Sehari setelah debut NHL Nick Perbix, dia menjelajahi pusat kota Tampa bersama orang tuanya.
Pemain bertahan pemula Lightning ini tidak tahu berapa lama panggilan yang terkait dengan cedera pada pertengahan Oktober ini akan berlangsung, jadi dia ingin menyerap semuanya. Keluarga itu berakhir di toko suvenir di Amalie Arena. Lisa dan Jay Perbix – di kota Elk River, Minn. – ingin barang curian.
Ibu Perbix memiliki jersey kandang berwarna biru yang dibuat dengan nomor Perbix. 48 di belakang. Dia melihat beberapa orang lain tergantung di rak, dari Steven Stamkos hingga Andrei Vasilevskiy, Victor Hedman dan Nikita Kucherov. Sebuah cahaya menyinari orang-orang itu karena suatu alasan.
Lisa menggantungkan jersey putranya di rak kosong di sebelah superstar Lightning dan mengambil foto.
“Mereka mengirimkan foto itu ke separuh keluarga dan teman kami,” kenang Perbix sambil tertawa. “Mereka seperti, ‘Apa?’ Sama sekali tidak. Anda memainkan satu pertandingan dan Anda sudah mengenakan jersey?’
“Kami bersenang-senang bermain-main dengan orang-orang. Untungnya tidak ada seorang pun di toko pada saat itu yang mengetahui siapa saya, jadi tidak terlalu buruk.”
Anonimitas Perbix kini semakin sulit didapat. Pemain berusia 24 tahun ini telah mengukuhkan dirinya di lini biru Lightning, terakhir bermain beberapa menit teratas bersama Hedman. Bukan lagi hanya jerseynya yang bersebelahan dengan pemain Swedia pemenang Norris Trophy itu. Pelatih menyukai sikapnya, kecerdasannya dan bagaimana dia bisa membuat permainan mudah dan sulit menjadi sama.
Perbix sangat bagus sehingga ia melewati mantan pemain ronde pertama Cal Foote dan dua pemain bertahan yang diperolehnya selama musim panas – Haydn Fleury dan Philippe Myers (sekarang di AHL Syracuse) – pada grafik kedalaman. Dan Perbix tidak akan kemana-mana, seperti yang dikatakan manajer umum Julien BriseBois kepadanya minggu ini bahwa dia bisa mendapatkan apartemen di kota.
“Dia melakukan segalanya dengan baik,” kata analis warna Lightning Brian Engblom, pemain bertahan yang memenangkan Piala dua kali. “Dia pintar. Dia dewasa dalam permainannya. NHL sepertinya tidak mengganggunya. Dia tidak panik. Dia membaca permainan dengan sangat baik dan berada dalam posisi yang baik. Efisiensinya adalah bagian terbaik dari permainannya. Tidak ada yang mewah, tapi itulah yang Anda inginkan.”
Apa yang membuat perjalanan Perbix begitu menarik adalah dia tidak selalu seperti yang diinginkan orang. Hanya beberapa perguruan tinggi yang merekrutnya untuk lulus SMA, dan Universitas Minnesota tidak meliriknya. Dia bahkan tidak mengikuti NHL Draft 2017 ketika dia dibawa ke putaran keenam.
Namun dia memutuskan untuk menghabiskan empat tahun di St. Tinggal di Cloud State telah membuahkan hasil. Ia bahkan mendapat kesempatan mewakili Amerika Serikat di Olimpiade Beijing.
Perbix adalah produk kesabaran.
“Sejujurnya,” kata Jay Perbix, “Saya tidak tahu apakah saya memperkirakan dia akan menjadi pemain reguler saat ini. Tapi dia telah membuktikan banyak orang salah dalam hidupnya.”
Seperti yang dikatakan Jay, moto kota mereka adalah “tempat bertemunya kota dengan negara”.
“Segala sesuatu di utara Elk River adalah tempat Anda berhasil,” katanya.
Kota berpenduduk sekitar 27.000 orang, hanya satu jam di utara Kota Kembar, memiliki silsilah hoki. Beberapa NHLer telah bermain cemerlang di “Pit” di Elk River, dari Nate Prosser hingga Paul Martin hingga Joel Otto. Namun Perbix tidak ditakdirkan untuk mengikuti jejak mereka. Tentu saja, dia menyukai hoki dan bermain di kolam kakek-neneknya bersama adik laki-lakinya Jack, yang sekarang bermain untuk Western Michigan University (setelah pindah ke sana dari Minnesota).
Namun Perbix bukanlah orang yang cepat bangkit. Pada saat dia mulai bermain hoki bantam, dia masih bermain di level B1. Dia tidak bermain hoki perjalanan musim panas kecuali untuk tim yang dibentuk oleh pelatih sekolah menengahnya. Dia tidak berada di tim nasional All-Star.
