“Check and balances mungkin akan berubah,” kata Martin Semmens Atletik pada bulan Januari tahun lalu, ketika akuisisi Southampton oleh Sport Republic diumumkan. “Namun, saya pernah duduk bersama Rasmus (Ankersen, salah satu pendiri perusahaan) selama tiga setengah jam dan dia tidak mengatakan satu kata pun yang tidak saya setujui.
“Mereka mempunyai pemikiran yang sama dengan kita. Saya punya otonomi untuk menjalankan klub, tapi mereka punya masukan mengenai strategi. Mereka tidak ingin mempengaruhi keputusan sehari-hari; kami akan membuat rencana bersama, dan kemudian mereka ingin kami pergi dan melaksanakan rencana tersebut.”
Baik Semmens maupun Sport Republic menekankan bahwa pengambilalihan tersebut tidak akan menandakan perubahan besar-besaran. Dalam pernyataan pertamanya, Henrik Kraft, salah satu pendiri Ankersen’s Sport Republic, mengatakan mereka “akan menjadi pemilik yang aktif dan terlibat, tetapi kami tidak akan memulai revolusi apa pun. Kami tertarik pada Southampton karena mereka sudah menjadi klub yang dikelola dengan baik dan mengikuti strategi yang jelas.”
Namun, di tengah perjalanan, keharmonisan itu menguap. Peningkatan sumber daya menyebabkan masalah yang lebih besar, dengan Southampton mampu menghabiskan £132 juta dalam dua jendela transfer tetapi tidak mampu memberikan hasil yang diharapkan.
Pada periode itu, Sport Republic mulai menghancurkan infrastruktur dan, seperti yang ditegaskan oleh beberapa sumber, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk melindungi hubungan, hal itu membuat Southampton “tidak dapat dikenali” sebagai klub seperti dulu. Dalam mitigasi, ada argumen bahwa pemilik baru memutuskan perubahan ini dalam jangka waktu tertentu, dan perlu waktu untuk memahami klub dan apa yang perlu dilakukan ke depan.
“Singa di kebun binatang hanya bisa melakukan banyak hal,” kata Semmens pada November lalu, “tetapi dengan masuknya Rasmus dan Henrik, tembok kebun binatang itu runtuh.”
Sekarang telah mencapai titik di mana Semmens mengundurkan diri, segera pergi, dan Sport Republic menguraikan “perubahan organisasi” yang signifikan.
Beberapa pengamat telah lama mengharapkan perpisahan antara Semmens dan salah satu pendiri Sport Republic. Pada saat degradasi mereka dari Liga Premier akan segera terjadi, keluarnya dia tidak bisa dihindari.
Rencananya Semmens akan hengkang pada akhir musim ini, namun pembicaraan minggu ini memajukan pengumuman tersebut dan dikonfirmasi secara publik pada Senin malam. Sumber yang dekat dengan situasi tersebut terkejut dengan waktunya, karena tidak tahu bahwa pengumuman tersebut akan datang. Sifat pemisahan yang tergesa-gesa menegaskan perselisihan tersebut.
Bertentangan dengan ekspektasi awal, Ankersen dan Kraft mengambil kendali lebih besar atas Southampton. Keduanya adalah individu yang sangat percaya diri dan berpendirian keras, sifat-sifat yang menyebabkan ketegangan mengenai arah klub.
Semmens bukan lagi sosok andalan dan otonom, ia pernah berada di bawah kepemimpinan pemilik sebelumnya, Gao Jisheng, seorang pengusaha Tiongkok yang meninggalkannya dan direktur pelaksana Toby Steele untuk menjalankan bisnisnya.
Terkait dengan itu, anggota dewan yang ada sebelum Sport Republic, termasuk Semmens, Steele, chief komersial officer David Thomas dan direktur operasi sepak bola Matt Crocker, telah meninggalkan atau akan meninggalkan klub. Keempatnya memainkan peran penting dalam membimbing Southampton melewati pandemi COVID-19 dan menjaga staf tetap bekerja ketika uang di bank terbatas.
