Mesa, Arizona. – Pada akhir Mei lalu, Caleb Kilian telah memantapkan dirinya sebagai prospek utama Cubs dalam permainan ini. Diakuisisi pada musim panas sebelumnya dalam perdagangan yang mengirim Kris Byrant ke San Francisco Giants, Kilian adalah pelempar yang matang dan mengutamakan perintah yang baru-baru ini melihat kemampuannya berkembang pesat.
Produk Texas Tech mendapat panggilan ke liga besar pada bulan Juni. Pada saat itu, dia memasang ERA 2,06 pada sembilan permulaan dengan periferal yang kuat. Ini setelah penyelesaian dominan musim 2021 termasuk pramuka yang mengawasinya bermain di Arizona Fall League. Kilian tampil sempurna melalui tiga babak dalam debut liga besarnya, tetapi semuanya menurun dengan cepat dari sana.
Pemain sayap kanan berbakat ini menyelesaikan musim dengan ERA 10,32 dalam 11 1/3 inning, dengan kekhawatiran terbesarnya adalah perintahnya yang sebelumnya tampaknya tidak dapat dia peroleh. Dia membukukan tingkat berjalan 21,4 persen yang buruk di pertandingan utama dan tingkat 12,3 persennya di 106 2/3 Triple A musim panas lalu lebih dari tiga kali lipat dari 3,4 persen yang dia miliki di babak minor 116 1/3 penempatan sebelumnya.
“Mekanik saya berubah sepanjang tahun,” kata Kilian. “Saya menderita tendinitis di lutut, jadi saya pikir itu mungkin ada hubungannya dengan hal itu. Saya mulai mendarat lebih terbuka. Namun saya telah melakukan beberapa perubahan mekanis dan sepertinya sudah sedikit membaik. “
Masalah lutut kirinya tidak terlalu buruk untuk mengawali tahun ini, namun semakin memasuki musim panas, masalah tersebut terus bertambah buruk. Itu tidak pernah sampai pada titik di mana Kilian berpikir dia harus mematikan segalanya dan dia terus memaksakannya, tetapi akhirnya menjadi jelas bahwa dia memberikan kompensasi atas masalahnya. Kilian tidak hanya merasa sedih, tetapi informasi yang dikumpulkan anak-anaknya melalui teknologi juga menunjukkan bahwa kaki depannya tidak melakukan apa yang terjadi di masa lalu.
“Itu sangat membuat frustrasi,” kata Kilian. “Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Saya memiliki beberapa pelatih dan koordinator yang berbicara dengan saya tentang perubahan yang terjadi dan saya mencoba memperbaikinya di pertengahan tahun. Saya mencoba untuk mengambil terlalu banyak. Saya sedang bermain game, mencoba mengerjakan mekanika dan hanya berpikir terlalu banyak.”
Kilian mengatakan dia selalu berusaha menjadi lebih baik dengan cara yang berbeda, namun fokus utamanya adalah memperbaiki kesalahan mekanis yang berkembang selama musim lalu. Dia bilang dia “tahu” perubahan mekanik akan membantunya karena dia “sudah melihatnya” selama sesi sampingan dan BP langsung.
Masalah lututnya diobati dengan suntikan plasma kaya trombosit dan dia telah melakukan pekerjaan pemeliharaan harian sejak saat itu. Perjuangan itu jelas membuat frustrasi dan sepertinya menular ke Kilian. Terkadang dia tidak begitu mengerti mengapa semua ini terjadi.
Meskipun ada titik tertinggi yang jelas sepanjang tahun ini – membuat debut MLB Anda bukanlah hal yang patut dicemooh – titik terendah membawanya. Hingga saat itu, karier profesionalnya sebagian besar sukses. Ada beberapa kendala di jalan – penampilan pertamanya di AFL, awal yang buruk di sana-sini – tetapi dia bangkit kembali dengan cepat dan segera tampil mengesankan.
“Saya harus belajar bagaimana menghadapinya,” kata Kilian. “Sejujurnya, saya tidak mengalami banyak kesulitan di liga minor. Saya meraih kesuksesan yang cukup bagus dan kemudian menjadi cukup sulit di sana. Saya pikir saya melakukannya pada diri saya sendiri. Jika saya menyelesaikan zona tersebut, saya akan baik-baik saja.”
