Sebuah reality show baru akan hadir di MSG Network musim panas mendatang.
Seorang pelatih kepala yang bersemangat dan seorang pendatang baru yang bersemangat dikurung di sebuah apartemen tanpa koneksi ke dunia luar. Cari tahu apa yang terjadi jika orang berhenti bersikap sopan dan mulai bersikap nyata.
Mereka tidak makan makanan. Dua kali sehari mereka menggigit kerikil yang rasanya menusuk gusi. Mereka tidak tidur; Anda tidak beristirahat ketika Anda masih menyempurnakan pertahanan tekanan sisi kuat. Para pengulas mungkin menyebut acara tersebut sebagai turunan, tetapi itu hanya karena mereka belum menontonnya untuk kedua kalinya untuk mengulas film tersebut.
Begitulah ucapan dari pelatih kepala New York Knicks Tom Thibodeau kepada salah satu pemain muda terbaiknya, RJ Barrett.
Barrett memulai musim ini dengan lambat, tidak hanya gagal melakukan tembakan tetapi juga kesulitan menyesuaikan diri dengan serangan Knicks. Namun, pada awalnya ketika pemain berusia 22 tahun ini terdengar lebih keras daripada nilon yang ia pamerkan, Thibodeau berpegang teguh pada keyakinannya: Barrett telah mengalami kemajuan sebelumnya, dan ia akan melakukannya lagi.
Barrett memulai musim lalu dengan lambat, dan musim sebelumnya, dan musim sebelumnya. Thibodeau bersikeras selama berminggu-minggu bahwa pilihan keseluruhan No. 3 sebelumnya akan membalikkan keadaan lagi. Pada bulan Desember, sang pelatih terbukti benar. Namun bukan berarti dia ingin kebiasaan itu terus berlanjut.
Oh, bersiaplah untuk TV paling aneh yang pernah Anda lihat sejak “Joe Millionaire”.
“Dia akan tinggal bersamaku musim panas mendatang, jadi dia akan baik-baik saja,” Thibodeau tersenyum. “Tidak ada libur musim panas.”
Kenyataan yang disayangkan adalah, persahabatan Barrett-Thibodeau bisa saja mati bahkan sebelum dimulai.
“Kami akan menonton film sepanjang hari,” Barrett tertawa.
Namun masih ada lagi: Apakah Barrett menghabiskan musim panas tahun 2023 menjalani kehidupan terbaiknya atau duduk di sofa Thibodeau sambil menatap video kasar dari liputan pick-and-roll Taj Gibson, offseason yang akan datang ini tidak akan sama dengan yang baru saja dia lalui.
Ada norma serius dalam menjadi atlet profesional: Anda tidak bisa memainkan permainan anak-anak kapan pun Anda mau. Cowok yang merasa sehat berolahraga agar bisa meremajakan tubuhnya. Mereka memiliki jadwal pelatihan selama musim panas yang disesuaikan dengan kebutuhan mereka. Lalu ada sisi bisnis dari semuanya.
Ketika seorang pemain mengantisipasi kontrak baru, baik melalui agen bebas atau perpanjangan, dia melakukan yang terbaik untuk tetap bugar, tetapi juga menghindari situasi di mana dia bisa cedera — seperti bermain dalam pertandingan bola basket sebenarnya, misalnya. Biasanya, hal itu memberi banyak waktu bagi para pemain untuk mendapatkan kembali ritme mereka untuk musim reguler. Mereka pergi ke gym tetapi menghindari permainan penjemputan sampai hak pilihan bebas. Begitu mereka menandatangani kontrak baru, mereka memiliki waktu tiga bulan sebelum musim reguler dimulai.
Pengalaman Barrett berbeda.
Lihat, Barrett memenuhi syarat untuk perpanjangan besar-besaran mulai 30 Juni, yang akhirnya dia tandatangani, tetapi tidak sampai September, sebagian karena Knicks mengejar Donovan Mitchell. Maka Barrett berjalan dengan susah payah melewati musim panas, berlatih semampunya. Hanya saja “semampunya” tidak memasukkan bola basket pikap dalam jumlah besar.