Kepala wawasan pemain Tom Stockwell juga pergi dan bergabung dengan Nottingham Forest – yang, tidak seperti Southampton, menghindari degradasi musim ini – dan direktur akademi Matt Hale mengundurkan diri bulan lalu di tengah perubahan pada infrastruktur akademi yang ia perankan dalam membangunnya. Ada beberapa anomali tingkat rendah lainnya dalam beberapa bulan terakhir.
Sebagai Atletik dilaporkan, staf menjadi kecewa, yang berkontribusi pada peningkatan jumlah keberangkatan.
Alternatifnya, argumen tandingan Sport Republic adalah Joe Shields, kepala rekrutmen Southampton yang berumur pendek yang berangkat ke Chelsea pada bulan Januari setelah baru bergabung musim panas lalu, adalah satu-satunya anggota staf yang kepergiannya tidak direncanakan atau yang ingin dipertahankan oleh pemiliknya.
Dapat dimengerti bahwa Kraft dan Ankersen memiliki ide dan cara kerja pilihan mereka sendiri, yang bertentangan dengan modus operandi klub yang ada. Sebelumnya, dalam wawancara bulan November di atas, Semmens menjelaskan bahwa interaksi antara dirinya, Kraft, dan Ankersen terkadang bisa terjadi hingga 20 kali dalam sehari. “Kalian akan gagal jika tidak memberitahu satu sama lain apa sebenarnya yang kalian lakukan,” katanya.
Kata-kata Semmens terbukti dapat diprediksi pada bulan-bulan berikutnya, karena komunikasinya dengan Sport Republic menjadi jarang.
Keputusannya untuk pergi disebabkan oleh ketidaksepakatan mengenai arah masa depan Southampton. Sport Republic ingin mengambil satu rute; Semmen yakin klub harus mengambil yang lain.
Hingga baru-baru ini, Ankersen hadir secara menyeluruh dalam operasional sepak bola, meskipun turntable di Goztepe, divisi dua Turki Sport Republic mengakuisisi 70 persen saham. Ketika hierarki terpecah mengenai apakah akan memecat Ralph Hasenhuttl musim panas lalu, Ankersen-lah yang memutuskan untuk tetap bersamanya untuk musim kelima. Ankersen kemudian memperjuangkan penunjukan Nathan Jones pada bulan November, setelah melacak pemain asal Wales itu dari pertandingan pertamanya di klub EFL Luton Town.
Setelah pemecatan cepat Jones pada bulan Februari, Ankersen mengambil langkah mundur dan mengembalikan kendali ke Semmens dan Crocker yang pensiun.
Semmens kemudian menjadi sosok penentu dalam pemilihan manajer ketiga klub musim ini, asisten Hasenhuttl Ruben Selles, dengan Ankersen hanya bermain satu pertandingan di bawah manajemen pelatih Spanyol itu. Tentu saja, jika dia memiliki otonomi yang cukup, Jones tidak akan mempekerjakan.
Sementara itu, Kraft menceritakan Atletik manajemennya adalah memastikan “dewan yang berfungsi” – sesuatu yang dia akui kurang dimiliki klub sebelum kedatangan Sport Republic. Ini adalah salah satu dari beberapa contoh, termasuk anggapan dinginnya kepemilikan, yang membuat jengkel staf kunci.
Namun, perubahan yang diumumkan pada hari Senin berarti bahwa Kraft tetap menjadi ketua klub dan dewan, tetapi akan dibantu oleh sosok lain yang bergabung dengan kandang klub The City Group (CFG), yang dipimpin oleh Manchester City. CFO CFG Andy Young menjadi direktur independen pertama dan akan memimpin komite Southampton yang baru dibentuk. Young tinggal secara lokal dan pernah bertugas di Sport Republic dan Southampton sebelum pengangkatannya. Dia menghadiri pertandingan secara teratur musim ini.
Young mengikuti kedatangan direktur sepak bola Jason Wilcox ke Southampton. Wilcox, menurut pernyataan klub, “akan memimpin peninjauan departemen sepak bola dalam beberapa minggu mendatang” setelah dia resmi bergabung dengan City.
Namun, Wilcox sudah memiliki pengaruh terhadap akademi dan berbicara dengan perwakilan dan orang lain yang dekat dengan para pemain untuk memberi tahu mereka tentang rencananya dan mempersiapkan perubahan di masa depan. Yang terpenting, bersama Ankersen, Wilcox memimpin upaya untuk mempekerjakan asisten tim utama Pep Guardiola, Enzo Maresca, sebagai manajer Southampton berikutnya sebelum memutuskan penunjukan bos Swansea City saat ini, Russell Martin.