Komando adalah apa yang pernah dikenal Kilian. Tapi musim lalu – yang dia dan Cubs yakini dirusak oleh cedera lutut itu – dia menyemprotkan bola ke atas dan ke sisi lengan lalu menariknya saat dia mencoba memperbaiki masalahnya. Bagi seorang pelempar yang sepertinya akan berkembang karena kemampuannya dalam melakukan serangan sesuka hati, atribut terbesarnya tiba-tiba hilang. Setelah mengidentifikasi masalahnya dan merasa yakin bahwa ia telah memperbaikinya, Kilian bersemangat untuk kembali beraksi dan menunjukkan bahwa ia dapat menjadi prospek teratas lagi.
Pada pertengahan tahun lalu, Kilian telah muncul di daftar 100 prospek teratas dan menjadi perbincangan di kumpulan prospek Cubs yang tiba-tiba menjadi besar. Sekarang dia tidak disebutkan dalam perebutan tempat start kelima dan tertinggal dari banyak prospek dalam sistem Cubs. Membuktikan kesalahan orang lain mungkin menjadi bagian dari motivasi saat Kilian mencoba kembali ke radar dan kembali ke jalur untuk rotasi liga besar.
“Mungkin begitu,” kata Kilian. “Entahlah, aku tidak terlalu khawatir dengan apa yang dipikirkan orang.”
Dari empat pemain yang ditambahkan ke daftar 40 orang sebelum rancangan Aturan 5, nama Ryan Jensen adalah satu-satunya yang sedikit mengejutkan. The Cubs selalu tertarik dengan barang-barang Jensen, tetapi pesanan tersebut sampai pada titik di mana perubahan besar harus dilakukan pada pengiriman untuk menyelamatkan kariernya.
Jensen dimasukkan dalam daftar pengembangan musim panas lalu dan menghabiskan satu bulan untuk memperpendek pukulan lengannya. Perubahan itu hanyalah sebuah amuse-bouche. Jensen melanjutkan upaya untuk memperbarui penyampaiannya pada musim dingin ini. Pukulan lengannya bahkan lebih pendek dibandingkan akhir tahun lalu dan dia mencoba menyinkronkan bagian bawah dengan lengannya agar lebih mengarah ke home plate. Tujuannya adalah untuk berhenti melakukan ayunan terbuka, menciptakan jalur yang lebih linier ke home plate, dan pada akhirnya mengisi zona lebih sering daripada sebelumnya.
“Menurut saya, kita sudah selesai 85-90 persen,” kata Jensen. “Hal terakhir yang benar-benar perlu kami perbaiki adalah tubuh bagian atas dan bagian bawah saya. Tapi saya merasa kita sudah sangat dekat untuk melihat produk jadinya. Merasa baik.”
Bahkan dengan perubahan kecil di pertengahan musim musim panas lalu, Jensen berjuang dengan tingkat berjalan 15,1 persen dalam 59 1/3 babak Double-A. Namun persenjataannya yang dalam dan betapa buruknya hal itulah yang membuatnya bertahan dan memaksa staf pengembangan Cubs untuk tetap terlibat saat mereka mencoba untuk mengeluarkan bakatnya yang luar biasa.
Perubahan Jensen pada penyampaiannya membantunya mengembangkan cutter yang mulai dia gunakan akhir musim lalu. Ini adalah lemparan yang, bersama dengan bola melengkung dan empat jahitannya, akan menjadi senjata utama melawan pemain kidal. Dia juga memperkenalkan penggeser baru — ya, penggeser berputar, tapi dia menggunakan pegangan paku — yang dia harap cocok dipadukan dengan dua jahitannya yang buruk. Paket lengkapnya ada dengan kecepatan di atas 90-an dan pergerakan lemparannya yang memperjelas mengapa dia dipilih oleh tim di putaran pertama draft 2019.
Namun fokus utama saat ini adalah memastikan penyampaiannya dengan benar. Jika dia bisa melakukan itu dan pada gilirannya lebih sering berada di zona atau setidaknya di sekitar zona, barang itu pasti akan dimainkan.
“Saya memberikan beberapa pukulan terbaik dalam hidup saya di luar musim ini,” kata Jensen. “Saya sangat gembira dengan keberadaan saya sekarang. Saya telah melihat hasilnya dan membuahkan hasil. Staf pengembangan The Cubs sangat hebat.”
Dengan bangga ditampilkan di puncak Mark Leiter Jr. Loker di Mesa, adalah sabuk yang diraihnya setelah membawa pulang kejuaraan sepak bola fantasi Cubs 2022. Ditambah lagi dengan performa kuatnya di luar bullpen musim panas lalu dan ini merupakan tahun yang cukup bagus bagi pemain sayap kanan berusia 31 tahun itu.
