CHICAGO – Matt Mervis memesan tumpangan Uber pada Selasa malam, mengenalinya dalam perjalanan ke lokasi penjemputan dan berhenti untuk mengambil beberapa foto bersama orang-orang. Segmen vokal dari penggemar Cubs menabuh drum agar dia dipromosikan dari Triple-A Iowa, bahkan ketika tim tersebut bermain bagus di bulan April. Namun sebagian besar dari hampir tiga minggunya di The Show dihabiskan di jalan atau di dalam gelembung Wrigleyville, sehingga hanya menyisakan sedikit waktu untuk menjelajahi seluruh kota. Sebelum tiba untuk bekerja pada hari Rabu, dia meluangkan waktu untuk melihat-lihat apartemen di pusat kota Chicago.
“Saya hanya menundukkan kepala dan berjalan dan tidak ada yang mengatakan apa pun,” kata Mervis.
Secara pribadi, Mervis terlihat sebesar 6 kaki 4, 225 pon yang tercantum dalam panduan media tim, memberinya tampilan fisik yang mirip dengan tubuh Anthony Rizzo. Putra dari dua pengacara, Mervis dibesarkan di Washington, DC dan bersekolah di sekolah bergengsi seperti Georgetown Prep dan Duke University. Kini, ketika berusia 25 tahun, Mervis memahami leverage dan probabilitas, mengetahui bahwa ia pada dasarnya harus memberikan sejumlah besar uang pada anak di bawah umur dan terbang melalui sistem pertanian untuk memberikan dirinya peluang nyata.
Setelah adrenalin awal dan perhatian media, setiap prospek yang datang ke Wrigley Field harus mengembangkan rutinitas, membangun hubungan dengan rekan satu tim dan pelatih, menemukan keseimbangan di luar lapangan, dan terus-menerus melakukan penyesuaian terhadap pemain bisbol terbaik di lapangan. dunia. Proses itu sedang berlangsung untuk Mervis, yang masih harus menempuh perjalanan panjang untuk membuktikan bahwa dia pantas.
“Saya di sini karena suatu alasan,” kata Mervis. “Saya tidak perlu memberikan terlalu banyak tekanan pada diri saya sendiri. Namun pada saat yang sama, ini adalah pertandingan yang berbasis hasil, jadi tugas saya adalah menghasilkan dan mendorong serta membantu kami menang. Ini adalah tujuan saya. Inilah yang ingin saya lakukan untuk karier saya dan tim.”
Untuk memahami bagaimana Mervis sampai di sini, dengarkan Billy Swoope, seorang pencari bakat lama untuk Cubs yang liputannya mencakup Maryland, Virginia, dan North Carolina.
• “Itu adalah upaya tim,” kata Swoope, yang hubungannya dengan Mervis dimulai sejak membantu menempatkannya dalam tim untuk East Coast Pro, sebuah pertunjukan terkenal, selama musim panas menjelang tahun terakhir sekolah menengahnya memiliki. .
Swoope melanjutkan untuk melacak Mervis sebagai pemain dua arah di Duke dan mengikutinya ke Liga Cape Cod, tempat Mervis bermain untuk Mike Roberts, mantan pelatih perguruan tinggi yang bekerja sebagai konsultan liga kecil untuk Cubs. Saat mengelola Cotuit ke kejuaraan Liga Cape Cod pada tahun 2019, Roberts fokus pada pukulan dan membantu Mervis membuat beberapa penyesuaian pada ayunan kidalnya. Sebelum Mervis kembali ke Duke untuk musim seniornya — yang akan ditutup pada Maret 2020 — Cubs menyatakan minatnya untuk mengontraknya sebagai agen bebas.
“Saya mendengar dari beberapa tim yang mengatakan jangan menandatangani kontrak tanpa melaporkan kembali kepada kami,” kata Mervis. “Dan kemudian saya tidak mendapat tawaran dari salah satu dari mereka. Saya tidak punya pilihan untuk menandatanganinya.”
