BALTIMORE – Kisah yang mewakili musim All-Star 2022 Nestor Cortes terjadi beberapa bulan sebelum musim dimulai.
Pada bulan November, sebelum penguncian MLB dimulai (dan para pemain tidak lagi diizinkan untuk berkomunikasi dengan personel tim), Cortes menghubungi pelatih Yankees Matt Blake dan bertanya apakah menurutnya dia akan masuk dalam daftar untuk bermain di musim 2022 yang akan dimulai.
Cortes mengalami musim terobosan pada tahun 2021, melakukan 93 inning dengan ERA 2,90. Dia membuat 22 penampilan untuk New York tahun lalu, termasuk 14 penampilan sebagai starter. Tetap saja, dia harus mengambil keputusan apakah akan bermain bola musim dingin atau tidak. Jadi, dia menelepon Blake.
“Saya bertanya kepadanya, ‘Hei, bagaimana pendapatmu? Apakah saya melihat dari dalam ke luar, atau saya melihat dari luar?’” kenang Cortes pada Sabtu sore di Baltimore. “Saya ingin tahu posisi saya di organisasi ini. Maksudku, aku pernah menjadi DFA sebelumnya. Saya naik turun. Jadi saya mencoba melihat di mana saya berdiri.”
Blake membagikan cerita ini kepada wartawan pada awal Mei, setelah Cortes melakukan enam start dan memiliki ERA 1,41. Blake tertawa ketika dia berbagi anekdot tersebut, memahami bahwa semua orang di ruangan itu mungkin mengerti bahwa Cortes akan memasuki pelatihan musim semi dengan tempat rotasi yang akan kalah.
Dia tidak bisa memberi tahu Cortes secara langsung bahwa dia akan berada dalam rotasi pada Hari Pembukaan, tetapi dia mengatakan kepadanya, “Saya pikir Anda memiliki peluang untuk masuk tim,” yang cukup bagi Cortes untuk tidak ikut serta dalam pesta musim dingin. pertama kalinya sejak 2016.
Keamanan dan stabilitas bukanlah konsep yang muncul sepanjang sembilan tahun karir profesional Cortes. Kampanye terobosannya, yang dimulai akhir Mei lalu dan membawanya hingga All-Star Game, telah menciptakan disonansi yang aneh bagi pemain kidal berusia 27 tahun itu.
Dia adalah pemain pilihan ronde ke-36 yang membangun kariernya di bisbol profesional dengan menjadi andal, tahan lama, dan melakukan serangan secara konsisten. Tapi dia ditunjuk untuk ditugaskan, diperdagangkan, dihapuskan, dan dipilih ke liga kecil tujuh kali dalam satu musim.
Kini sebagai seorang bintang, Cortes mengalami keanehan kesuksesan yang datang ketika Anda terbiasa membuang-buang waktu.
“Bagi Matt, memberi isyarat bahwa saya akan berada di rotasi awal adalah hal yang tidak nyata bagi saya,” kata Cortes. “Sulit untuk mengetahui di mana saya berdiri. Sepanjang karier saya, rasanya seperti, ‘Oh, dia starter kelima – kalau itu.’ Jadi memikirkan terpilih menjadi bagian dari rotasi awal Yankees sungguh luar biasa.”
Beberapa bulan kemudian, ketika manajer Aaron Boone mendengar bahwa Cortes menghabiskan masa offseasonnya dengan tidak yakin apakah dia akan masuk daftar Hari Pembukaan atau tidak, dia mengunjungi loker pemain kidal itu dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak hanya akan berada di tim, dia juga berharap bahwa dia akan berada di tim. akan menjadi All-Star.
“Saya tidak terlalu mempercayainya,” Cortes mengakui. “Saya hanya berpikir dia melakukan tugasnya sebagai manajer dan mengatakan itu untuk memberi saya kepercayaan diri.”