Orang mungkin tidak menganggap musim Leiter sebagai terobosan nyata; lagi pula, dia didorong dari posisi 40 setelah offseason Cubs yang sibuk. Namun karyanya dalam bidang bantuan sungguh mengesankan. Di antara pereda dengan setidaknya 50 inning latihan di luar bullpen, Leiter berada di urutan ke-43 dalam tingkat strikeout (28,6 persen), ke-56 di ERA (2,87) dan berada di urutan ke-67 dalam WAR (0,7). Peringkat itu mungkin tidak membuat siapa pun terpesona, tetapi untuk memasukkannya ke dalam konteks, ia memiliki tingkat strikeout yang lebih baik daripada Emmanuel Clase, Camilo Doval dan Andrew Chafin, ERA yang lebih baik daripada Seranthony Dominguez dan Kendall Graveman dan WAR yang sama dengan David Robertson, Michael Fulmer dan Eli Morgan.
“Saya tidak pernah mendapat banyak peluang dalam waktu singkat di mana Anda benar-benar harus mengasah apa yang Anda lakukan dan menyerang dengan sedikit berbeda,” kata Leiter. “Ada satu momen musim lalu di mana kami duduk dan membahas rencana serangan dan itu menyederhanakan ideologi saya tentang cara menyerang ke depan. Tidak harus mengubah keadaan, tapi lebih untuk memberi saya fokus langsung pada bagaimana melakukannya. Itu adalah sesuatu yang selaras dengan saya dan membuat saya lepas landas.”
Leiter berjuang keras pada tahun 2018, tetapi dia dilanda cedera sepanjang musim dan akhirnya menjalani operasi Tommy John. Leiter mengatakan masalahnya salah didiagnosis selama pelatihan musim semi tahun itu dan dia disarankan untuk istirahat hanya selama enam minggu. Operasi tersebut akhirnya menghasilkan satu tahun pemulihan pada tahun 2019, satu tahun libur lagi pada tahun 2020 karena pandemi, dan kemudian satu tahun bekerja keras dalam sistem peternakan Harimau pada tahun 2021.
Dengan Cubs, dia belajar untuk bersandar hanya pada lemparan terbaiknya, sebuah splitter yang menurutnya adalah forkball sungguhan.
“Saya biasa menyimpannya,” kata Leiter. “Sebagai pelempar awal, saya hanya akan menggunakannya dengan pemain di base. Sesuatu ketika saya benar-benar membutuhkan hasil imbang, saya akan menariknya. Saya cukup yakin angka-angkanya akan mengatakan itu bagus bahkan di tahun ’17 dan ’18. Tapi masalahnya adalah bagaimana menggunakannya lebih sering, dan juga memiliki pola pikir yang benar sebagai obat pereda. Tidak perlu mengalah, teman-teman lebih agresif. Anda tidak perlu mengatur orang-orang, Anda cukup menyerang mereka.”
Staf pelatih yang baru-baru ini mengembangkan reputasi yang kuat di liga dalam mengeluarkan yang terbaik dari rekrutan mereka, terutama obat pereda, sekali lagi berperan penting di sini.
“Saya tidak bisa cukup menekankan hal itu,” kata Leiter. “(Pelatih tidur Tommy Hottovy), (asisten pelatih Daniel Moskos), (pelatih bullpen Chris Young), ketiganya secara kolektif dan seluruh orang di organisasi, mereka membantu membimbing saya. Mereka mengajari saya dan saya mengajukan pertanyaan sepanjang waktu dan itu hanya menyederhanakan sedikit apa yang saya lakukan.”
Pesannya: Splitter berfungsi. Jangan pikirkan itu, pergi saja ke sana dan gunakan nadanya. Hasilnya jelas. Leiter belum mengunci tempat rosternya, tapi nampaknya jelas dia bisa membantu tim ini. Brandon Hughes, yang baru menjalani satu musim dan 57 2/3 babak liga besar, adalah satu-satunya pemain kidal yang terlihat seperti kunci bullpen. Dengan splitter dahsyatnya, angka Leiter bagus melawan pemain sayap kiri musim lalu (tingkat strikeout 31,9 persen, 0,82 WHIP, lawan 0,525 OPS) dan itu bisa membantunya mendapatkan tempat di klub 2023.
(Foto teratas Kilian: Matt Marton / USA Today)