Mike Elko secara kasar memperkirakan bahwa jika ada 100 prospek sepak bola sekolah menengah secara acak, sekitar 50 pemain tersebut dapat direkrut ke Duke karena alasan akademis. Sekarang ambillah 50 prospek tersebut, dan mungkin setengah dari mereka akan tertarik dengan apa yang ditawarkan Duke, di tingkat perguruan tinggi, dari sudut pandang budaya. Jadi itu berarti jumlah rekrutmen Duke – mungkin – 25 persen dari program Power 5 pada umumnya.
Mengambil langkah lebih jauh, ini juga berarti Duke harus menyelesaikan prospek yang dikejarnya dengan tingkat yang lebih tinggi dibandingkan kebanyakan program lain untuk mengisi kelas perekrutan.
Ini bukanlah pekerjaan mudah. Sebenarnya itu adalah kerja keras.
“Akademisi itu menurut saya dibuang orang-orang di sekolah seperti ini sebagai alasan kegagalan karena tidak melakukannya dengan benar,” kata Elko. Atletik. “Saya tidak bermaksud bersikap negatif terhadap siapa pun – saya hanya yakin itu. Akademisi adalah kekuatan kita, bukan penghalang kita.”
Itulah yang ingin Anda dengar dari pelatih kepala tahun pertama Anda jika Anda adalah penggemar Duke. Anda ingin mendengar bahwa dia punya rencana dan tidak membuat alasan mengapa dia tidak bisa mendapatkan kelas yang bagus dan membangun merek Setan Biru menjadi sesuatu yang menonjol di lapangan sepak bola. Ini adalah sikap Elko. Dia memiliki visi.
Dan bukan berarti hal itu tidak dilakukan di Duke. Setan Biru memenangkan total 27 pertandingan dari 2013 hingga 2015 di bawah David Cutcliffe, ditandai dengan tim 10 kemenangan pada tahun 2013 yang memenangkan gelar Divisi Pesisir ACC.
Elko adalah pelatih kepala pertama yang unik. Resumenya tidak hanya mendalam—tetapi juga beragam. Dari sudut pandang perekrutan, dia menghadapi hampir semua tantangan yang mungkin terjadi. Dia melatih di Ivy League di Penn pada tahun 2000. Dia melatih di MAC di Bowling Green dari 2009 hingga 2013. Dia melatih di ACC di Wake Forest dari 2014 hingga 2016. Dia melatih di Notre Dame pada tahun 2017. Dia kemudian bergabung dengan pabrik perekrutan SEC di Texas A&M dari 2018 hingga 2021. Dari Ivy League hingga pembangkit tenaga listrik SEC, Elko telah melihat semuanya.
Ada banyak pelatih dengan resume yang luas, namun tidak banyak yang harus merekrut ke berbagai sekolah. Masing-masing dengan tantangan berbeda.
Di Bowling Green, Anda merekrut beberapa negara bagian yang sama seperti program lainnya di konferensi Anda. Sangat sulit juga untuk membedakan diri Anda dari rekan-rekan Anda, dan evaluasi lebih sulit karena banyak pemain yang Anda targetkan tidak memiliki profil perekrutan dan belum mendapat banyak perhatian dari banyak analis. Di Wake Forest, Anda harus menemukan cara untuk mengatasi hambatan akademis sambil membangun daftar nama di sekolah terkecil di Power 5. Di Notre Dame, Anda menghadapi standar akademik yang tinggi sambil juga merekrut tipe pemain yang bisa ( semoga ) membantu Anda bersaing memperebutkan kejuaraan nasional. Dan di Texas A&M, Anda harus memenangkan prospek yang mendapat tawaran dari Alabama, Georgia, Clemson, dan Ohio State.
“Ada banyak keterampilan yang dibutuhkan di berbagai tingkatan yang pernah saya jalani dari sudut pandang perekrutan,” kata Elko. “Anda memulai pada tingkat yang lebih tentang evaluasi dan bagaimana Anda menemukan cara untuk mengevaluasi anak-anak yang berada di bawah radar atau memproyeksikan anak-anak keluar. Anda mencoba menemukan nilai yang tidak bisa ditemukan orang lain, dan saya melakukannya selama 10 tahun pertama karier saya. Kemudian Anda pindah ke sekolah seperti Wake Forest di mana Anda berada di ACC dan memiliki profil yang lebih tinggi, tetapi Anda tidak berada di puncak ACC ketika Anda sampai di sana, jadi Anda menyeimbangkan perekrutan di Kekuatan 5, tapi bukan sekolah terkemuka di Power 5.
