke rumah, Anda melakukan dekompresi dan Anda melihat ke belakang dan berkata, ‘Ya ampun, saya berhasil—- yang itu terjadi,’” katanya kepada saya pada tahun 2016. “Saya mencoba pergi ke sana dan pada dasarnya mendapatkan pekerjaan yang memenangkan atau memenangkan sebuah kota. di start pertama saya, start kedua saya, berlawanan dengan rutinitas saya. Saya ingin memulai dengan baik dan memulai dengan langkah yang benar dan mencoba melakukan transisi yang mulus dan ternyata tidak demikian. Saya berjuang selama sebulan dan menjalani bulan yang baik dan berjuang selama satu bulan lagi dan Anda tahu, saya rasa saya tidak menyadari sampai akhir musim bagaimana hal itu memengaruhi saya. Banyak tekanan ekstra yang saya berikan pada diri saya sendiri untuk mencoba memulai dengan langkah yang benar, sebagai gantinya menjadi diriku sendiri, keluar dan mencoba melakukan permainanku.”
Lester tidak menyebutkan semua ini dalam video perekrutan yang dia ceritakan kepada Swanson. Tapi dia bukan satu-satunya pemain bebas transfer yang menjalani masa penyesuaian di sini. Anda hampir harus berharap hal itu terjadi pada Swanson juga.
The Cubs membutuhkan Lester untuk menjadi sebaik dia di Boston pada musim 2015 dan sekarang mereka membutuhkan Swanson untuk menjadi lebih baik daripada dia di Atlanta pada tahun 2023 dan seterusnya. Tim Cubs Lester berada di ambang sesuatu yang istimewa ketika dia menandatangani kontrak. Dengan bantuannya, mereka mencapai NLCS dan Seri Dunia lebih efisien dari yang kami kira. Swanson dikontrak untuk memimpin Cubs ke hal yang tidak diketahui.
Tim seperti apa yang akan menjadi tim Cubs 2023? Apa ekspektasi realistis terhadap klub ini dalam waktu dekat? Ini bukan lagi “Seri Dunia atau kegagalan”, tetapi untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun ada hal positif yang nyata di sekitar tim.
Dengan harapan datanglah harapan. Dan seiring dengan ekspektasi, muncullah skeptisisme.
Tidak ada keraguan bahwa ini adalah hal yang sulit bagi Swanson, yang masuk dalam daftar peringkat 1 secara keseluruhan oleh Diamondbacks pada tahun 2015, bermain di Atlanta, tempat ia dibesarkan. Ia menjadi salah satu pilar tim yang berhasil lolos menjadi juara World Series 2021. Dari sudut pandang ofensif, Swanson tidak memiliki postseason yang bagus tahun itu, tapi dia berhasil mencetak dua homer terbesar di Seri Dunia. Sekarang Cubs tidak terlalu menyukai pahlawan playoff, dia pasti memenuhi kebutuhan.
Tapi, jangan tersinggung bagi Atlanta, ada tekanan unik yang datang saat bermain melawan Cubs. Ada suatu masa ketika penandatanganan dengan Cubs membawa beban sejarah tim yang sarat kutukan. Kini beralih untuk menciptakan kembali keajaiban tim 2016.
Ada juga ketenaran yang muncul karena menjadi agen bebas di tim pasar besar mana pun. Dan kemudian Anda memiliki narasi offseason: empat shortstop, semuanya menandatangani kontrak besar-besaran, termasuk satu yang melakukannya dua kali. Bisakah Swanson membuktikan bahwa dialah yang terbaik? Haruskah dia?
The Cubs jelas tidak khawatir dia akan memenuhi ekspektasi karena, ya, mereka baru saja mengontraknya dengan kontrak tujuh tahun dan ini bulan Desember.
“Orang itu adalah pilihan nomor 1 dalam draft tersebut dan dia ditukar dengan tim kampung halamannya, saya pikir dia telah menangani banyak tekanan,” kata presiden Cubs Jed Hoyer. “Jelas ini pasar yang besar. Dan saya pikir akan ada tekanan nyata. Tapi menurutku kenyataannya adalah, menurutku kamu tidak akan pernah tahu sampai ada pria yang tiba di sini.”
