Ketika pelatih Mets Eric Chavez menjelaskan seni dan ilmu memukul di liga besar, dia menggunakan analogi yang pasti akan dipahami oleh bosnya – pemilik tim Steve Cohen.
“Lihatlah bagian belakang kartu bisbol,” kata Chavez. “Anda akan melihat pasar saham.”
Chavez adalah mantan pemain baseman ketiga yang mencapai 260 homer karier (dan mencatatkan 639 perjalanan karier) untuk tiga waralaba sebelum bergabung dengan staf manajer Buck Showalter di offseason. Cohen, ketua miliarder Mets, adalah salah satu pedagang paling sukses dalam sejarah Wall Street. Namun semua orang tampaknya memahami fakta sederhana: akan selalu ada perbedaan — naik dan turun dalam minggu atau tahun tertentu — tetapi untuk mencapai kesuksesan di bidang pilihan Anda memerlukan konsistensi dan rencana. Bagi Chavez dan asisten pelatih pukulan tahun pertama Jeremy Barnes, pencarian konsistensi di Flushing dimulai dengan dua gol: “95 dan berjalan kaki,” kata Chavez.
Dalam hal ini, kata Chavez, yang pertama adalah singkatan dari “95 mph,” kecepatan keluar dasar yang diinginkan ketika Mets melakukan kontak. Yang terakhir ini lebih jelas, meskipun sama pentingnya.
“Tim yang memukul bola dengan kecepatan 95 (mph) – yang memukul bola dengan keras – mereka mencetak angka dan memenangkan permainan bola,” kata Chavez. “Dan mereka sampai ke markas dengan berjalan kaki.”
Mets baru tiga minggu memasuki musim 2022, tetapi hasil awal dari tandem pelatih baru mereka dan kepercayaan otak ofensif tampak positif. Mereka memukul bola dengan keras, tetap bersabar, dan melakukan serangan dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan musim lalu. Klub memasuki hari Selasa dengan peringkat pertama dalam jumlah lari utama dan kedua dalam persentase on-base. Itu juga melihat produksi yang lebih baik dari Jeff McNeil dan Francisco Lindor, dua pemain yang kesulitan pada tahun 2021 ketika klub tersebut merosot ke peringkat 27 dalam pertandingan utama.
Tentu saja, beberapa peningkatan dapat dikaitkan dengan berkantong tebalnya Cohen, yang membantu memperoleh pemain base ketiga Eduardo Escobar dan pemain luar Mark Canha dan Starling Marte. Namun Mets mungkin juga menemukan pasangan yang berguna dalam diri Chavez dan Barnes, dua pelatih hebat yang memberikan keseimbangan antara dunia perasaan dan pengalaman yang berbeda serta data dan analitik. Chavez, 44, bermain selama 17 musim dan dapat berempati dengan situasi apa pun yang dialami para pemukul Mets. (Dia bermain dua musim dengan Yankees di akhir karirnya.) Barnes, 35, tidak pernah melakukan lemparan melebihi Triple A selama empat musim di sistem Phillies, tetapi dia menjadi koordinator pukulan liga kecil di sistem Astros, di mana dia berhasil dalam organisasi yang berpikiran maju.
“Mereka saling melengkapi dengan sangat baik,” kata Lindor. “Anda punya satu yang lebih analitis dan mekanis, serta satu lagi yang lebih mudah didekati.”
Mets sedang mencari sesuatu yang dekat dengan jalan tengah setelah membahas pelatih dan filosofi setelah pelatih lama Kevin Long pergi setelah musim 2017. Ketegangan mungkin paling jelas terlihat pada tahun 2021, ketika kedatangan Donnie Stevenson – alter ego “pelatih pendekatan” Pete Alonso – menandakan pemecatan pelatih Chili Davis dan asisten Tom Slater pada Mei lalu. Mets menggantikan Davis dengan Hugh Quattlebaum, yang mendekati posisi tersebut dari pola pikir yang lebih analitis. Gaya tersebut tidak cocok dengan para pemain, yang bertanya-tanya apakah pra-pertemuan dipenuhi dengan apa yang disebut Alonso sebagai “kelebihan bulu”.
(Ketika Alonso ditanya tentang pra-pertemuan di bawah kepemimpinan Chavez dan Barnes, dia mencatat satu hal: “Pertemuan ini sedikit lebih singkat, namun kami hanya mengurangi hal-hal yang tidak perlu.”)
Sebagai mantan pemain, Chavez peka terhadap kebutuhan para pemukul. Ketika dia tiba di pelatihan musim semi setelah lockout, dia dan Barnes menemukan metode kreatif untuk mengetahui informasi apa yang diinginkan para pemukul Mets selama pertemuan lanjutan: Mereka bertanya.