Kraft tidak senang dengan struktur kuno yang ada di dalam klub. Hal ini terutama mencakup sistem rekrutmen dan kepanduan.
Untuk mewujudkan reformasi yang dia dan Ankersen inginkan, mereka harus memulai dari awal dan tentu saja hal itu mengakibatkan banyak korban jiwa. Ada penerimaan bahwa, agar strategi Sport Republic berhasil, staf kunci yang berada di bawah rezim yang sama harus diberhentikan. Perekrutan musim panas ini untuk kejuaraan 2023-24 akan memanfaatkan metode Ankersen dan Kraft.
Namun keinginan untuk melakukan operasi besar bertolak belakang dengan apa yang disampaikan Ankersen Atletik di awal musim.
“Ada fondasi yang sangat bagus untuk dibangun (ketika tanggung jawab pertama dilakukan),” kata Ankersen. “Enam bulan pertama adalah tentang penilaian dan mengenal orang-orang serta cara mereka bekerja. Dan dari musim panas hingga sekarang, hingga enam bulan ke depan, yang terpenting adalah mengubah apa yang kami perlukan untuk membawa klub ke level berikutnya.”
Untuk mencapai skala omzet ini, dukungan finansial sangatlah penting.
Keinginan Sport Republic untuk melakukan perubahan diterima secara luas di seluruh klub, namun kecepatan perubahan yang dilakukan selama enam hingga 12 bulan terakhir telah membuat para pengamat skeptis – terutama karena Ankersen berusaha memusatkan sistem kepelatihan pada saat Southampton berada di posisi yang tidak menguntungkan. posisi liga tetap berbahaya.
Investor besar Dragan Solak telah menyuntikkan £63 juta selama delapan bulan terakhir, yang pada dasarnya membayar biaya perjuangan klub baru-baru ini di papan atas. Suntikan tunai tersebut melemahkan saham pemegang saham minoritas dan mantan pemilik Katharina Liebherr, yang memiliki hubungan baik dengan Semmens, sehingga mengurangi kepemilikan sebelumnya sebesar 20 persen. Rolf Bogli, yang ditunjuk sebagai direktur oleh Liebherr tahun lalu dan menjabat sebagai perwakilannya, akan tetap menjadi bagian dari dewan yang baru dibentuk bersama dengan Kraft, Ankersen, Steele (sampai dia memenuhi pemberitahuannya), Young dan Solak.
Komitmen finansial Solak akan tetap teguh di Championship dan dia akan memiliki pengaruh yang lebih besar.
Dia telah ditunjuk sebagai ketua Sport Republic – yang sebelumnya merupakan peran Kraft – tetapi tidak akan menjadi anggota dewan sepak bola. Solak, yang akan beralih dari peran non-eksekutif ke eksekutif di dewan Sport Republic, ingin lebih terlibat dalam menjalankan organisasi sehari-hari, mengawasi dan mengelola aktivitas.
Bahkan dengan mengabaikan kegagalan di bidang sepak bola, sumber yang dekat dengan taipan media Serbia tersebut mengakui bahwa ia telah melakukan investasi di bisnis tersebut yang sejauh ini belum berhasil. Untuk lebih terlibat, Solak, seperti yang dijelaskan Atletikbermaksud untuk “mengambil kendali” dan mengembalikan segalanya ke jalurnya.
Perombakan organisasi bertujuan untuk memberikan kejelasan kepada staf dan pendukung.
Di permukaan, masih ada pertanyaan mengenai keahlian pemilik dalam menjalankan organisasi sebesar ini, namun meningkatnya kehadiran Solak dan kesediaan Sport Republic untuk merekrut tokoh-tokoh mapan seperti Young adalah langkah yang dilakukan untuk meredakan kekhawatiran tersebut.
Dengan Semmens mengikuti suara-suara berpengaruh lainnya, tekanan akan ada pada Kraft dan Ankersen untuk mulai bekerja sekarang karena Sport Republic berada dalam kendali penuh.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)