Cortes mengatakan pilihan All-Star-nya tidak benar-benar menarik perhatiannya sampai dia mengayunkan bola terbang di lapangan di Stadion Dodger sebelum Home Run Derby, membayangkan peluang untuk bermain untuk tim Liga Amerika yang memasukkan All-Star. Mainkan malam berikutnya.
“Saya seperti, ‘Sobat, saya harap saya terpilih besok,'” kata Cortes. “Kemudian mereka mengatakan kepada saya bahwa saya akan melakukan lemparan pada inning keenam. Saat itulah saya berpikir, ‘Ya ampun—, saya mendapat yang keenam.’
Game Semua Bintang 2022! Yang bisa saya katakan adalah WOW!!! pic.twitter.com/3Fd88Uyt55
— Nestor Cortes (@Cortes_1210) 19 Juli 2022
Kerendahan hati Cortes bukanlah penampilan seorang pemain bola yang selalu merasa ditakdirkan mencapai puncak gunung. Juga bukan bentuk kerendahan hati yang pemalu. Ini adalah sudut pandang yang jujur dan penuh informasi dari seorang pria yang selama kariernya diperlakukan sebagai orang yang ‘cukup baik’ namun tidak pernah ‘lebih baik dari orang lain’.
“Saya pikir ketakutan akan kegagalan adalah hal yang membuat saya tetap termotivasi,” kata Cortes. “Jika saya muncul besok dan saya menyerah tujuh kali berlari, saya berharap untuk terpilih, tidak peduli apa yang telah saya lakukan musim ini, tidak peduli apakah saya pernah berada di All-Star Game. Inilah yang membuat saya terus maju: Ketakutan untuk kembali ke keadaan semula adalah apa yang mendorong saya, itu mendorong saya.”
Cortes naif tentang seperti apa hidupnya ketika dia direkrut oleh Yankees dari Sekolah Menengah Hialeah (Fla.) pada tahun 2013. Tidak hanya lebih dari seribu pemain yang direkrut sebelum dia di antara 30 klub tahun itu, Yankees memilih 37 pemain lain sebelum memilih Cortes, yang tingginya 5 kaki 10 kaki dan kecepatan lemparan 87 mil per jam.
“Saya merasa sangat berharga,” kata Cortes. “Padahal aku mendapat $85 ribu.”
Dia tidak tahu bahwa dia akan bersaing dengan ratusan pemain lain untuk mencapai liga besar, dan dibutuhkan lebih dari dua tahun untuk sampai ke sana (butuh lima tahun). Dia tidak mengerti bahwa masuk ke dalam bola profesional adalah bagian yang mudah, naik pangkat sebagai non-prospek tanpa fisik yang “dapat diproyeksikan” dan repertoar pelempar api akan menjadi sebuah perjuangan.
Namun, Cortes memiliki beberapa hal tak berwujud yang bekerja untuknya. Dia sangat berkepribadian dan ramah, sangat mudah beradaptasi, dan bersedia mengambil tugas yang sulit dan pergi ke sana serta melakukan serangan. Seringkali dia dipilih untuk memulai di level yang lebih tinggi karena para pelatih merasa dia setidaknya bisa memberi mereka beberapa inning yang solid sebelum mengirimnya kembali ke Low A, atau High A, atau Double A.
Orioles memilih Cortes di draft Aturan 5 akhir tahun 2017, dan dia melakukan debut liga besarnya pada tahun 2018. Baltimore akan kalah dalam 116 pertandingan, tetapi mereka memasuki musim itu dengan niat untuk berkompetisi. Cortes, yang memiliki ERA 7,71 dalam empat permulaan, tidak termasuk dalam rencana tersebut.
Dia ditunjuk untuk ditugaskan pada bulan April itu dan kembali ke Yankees (pemain yang dipilih dalam draft Aturan 5 harus tetap berada dalam daftar liga utama sepanjang musim atau ditawarkan ke klub aslinya). Cortes tidak pernah merencanakan kehidupan di luar bisbol. Dia telah memainkan permainan ini sejak dia berusia empat tahun dan berniat untuk bermain hingga dia berusia 40 tahun, meskipun 10 tahun terakhir karirnya berada di liga kecil. Namun DFA dari Orioles – yang kini ia anggap sebagai hal terbaik yang bisa terjadi dalam kariernya – mengguncang kepercayaan dirinya pada usia 23 tahun.