Dia menghadiri perkemahan bersama tim nasional Kanada, tetapi dia tidak berpartisipasi dalam banyak aktivitas bola basket mereka. Sebaliknya, ia menyerap terminologi, rencana permainan, dan budaya.
“Rasanya aneh tidak bermain lari seperti biasanya,” kata Barrett. “Hanya bermain tanpa bola basket sepanjang waktu, itu agak aneh.”
Barrett bukanlah pemain NBA pertama yang mengalami hal ini. Contoh paling ekstrim yang terjadi baru-baru ini terjadi beberapa tahun yang lalu pada masa puncak COVID-19 dengan penembak jitu Washington Wizards, Davis Bertans. Dengan berakhirnya musim 2019-20 pada pertengahan Maret, Bertans melewatkan gelembung NBA pada musim panas itu dan agen bebas baru dimulai pada bulan November. Diakui, dia masuk ke kamp dalam kondisi tidak fit setelah menghindari bola basket selama delapan bulan dan berusaha mengejar ketertinggalan sepanjang musim.
Keadaan tersebut jauh lebih drastis dibandingkan keadaan Barrett. Dia tidak keluar dari kondisinya. Tak seorang pun di Knicks mempertanyakan komitmennya. Tapi, seperti yang dia katakan:
“Pada akhirnya, kamu harus bermain basket, kawan. Saya masih berlatih, tapi belum ada bentuk seperti bentuk permainan. Memainkan permainan, membiasakan diri lagi adalah hal terbaik.”
Tiba-tiba awal yang lambat di tahun 2022-23 mulai masuk akal. Dan dengan cara dia melakukannya akhir-akhir ini, Barrett bertaruh bahwa kejatuhan yang tidak menguntungkan adalah satu-satunya akibat dari musim panas yang tidak biasa.
Knicks mungkin kalah untuk pertama kalinya dalam dua setengah minggu pada Rabu malam, tapi itu bukan karena Barrett, yang perubahan haluannya merupakan bagian penting dari delapan kemenangan beruntun yang baru saja dihentikan tim. Barrett mencetak 30 poin melalui 11 dari 19 tembakannya saat kalah dari Toronto Raptors. Dia masuk ke dalam cat, mengeluarkan empat lemparan tiga angka dan menemukan penembak berbaris di perimeter dengan lebih baik.
“Itulah RJ sebenarnya,” kata Thibodeau. “Dalam tiga tahun saya, ini merupakan pendakian yang stabil sepanjang musim. Itu terus berjalan. Saya pikir dia menemukan ritme yang bagus. Saya pikir ketika dia berada di lapangan terbuka dan menurun, itu bagus untuk tim kami. Dia tidak mungkin dijaga ketika dia bermain seperti itu.”
Jumlah tersebut sangat mencengangkan sepanjang perjalanan Knicks, terutama mengingat dia adalah salah satu pencetak gol paling tidak efisien di liga hingga pertandingan dimulai. Selama tujuh pertandingan terakhirnya, dia mencetak rata-rata 24,9 poin dari 52 persen tembakan 2 angka dan 40 persen dari tembakan 3 angka.
Thibodeau menggunakannya secara berbeda sekarang. Knicks melakukan rotasi sembilan orang hampir tiga minggu lalu berarti peregangan di mana Barrett bisa berlari dengan unit kedua. Namun bahkan dalam situasi seperti itu, pengambilan keputusannya berubah. Dia mengambil gambar 35 persen lebih banyak di dalam cat. Dan dia melakukannya dengan cara yang lebih terampil. Sepertinya dia semakin nyaman dengan permainannya.
Musim lalu dan bahkan di bagian awal musim ini, begitu banyak keinginan Barrett yang datang ketika dia menundukkan kepalanya dan pergi ke tepi. Dia masih melakukannya; kekuatannya adalah… kekuatan terbesarnya. Namun akhir-akhir ini, dia menunjukkan cara untuk mencetak gol lebih dari sekedar memaksakan diri untuk masuk beberapa inci dari keranjang.