“Saya sama sekali bukan seorang prospek maju,” kata Perbix. “Saya terlambat berkembang. Saya tidak berharap banyak sekolah yang menelepon.”
Satu-satunya yang merekrut Perbix adalah St. Cloud, Union College dan Minnesota State-Mankato, yang tidak menawarkan beasiswa. St. Namun, Cloud menguntit Perbix, mengundangnya ke permainan dan mengawasinya. “Setelah mereka menawarkan,” kata Perbix, “itu tidak perlu dipikirkan lagi.”
Apa yang dilakukan St. Melihat Cloud yang belum dilihat orang lain?
“Yang disukai semua orang: Anak setinggi 6 kaki 4 inci dengan tangan yang bagus,” kata St. Pelatih awan Brett Larson. “Dia selalu punya sikap dan visi. Sisa permainannya benar-benar sempurna dalam lima tahun terakhir.”
Sebelum Perbix pergi ke St. Cloud pergi, dia menjalani musim panas yang penuh dengan kelulusan. Draf NHL sudah dekat, tapi dia tidak terlalu memikirkannya. Hari Perbix dipilih, pada no. 169, dia berada di sofa rumah orang tuanya di Elk River menonton tayangan ulang “The Office.” Dia bahkan mengangguk.
Penguin adalah tim utama yang menunjukkan minat. Perbix belum banyak mendengar tentang Lightning. Jadi ketika Asisten Jenderal Stacy Roest meneleponnya pada Sabtu sore itu, dia terkejut.
“Saya tentu saja tidak mengharapkan hal itu,” kata Perbix. “Aku tidak terlalu mengkhawatirkannya.”
Jay Perbix, yang bepergian untuk bekerja, membuka teleponnya ketika dia mendarat dan mengetahui putranya telah terpilih. Dia melakukan pengambilan ganda.
“Sungguh nyata,” katanya.
Perbix adalah pemain yang kuat untuk St. Cloud, yang membantu memimpin Huskies di sejumlah turnamen, termasuk satu perebutan gelar nasional sebagai junior. Dan ada kematangan tertentu dalam permainannya yang berkembang seiring berjalannya waktu.
Ibunya, Lisa, adalah seorang guru, jadi mendapatkan gelar (di bidang keuangan) juga penting baginya. Namun ketika Lightning menawarinya kontrak entry-level setelah tahun pertamanya, hal itu menarik.
Dia bertemu Larson beberapa kali. “Saya ingin kembali — untuk mengembangkan permainan mental saya,” kenangnya kepada pelatihnya. “Aku ingin menjadi pria yang bisa kamu andalkan.”
“Dia selalu punya keterampilan,” kata Larson. “Pertumbuhan terbesar selama bertahun-tahun adalah ketangguhan mentalnya. Sebagai pemain muda, kesalahan akan mengguncangkannya. Dia akan kesulitan pulih dari perubahan yang buruk. Dia benar-benar mengambil hati ketika mendapat skor. Dia merasa telah mengecewakan tim.
“Saya telah melihat dia terus bertumbuh dan menjadi dewasa secara rohani. Dia bisa saja menandatanganinya setahun sebelumnya. Tapi mungkin dia tidak akan berada di sini sekarang. Untuk memiliki kesadaran diri, untuk melihat area yang perlu dia tingkatkan dan tidak hanya membuat keputusan emosional dengan kontrak NHL di depannya, itu menunjukkan banyak hal tentang kedewasaan dan pertumbuhan mentalnya.”
Larson pernah menjadi staf pelatih tim Olimpiade AS pada bulan Februari. Dia ingin menekan pemainnya, tetapi duduk diam di meja sementara pelatih kepala AS David Quinn dan asisten lainnya membebani lapangan hijau.
“Itu lucu,” kata Quinn. “Saya sama sekali tidak tahu banyak tentang (Perbix). Kami menjalani proses kami, dan di tengah jalan (pelatih Minnesota State-Mankato Mike Hastings) berkata, ‘(Larson), saya tahu dia orangnya. Dia lebih baik dari semua orang ini.”
Jawaban Larson? “Aku tahu. Aku hanya ingin mulai membicarakannya.”
Olimpiade juga menjadi titik balik bagi Perbix, yang menyebutnya sebagai pengalaman yang tidak akan pernah ia lupakan. Perkampungan Olimpiade tidak sama seperti biasanya dalam hal protokol COVID-19, namun Perbix terkesima saat bertemu dengan sesama atlet Olimpiade di kafetaria. Tumbuh di Minnesota, Perbix bercanda bahwa dia menonton film “Miracle” 100 kali.
Sebelum pertandingan pertama Amerika, ketika tim berkumpul di ruang ganti dan meneriakkan, “1-2-3 USA!” dia kedinginan.