Kembali ke Triple A bersama Yankees, dia memeriksa kenyataan.
“Saya seperti, ‘Bung.’ Ada orang di luar sana yang mengalami kondisi lebih buruk dari saya dan sangat bahagia,” kenang Cortes. “Saya di sini menjalani mimpi dan saya tidak ingin berada di sini lagi. Ada orang-orang di luar sana yang bekerja dengan shift yang buruk dari jam 10 malam hingga jam 7 pagi, tidak dapat bertemu keluarga atau tidur dengan jadwal normal. Dan saya mengeluh tentang bermain bisbol.”
Gagasan untuk menghentikan permainan tidak pernah terpikir oleh Cortes, yang mengatakan dia melihat terlalu banyak pemain berbakat di liga kecil berhenti, atau mengancam untuk berhenti, ketika mereka tidak mendapatkan apa yang mereka rasa pantas mereka dapatkan. Dia ada di sana untuk bermain bisbol, ke mana pun dia membawanya. Melalui semua itu, dia mempertahankan aspirasi liga utama. Tapi sebagai pemain berusia 23 tahun yang baru saja makan inning di liga kecil, dia pasti tidak bisa membayangkannya.
Selama offseason terakhir, Cortes memutuskan untuk membuat tato baru. Lengan kirinya adalah lengan uangnya, lengan kanannya adalah yang ia tandai. Di lengan bawahnya ia memiliki bendera Kuba yang besar dan gambar perisai jalan bebas hambatan dengan tulisan ‘305’ dan ‘Hialeah’ di atasnya, yang pertama adalah kode area untuk kampung halamannya yang besar di Kuba-Amerika. Di atas pergelangan tangan kanannya, dia ingin mendapatkan julukan barunya – ‘Nasty Nestor’ – tapi dia merasa sedikit ragu.
“Saya membayangkan beberapa orang akan berkata, ‘Lihat orang ini. Nestor yang jahat, bla bla bla,” kenang Cortes. “Tetapi kenyataannya, setiap penggemar Yankees memanggil saya seperti itu. Dan 20 tahun kemudian, saya dapat mengetahui bahwa saya pernah menjadi ‘Nasty Nestor’, meskipun saya tidak akan pernah menjadi ‘Nasty Nestor’ lagi. Pada tahun 2021, begitulah sebutan penggemar Yankees kepada saya. Jadi aku punya tatonya.”
Kesuksesan memanggil nama Cortes, tapi dia tahu hal itu bisa berlalu begitu saja. Namun, kini ada ekspektasi baru darinya. Dia bukan hanya pahlawan bullpen yang diminta makan lima inning suatu hari untuk menyelamatkan bahu pelempar yang lebih tinggi darinya di grafik kedalaman.
Setelah lebih dari delapan tahun bekerja untuk mencapai kesuksesan reguler di liga utama, tanggung jawab Cortes kini adalah mempertahankannya. Ini adalah tugas yang berbeda bagi pemain kidal ini, yang telah bekerja keras untuk mencapai posisi yang kini memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadapnya dibandingkan sebelum kampanye terobosannya pada tahun 2021.
“Rasanya aneh ketika orang-orang bullpen kami berkata, ‘Hei, kami ingin kamu berangkat tujuh hari ini,’” kata Cortes sambil tertawa. “Di dalam hati, saya seperti, ‘Ayolah, sulit sekali untuk mencapai lima, dan Anda ingin saya memberi Anda tujuh atau delapan?’ Tapi itu menunjukkan kepercayaan mereka terhadap saya dan hasil kerja saya.”
Cortes telah mencapai karir tertinggi di inning liga utama, melakukan 95 2/3 inning dalam 17 start sejauh ini untuk ERA 2,63. Dia semakin percaya diri dengan identitasnya di liga utama, yang menghasilkan hasil yang lebih konsisten, namun dia mengakui hal-hal yang tidak dapat dia kendalikan.