Ambil contoh pertandingan akhir pekan lalu di Indiana, ketika Barrett menghadapi pemblokir tembakan tinggi Pacers, Myles Turner.
Barrett lebih metodis. Dia memposting. Suatu kali, dia melakukan layup dengan punggung menghadap keranjang. Dia menggunakan sedikit gerakan crossover untuk mengejutkan bek yang tidak curiga dan membuat kesalahan seperti dia mencoba meniru identitas DeMar DeRozan dua hari setelah menghadapi DeRozan, yang mungkin bukan suatu kebetulan saat Barrett mempelajari gaya khas All-Star.
Dia lebih banyak mendorong ke jalur dan menggunakan kekuatannya segera setelah dia tiba. Dalam drama ini, dia mencatat bahwa Buddy Hield menantangnya untuk bergerak ke kanan dan akhirnya kalah melawan Turner:
Dalam hal ini, dia melihat Hield memeriksa bola dan melakukan pemotongan yang bagus untuk penyelesaian satu-satu:
Dia menggunakan pergantian dan mendapatkan tempat yang lebih baik saat bermain sebagai starter. Pada paruh kedua musim lalu, Barrett menjadi pilihan pertama. Sekarang, saat dia bersama Jalen Brunson dan Julius Randle, dia sering menjadi orang ketiga.
Permainan Pacers bisa dibilang merupakan performa berkendara terbaiknya. Dia mengambil enam di antaranya di Indiana dan menghasilkan lima. Satu berasal dari potongan yang licik, tiga saat berkendara, dan satu lagi dari pasca-up.
Sentuhan seperti ini belum pernah ada sebelumnya. Bahkan ketika ia melanjutkan rekor terbaiknya untuk menutup musim 2021-22, dorongan Barrett selalu menjadi kelemahan. Akhir-akhir ini dia menemukannya.
“Saya sedang mengerjakannya,” kata Barrett. “Jika itu adalah kesempatan yang ingin diberikan oleh tim kepada saya, saya harus mampu merobohkannya.”
Brunson, sang pivot yang luar biasa, bercanda di balik layar bahwa Barrett mencuri gerakannya. Ini tidak seperti dia memberikan les privat kepada Barrett.
“Saya sudah melakukannya. … Saya telah menonton banyak film dan mencoba mengerjakan hal-hal baru,” kata Barrett. Namun akan lebih mudah untuk mendapatkan tip dari seseorang yang kantornya hanya berjarak beberapa loker di sebelah kiri Anda.
“Saya memberinya waktu yang sulit, tapi dia berada dalam ritmenya,” kata Brunson. “Dia bermain bagus. Dia hanya bisa membaca pembelaan. Anda melihat sesuatu, Anda mencoba menyerangnya. Dia melakukannya dengan baik.”
Kini situasi kontrak Barrett telah terselesaikan. Dia diperpanjang selama empat tahun dan akan menghasilkan setidaknya $107 juta. Kesepakatannya tidak akan dimulai sampai musim depan, tapi dia punya keamanan. Musim panas mendatang, kepentingan bisnis tidak diutamakan.
Ia berencana bermain untuk timnas Kanada di Piala Dunia Bola Basket FIBA, yang dijadwalkan pada akhir Agustus hingga September. Saat ini, dia akan menghabiskan waktu di Los Angeles, ibu kota offseason NBA, naik truk bersama pemain profesional lainnya. Pelatih Barrett mengadakan sesi musim panas yang intens yang mencakup pemain top lainnya seperti Jayson Tatum, Zach LaVine, dan Bradley Beal.
Meskipun ada satu masalah dengan rencana itu: perjalanan ke LA dari sofa Thibodeau akan berbahaya.
(Foto Barrett: Joe Murphy/NBAE melalui Getty Images)