“Mereka menanyakan pendapat kami,” kata penangkap James McCann. “Mereka berkata, ‘Ini yang kami punya, ini yang bisa kami lakukan, beri tahu kami apa yang Anda inginkan.’ Sejauh ini bagus sekali. Saya merasa kami melakukan pekerjaan yang cukup baik sebagai sebuah tim dalam mengidentifikasi apa yang ingin kami ketahui dan menggunakan informasi tersebut.”
Trik untuk menjadi pelatih yang hebat di era informasi yang tiada habisnya adalah memahami angka mana yang harus disaring dan pemain mana yang paling diuntungkan dengan mendengarkannya. Kemudian mencari cara untuk mendekati setiap pemain. Chavez memuji Barnes atas kemampuannya menggunakan dan memahami video — dan kemampuannya menemukan masalah dan memperbaikinya. “Jeremy sangat pandai melihat sesuatu,” katanya. Chavez juga melihat segala sesuatunya, meskipun ia lebih cenderung melihatnya dari sudut pandang perasaan dan pendekatan. Solusinya serupa, kata para pemain, meski metodenya mungkin berbeda.
“Itu sama saja,” kata Chavez. “Saya dapat melihat bagaimana tubuh bergerak, dan Jeremy punya cara untuk melakukan beberapa tindakan korektif untuk mengaktifkan bagian tubuh atau sekadar menempatkan tubuh pada posisi yang tepat untuk melakukan sesuatu.”
Dalam dekade terakhir, istilah sudut peluncuran telah menjadi singkatan untuk setiap filsafat zaman baru. Namun, stat tersebut tetap berupa angka yang menunjukkan apa yang terjadi saat bola bertemu dengan pemukul, artinya stat tersebut belum tentu merupakan stat yang sempurna untuk menyampaikan proses. Misalnya saja, Chavez mengatakan dia tetap lebih memikirkan mengenai memukul bola dengan keras dan mencapai base.
“Saya tidak akan berbicara tentang sudut peluncuran,” katanya. “Saya tidak akan berbicara tentang ganda dan homer. Ketika bola meninggalkan pemukulnya, apapun yang terjadi terjadilah. Jadi kami akan mencoba mengendalikan apa yang terjadi di dalam kotak dan pikiran serta menciptakan konsistensi.”
Mensurvei clubhouse Mets berarti melihat serangkaian pendekatan dan gaya pukulan yang berbeda. Canha sangat membutuhkan informasi. Dom Smith tampak berkembang di bawah asuhan Davis, sebuah filosofi yang dianggap kuno. McCann, misalnya, mengatakan dia lebih suka menggunakan data untuk memahami cara kerja pelempar lawan.
“Sepuluh tahun yang lalu orang akan berkata: ‘Dia tidak melakukan lemparan keras. Bagaimana dia bisa mendapatkan begitu banyak kesalahan?’” kata McCann. “Bagi saya, ini lebih merupakan sisi analitis dalam memukul, menganalisis jenis pelempar yang kita hadapi versus menganalisis ayunan.”
Lalu ada Lindor, yang mengakui bahwa dia “tidak terlalu ahli dalam hal analisis,” itulah sebabnya dia suka memercayai seseorang seperti Chavez dan ketika departemen analisis klubnya dapat membantunya melacak lawannya.
“Saya tidak bermain angka, saya lebih mudah didekati,” kata Lindor. “Saya punya seseorang yang bisa saya ajak bicara, tapi saya juga butuh banyak bantuan dari departemen analitik karena jelas ada pitcher yang menggunakannya. Senang rasanya memilikinya. Anda mendapatkan keduanya. Jika Anda memiliki dua pelatih yang hanya punya pendekatan dan tidak punya analisis, Anda akan tertinggal.”
Sampai titik ini, Mets telah menyadari salah satu kebenaran dasar bisbol modern: Anda memerlukan sedikit dari segalanya. Atau seperti yang dikatakan Showalter: “Jawaban yang saya suka adalah ketika seseorang berkata, ‘Saya tidak tahu, tapi saya akan mencari tahu.’
Mets masih mencari tahu apa yang bisa mereka pelajari dari Chavez dan Barnes, dan kedua pelatih tersebut masih belajar cara terbaik untuk melayani pemainnya. Mets mencari keseimbangan, dan mereka menemukan produksi. Chavez berharap bahwa jumlah pelaku pelanggaran akan semakin meningkat.
“Kami akan mencoba menciptakan suasana konsistensi,” kata Chavez. “Itulah yang akan saya cari. Kami berusaha menghindari penurunan – titik tertinggi dan terendah – dan tetap konsisten dengan pendekatan dan kemampuan kami untuk terus melaju.”
(Foto Francisco Lindor: Dustin Satloff/Getty Images)