“Rasanya seperti ‘Wow,'” katanya. “Saya benar-benar di sini. Ayo pergi.”
Ini adalah pertama kalinya Perbix bermain melawan pria – pemain yang jauh lebih tua dan berpengalaman. Staf pelatih terkesan dengan cara dia menangani tekanan di panggung besar, termasuk mencetak assist melawan Slovakia.
“Ini membantu transisi yang saya alami tahun ini,” kata Perbix. “Hanya dengan mengetahui bahwa saya memiliki kemampuan untuk melakukannya. Tidak ada yang tidak bisa saya lakukan. Benar-benar peningkatan kepercayaan diri yang besar.”
Quinn, sekarang pelatih Hiu, mengatakan dia tidak terkejut Perbix berada di NHL, mengingat kombinasi ukuran, jangkauan, dan keseimbangan puck — “orang-orang itu tidak jatuh dari pohon.”
“Saya sangat terkesan dengan ketenangannya di sini,” kata Quinn. “Di sini dia bermain di empat menit teratas untuk Tampa Bay Lightning. Anda tidak akan melakukannya kecuali Anda memiliki kepercayaan diri yang angkuh dan tenang. Dia tidak takut untuk membuat drama ketika ada drama yang akan dibuat.
“Dia tidak takut pada momen ini.”
Perbix tidak diharapkan untuk membuat Lightning keluar dari kamp, tetapi dia cukup mengesankan untuk dipanggil lebih awal.
Anda bisa melihat bahwa para pelatih memercayainya sejak awal, mulai dari memasangkannya dengan Mikhail Sergachev hingga memberinya repetisi di perpanjangan waktu. Momen sambutannya di NHL terjadi bersamaan dengan Connor McDavid dari Oilers, dan Engblom mengatakan rookie itu menangani dirinya sendiri dan juga siapa pun di garis biru Tampa Bay.
“Itu sungguh nyata, momen yang sangat keren,” kata Perbix. “Dia adalah salah satu wajah liga. Saat tumbuh dewasa, saya mengenakan jersey Ovechkin dan beberapa kali saya menjegalnya di sudut. Aku kembali ke sofa dan tersenyum. Saya menyadari di mana saya berada dan betapa beruntungnya saya memiliki kesempatan ini.”
Perbix mengatakan dia telah belajar banyak dari rekan satu timnya seperti Sergachev dan Hedman dan ingin berlatih melawan Kucherov, Stamkos, dan Vasilevskiy. “Beberapa kali, ketika saya mungkin menyelinap satu per satu (Vasilevskiy) saat latihan, itu perasaan yang cukup keren,” kata Perbix. “Ada begitu banyak momen kecil yang saya coba hargai dan manfaatkan sebaik-baiknya.”
Perbix mencoba menyesuaikan diri, termasuk di pesta Halloween tim. Dia dan sesama pendatang baru Cole Koepke tidak mengetahuinya sampai larut malam, jadi mereka berdua muncul dengan kostum turis Florida dadakan: mengenakan kemeja Hawaii, kaus kaki putih panjang, dan tas pinggang.
“Kami pandai menyatukannya dengan cepat,” katanya.
Keluarga Perbix menyaksikan dari rumah seiring meningkatnya peran putra mereka, dengan rata-rata waktu es 15:33 per game. Perbix baru-baru ini bermain hampir 23 menit melawan Columbus. “Permainan melambat baginya,” kata pelatih Jon Cooper. “Dia masih belajar, dan jalannya masih panjang. Tapi ketenangan yang dia miliki sangat membantunya di sini.”
Larson mengatakan ada banyak penggemar Lightning di St. Louis. Ruang ganti Cloud State, dengan mantan rekan satu timnya menonton pertandingan atau highlightnya.
“Semua orang akan mengirim pesan kepadanya,” kata Larson. “Dan yang kerennya adalah, dia juga mengawasi kita dan terus memantau kita.”
Perbix akan kembali ke kota pada tanggal 4 Januari ketika Lightning melakukan perjalanan ke St. Louis. Paul datang untuk menghadapi Alam Liar. Jay Perbix, mantan bek di Gustavus, akan berada di sana bersama Lisa. Putri mereka yang berusia 18 tahun, Kate, yang sering bermain tenis dan bola voli dengan Perbix, mungkin bisa lolos.
Mungkin grup bagus dari Elk River akan keluar juga. Orang-orang di St. Cloud akan menonton.
“Dia bukan prospek terbaik di Minnesota,” kata Larson. “Dia terus menjadi lebih baik. Ini adalah cerita yang bagus untuk ditonton para pemain karena tidak selalu terjadi seperti itu. Dia percaya pada dirinya sendiri, dan dia sangat benar.”
(Foto teratas: Scott Taetsch/Getty Images)