Ambil contoh Jason Heyward. Dia adalah satu-satunya pemain posisi Cubs lainnya yang mendapatkan kontrak agen bebas sembilan digit dari Tom Ricketts Cubs adalah seorang pemimpin sejati, seorang veteran yang disegani hingga hari-hari terakhirnya berseragam. Tapi dia tidak bisa memukul. Dia hanya berada dalam posisi untuk memimpin acara penundaan hujan Seri Dunia yang mendebarkan karena rekan satu timnya membawanya ke sana. Tidak ada cara untuk membatalkan kontrak Heyward, yang akan dibayar oleh Cubs pada tahun 2022 sementara dia mencoba untuk mendapatkan tempat dengan Los Angeles Dodgers dalam kesepakatan liga kecil, kecuali kesalahan perhitungan besar-besaran yang dilakukan oleh Theo Epstein dan Hoyer. Bahwa mereka memenangkan Seri Dunia meskipun kesulitannya adalah bukti dari upaya membangun tim yang mereka lakukan. Swanson memasuki situasi yang sangat berbeda karena dia adalah titik fokus dari pembangunan kembali ini.
Swanson bermain di tim Freddie Freeman untuk sebagian besar karirnya di Braves. Ya, Braves menang dengan talenta muda, tapi ada banyak veteran yang disegani di grup tersebut. Kesepakatan ini sangat berbeda. Di lapangan, Cubs sekarang menjadi milik Swanson dan dia tidak hanya perlu memimpin, tetapi juga menghasilkan sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Dia bisa berbicara tentang mengabaikan kebisingan luar saat Wrigleyville sepi. Namun ketika musimnya tiba, kecemasan basis penggemar yang dijanjikan sebuah dinasti dan Beruang ’85 pun terwujud.
Daya tarik dan hasrat Swanson terhadap kepemimpinan terlihat jelas pada hari peluncurannya. Anda dapat melihat mengapa rekan satu tim Cubs di masa depan akan menyukainya. Swanson bahkan melepaskan julukan “Sheriff” di Atlanta karena dia tidak ingin digambarkan sebagai semacam pendisiplin clubhouse bagi pemain muda.
Dapat dikatakan bahwa kepemimpinan tidak akan menjadi masalah, tetapi Cubs akan membutuhkan dia untuk menjadi yang pertama di lapangan. Meskipun ia mengalami tahun berjalan yang baik dan ia merupakan shortstop defensif yang mulus, profil ofensif Swanson beragam. 116 wRC+ miliknya (100 adalah rata-rata liga) musim lalu adalah pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dia telah mencapai 52 homers selama dua musim terakhir dengan tingkat strikeout lebih dari 25 persen. Dia mengatakan dia menyadari kekurangannya (“Tidak ada yang suka menyerang. … Tapi beberapa di antaranya mungkin karena kesalahan saya sendiri.”) dan bertanya kepada Cubs tentang bagaimana mereka dapat membantunya berkembang. Pintu putar untuk memukul para pelatih selama bertahun-tahun menunjukkan bahwa organisasi tersebut mungkin belum mengetahui hal tersebut. Memukul bola bisbol cukup sulit, tapi ada tekanan yang datang dengan menandatangani kesepakatan seperti ini dengan tim seperti Cubs.
“Saya tidak pernah menghindar dari tantangan,” kata Swanson. “Saya selalu merasa Anda harus menghadapinya secara langsung.”
Anda tidak dapat menyangkal bahwa Swanson memiliki kemampuan untuk menentang pesimisme alami saya. Dia memiliki “faktor” yang sangat dibutuhkan tim ini setelah kejatuhannya. Dia hanya melewatkan dua pertandingan dalam tiga musim terakhir dan dia ingin menentang filosofi modern yaitu istirahat teratur. Ini memimpin dengan memberi contoh.
“Maksudku, itulah pekerjaannya,” kata Swanson. “Pekerjaan ini membutuhkan 162 pertandingan, ditambah sisa pertandingan di bulan Oktober. Dan penting untuk tampil setiap hari dan siap bermain, bukan?”
Dan jika dia memukul setiap hari, itu lebih baik lagi.
Swanson bergabung dengan Cody Bellinger, mantan MVP, dan Jameson Taillon sebagai nama berani bergabung dengan klub musim ini. Musim lalu, Hoyer mendatangkan Seiya Suzuki dan Marcus Stroman.