Pada tanggal 30 Mei 2021, ia dipanggil lagi ke Yankees dengan tugas menjadi “orang besar” dalam pertandingan melawan Detroit Tigers. Dia melempar 3 2/3 inning, membiarkan satu perolehan diperoleh, dan menghabiskan sisa musim di daftar liga utama. Sejarah alternatif terasa hadir bagi Cortes, meski ia tidak pernah menjalaninya.
“Jika saya dipilih setelah itu karena Yankees membutuhkan senjata baru untuk hari berikutnya, saya mungkin tidak akan menjadi Nasty Nestor hari ini,” kata Cortes. “Saya harus berada di liga kecil selama 10 hari setelah itu, lalu saya mungkin akan bermain satu bulan lagi tanpa dipanggil kembali dan dikirim kembali.”
Sebaliknya, Cortes membuat beberapa penampilan lega pada bulan Juni, kemudian bergilir penuh waktu pada akhir Juli. Dia menjaga aspirasinya tetap sederhana: Dia hanya ingin masuk dalam daftar ketika Yankees melakukan perjalanan ke kampung halamannya di Miami pada 30 Juli. Keinginannya menjadi kenyataan, dan dia membuat 11 start pada bulan Agustus dan September.
Namun, ketika tiba waktunya untuk memutuskan apakah akan membuktikan dirinya di pesta musim dingin atau tidak, dia harus bertanya kepada pelatihnya apakah dia memiliki peluang untuk masuk skuad tahun 2022.
“Saya pikir hal itu terkadang membuat saya mendapat masalah, tapi saya sangat realistis mengenai peluang dan situasi,” kata Cortes. “Saya tahu di luar musim ini kami bisa merekrut seseorang, atau segalanya bisa berubah dengan kembalinya Luis Severino. Atau mungkin seseorang mengungguli saya dalam latihan musim semi dan saya harus berjuang untuk kembali ke rotasi, atau masuk ke tim.”
Blake ternyata benar – Cortes memang memiliki “peluang” untuk masuk tim. Boone juga ternyata benar: Cortes menjadi All-Star. Anekdot ini telah menjadi bagian dari Legenda Nestor, pria yang tidak mengharapkan apa pun selain terus memanfaatkan peluangnya.
Saat Cortes terus mengambil bola setiap hari kelima untuk Yankees, rasa stabilitas mulai muncul di benaknya.
“Saya pikir saya merasa lebih aman dengan pendirian saya,” kata Cortes. “Akan ada gundukan di jalan. Mungkin saya menyerah tujuh kali lari dalam satu babak. Itu hanya bagian dari permainan. Sejujurnya, saya mungkin berada di liga kecil dalam tiga, empat tahun, atau tahun depan, apa pun. Namun saya tidak akan melupakan apa yang diminta untuk saya lakukan tahun ini, dan hal ini akan memberi saya keyakinan dan rasa aman untuk merasa bahwa saya tidak akan menjadi diri saya yang lama lagi.”
Di luar, teman, penggemar, dan pengamat melihat seorang pria yang berhasil mencapai puncak – rotasi awal New York Yankees – dan merupakan potret tekad, ketekunan, dan kesuksesan. Di dalam, Cortes menyesuaikan diri dengan status barunya. Yankees hanya memandangnya sebagai anggota stabil dalam rotasi mereka. Dia adalah favorit penggemar yang memiliki julukan – Nasty Nestor – tercetak di kaos untuk hadiah hadiah di stadion dan Cortes kini memiliki tato di pergelangan tangannya.
Cortes bangkit dari draft keseluruhan ke-1.094 menjadi pemain bintang di tim dengan aspirasi kejuaraan yang serius. Ia masih menyesuaikan diri, dan melihat pemandangan sambil berdiri di puncak. Lagi pula, seseorang tidak bisa mendaki gunung yang curam tanpa merasa sedikit pun kehabisan napas.
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)