“Kemudian Anda menghabiskan lima tahun terakhir di pasar perekrutan paling kompetitif yang pernah Anda jalani, yang menyempurnakan cara Anda merekrut seorang anak. Ini bukan tentang bagian evaluasi – yang tentu saja masih menjadi bagiannya – tetapi lebih tentang 14 sekolah lain yang menginginkan anak yang sama, jadi bagaimana kita memastikan dia memilih kita?
“Jadi kamu datang ke sekolah seperti Duke, kamu menggabungkan semuanya.”
Duke perlu mengevaluasi. Ini memiliki prospek yang lebih kecil, dan itu tidak akan mengeluarkan pemain dari 100 teratas di 247Sports Composite. Ada banyak pemain berbakat dalam kisaran 500 hingga 1.000 di peringkat nasional, dan Duke, seperti kata Elko, perlu menemukan nilai yang tidak dimiliki sekolah lain. Dan dalam kasus di mana Duke terlibat dengan pemain akademis yang masuk dalam 500 besar yang tertarik dengan apa yang ditawarkan Setan Biru, Elko harus menemukan cara untuk bergabung dengan A&M seperti yang dia lakukan dengan prospek bintang lima yang sedang berkunjung. Alabama.
Jika Elko menjadi pelatih kepala di tempat lain, rencananya akan berbeda. Namun seorang pelatih tidak selalu mempunyai hak untuk menentukan strategi rekrutmennya.
“Perekrutan ke setiap lokasi berbeda-beda,” kata Elko. “Sekolah dan program menentukan bagaimana Anda harus merekrut. Saya rasa banyak orang melakukan kesalahan karena mereka mencoba membuat formula perekrutan mereka sendiri. Kita perlu keluar dan mencari anak-anak yang tertarik untuk berkompetisi di bidang ACC dan berkompetisi di kelas di Duke. Anda tidak dapat merekrut prospek ke Duke yang tidak melihat manfaatnya. Anda juga perlu memiliki pemahaman yang mendalam dan lebih teliti dalam bidang Anda, karena saat ini kita belum tentu berada di puncak rantai makanan. Tapi kami pikir kami akhirnya bisa membentuk kelas yang bisa membuat kami kompetitif untuk memenangkan Kejuaraan ACC.”
Setiap pelatih merasa mereka dapat membangun juara konferensi di tempatnya. Jika belum, mungkin mereka tidak cocok untuk pekerjaan itu.
Tapi Elko berbicara dengan keyakinan dan berdasarkan pengalaman. Dan pada siklus pertamanya di Duke, dia — hingga saat ini — telah mengumpulkan lebih banyak komitmen dibandingkan program lainnya di negara ini. Kelas Duke 2023 memiliki 25 janji dan saat ini berada di peringkat No. 26 secara nasional. Tak satu pun dari komitmen tersebut berada di peringkat 600 teratas, jadi Anda harus percaya bahwa pengalaman Elko dalam evaluasi berarti ada beberapa permata di grup (tergantung pada pengalaman Bowling Green-nya). Kemudian, seiring peningkatan Duke secara bertahap, dia akan lebih terlibat dengan pemain top dan harus melakukan lockdown (seperti yang dia lakukan di Texas A&M).
Tidak ada poin-poin lain dalam resumenya yang sesuai dengan posisinya saat ini selain masa kerjanya di Notre Dame. Branding logo Notre Dame, standar akademik, semuanya. Elko dapat menarik kesejajaran antara apa yang telah dibangun Irlandia di lapangan sepak bola dan membuat peta jalan bagaimana Duke dapat mencapai tempat serupa. Mungkin ini adalah tujuan yang mulia. Hal ini mungkin terdengar mustahil bagi sebagian besar dari kita, namun itulah yang Elko kejar.
Satu hal yang pasti: tidak akan ada alasan.
(Foto: Katherine Gawlik / Icon Sportswire melalui Getty Images)