“Saya pikir dua offseason terakhir adalah peta jalan yang bagus untuk masa depan,” kata Hoyer.
Nico Hoerner, yang pindah ke base kedua, sah. Ian Happ memiliki setidaknya satu tahun lagi di kota. Susunan pemain awal solid sementara bullpen, seperti semua bullpen, membutuhkan penguatan. Daftar pemain Cubs adalah apa yang Anda sebut sebagai awal yang baik, bukan inti kejuaraan. Prospek terbaik tim adalah komoditas yang belum terbukti, baik karena usia atau riwayat cedera. (Saya tidak akan menyanyikan hosana tentang Pete Crow-Armstrong sampai dia berhasil meraih Double A.) Jika Cubs ingin berkompetisi pada tahun 2023, dan jelas tim bisbol menginginkannya, maka mereka harus mengeluarkan lebih banyak uang. untuk segera mengatasi kesenjangan di base ketiga, base pertama, dan catcher, serta menambahkan lebih banyak lemparan.
Swanson mengatakan dia bertemu dengan “Mr. Ricketts” sebelum konferensi persnya, jadi saya ingin tahu apakah dia memintanya untuk terus menulis cek tersebut.
“Tidak, tidak, tidak, saya tidak melakukannya,” kata Swanson. “Bukan uangku.”
Swanson mengatakan dia mendapat kesan baik dari ketua Cubs, yang bahkan mengingat nama orang tuanya. Tidak ada yang pernah mengatakan bahwa Tom bukanlah orang yang menyenangkan untuk diajak ngobrol. Pemilik Mets Steve Cohen mungkin tidak terlalu suka berbasa-basi, tetapi seperti yang dia tunjukkan pada Rabu pagi dengan penandatanganan mengejutkan Carlos Correa, dia adalah tipe pemilik yang benar-benar ingin Anda mainkan. Orang kaya yang tidak menangisi kemiskinan.
Semua orang mengira Seri Dunia, Wrigley Field yang telah direnovasi, distrik hiburan Rickettsville, dan pembentukan Marquee Sports Network yang telah lama ditunggu-tunggu akan menandai ledakan pengeluaran bagi Cubs. Seperti yang mungkin Anda ketahui, hal ini tidak terjadi. The Cubs mendapat gaji selama beberapa tahun, tetapi tidak pernah bersedia membelanjakan uang seperti yang seharusnya dibelanjakan oleh Cubs.
Dan sekarang, enam tahun setelah kota itu ditutup untuk merayakan kejuaraan Seri Dunia, Cubs kembali membuat penawaran agen bebas, dan menjawab pertanyaan agen bebas tentang mengapa ini adalah organisasi serius yang berdedikasi untuk menang. Dengan semua malapetaka dan kesuraman yang menyelimuti tim ini selama beberapa tahun terakhir, bukan berarti mereka adalah Bajak Laut Pittsburgh. Hoyer tahu apa yang dia lakukan. Ricketts bersedia mengeluarkan uang (sampai titik tertentu) dan Cubs memiliki banyak hal untuk ditawarkan.
Serangan pesona terorganisir tim berhasil pada Swanson dan jika Ricketts menaruh uangnya di mulutnya, itu akan berhasil pada agen bebas lain yang mencari kombinasi sempurna antara uang dan kesuksesan. Swanson akan membutuhkan bantuan.
“Pada akhirnya, visi dan tujuannya adalah untuk menang,” kata Swanson. “Menang adalah prioritas. Dan ketika itu adalah visinya dan itulah yang ingin Anda lakukan, Anda menjadikan semuanya tentang kemenangan. Jadi ini bukan tentang satu orang. Itu selalu tentang semua orang.”
Dibutuhkan lebih dari sekedar perhentian singkat untuk membangun kembali sebuah waralaba. Namun era baru bisbol Cubs dimulai dengan Swanson. Dia pikir dia tahu apa yang diperlukan. Dia akan segera mengetahui apakah kenyataan bermain untuk Cubs memenuhi ekspektasinya yang tinggi dan kita akan mengetahui apakah dia orang yang akan memimpin era berikutnya di Wrigley Field.
(Foto teratas Dansby Swanson dan Jed Hoyer: Michael Reaves/Getty Images)