Setelah Mervis tidak terpilih selama draft 2020 yang dikurangi menjadi lima putaran di tengah pandemi COVID-19, dua pilihan utamanya adalah Cubs dan Yankees. Wakil presiden kepanduan Cubs Dan Kantrovitz dan direktur pukulan Justin Stone mengerjakan pekerjaan rumah mereka di Mervis. Theo Epstein dan Jed Hoyer, eksekutif puncak operasi bisbol pada saat itu, terlibat dalam kesempatan unik untuk menandatangani agen bebas yang belum dirancang dengan bonus maksimum $20,000. David Ross bergabung dalam konferensi video untuk membantu merekrut Mervis dan memberi Cubs keuntungan besar nama untuk bersaing dengan manajer umum Yankees Brian Cashman, lulusan Georgetown Prep yang menjadi bagian dari promosi New York.
• “Kadang-kadang, itulah yang terjadi,” kata Swoope, mengingat menonton Sean Doolittle sebagai starter Jumat malam dan baseman pertama di Universitas Virginia sebelum Doolittle akhirnya menemukan alurnya sebagai pereda kidal dan An All-Star lebih dekat.
Ini adalah bisnis yang tidak dapat diprediksi dan ilmu pengetahuan yang tidak pasti. Sebelum draft pertamanya dengan Cubs pada tahun 1993, Swoope merekomendasikan pelempar kidal berukuran kecil dari Ferrum College bernama Billy Wagner, yang akhirnya pergi ke Astros dan membangun karir Hall of Fame yang berada di ambang batas. Mervis memiliki kecepatan pertengahan tahun 90an sebagai pelempar kidal, tetapi Cubs melihat lebih banyak potensi sebagai pemukul kidal, terutama dengan waktu dan sumber daya untuk fokus pada bagian permainannya.
Terkadang Anda bertaruh pada orangnya. Swoope memperhatikan bagaimana Mervis selalu menjawab telepon setiap kali dia menelepon, mendengarkan dengan penuh perhatian dan tidak pernah berpura-pura mengetahui segalanya.
“Orang tua saya membesarkan saya untuk menjadi rendah hati dan menghargai mereka yang membantu saya,” kata Mervis. “Terserah saya untuk memanfaatkannya. Inilah yang selalu saya inginkan dalam hidup. Ini adalah pekerjaan yang selalu ingin saya lakukan. Saya diberi kesempatan. Dan dari sana (itu tanggung jawab saya) untuk memproduksinya.”
• “Orang-orang itu harus pergi,” kata Swoope, yang berarti prospek yang lebih tua dan belum diketahui seperti Mervis akan mempunyai waktu yang lebih singkat untuk membuat kesan dan memaksa dirinya masuk radar.
Mervis memasuki bisbol profesional dengan tingkat kekuatan fisik dan kematangan emosional tertentu, dan dia memanfaatkan keuntungan tersebut. Dari awal musim 2022 hingga promosinya dari Iowa bulan ini, ia mencatatkan 48 home run dan 158 RBI dalam 178 pertandingan antara tiga afiliasi liga kecil dan Arizona Fall League.
“Salah satu hal dalam permainan ini adalah Anda harus mampu mengatasi kesulitan,” kata Swoope. “Dia mendapat banyak kesulitan dan dia bangkit kembali dari kesulitan itu.”
The Cubs tidak tahu persis apa yang mereka miliki di Mervis, tapi mereka ingin tahu apakah dia bisa membuat permainan sebagai baseman pertama/pemukul yang ditunjuk. Ross mengalahkan Mervis di urutan kedelapan dalam seri yang melemahkan Kodai Senga dalam kemenangan 4-2 Rabu malam atas Mets. Dengan dua pelari di base pada inning kedua, Mervis melakukan line drive dengan kecepatan keluar 106,1 mph yang langsung menuju ke pemain sayap kanan Starling Marte. Mervis juga melakukan pukulan tujuh lemparan di Senga dan menyerang saat berayun melawan pitcher Jepang yang ditandatangani Mets dengan kontrak lima tahun senilai $75 juta musim dingin lalu.
Sementara Christopher Morel menjadi sorotan karena rentetan home runnya yang mirip Sammy Sosa, Mervis secara bertahap mulai meningkatkan jumlahnya. Tiga belas dari 19 strikeout Mervis terjadi dalam tujuh pertandingan pertamanya di turnamen utama. Dia telah melakukan homered dua kali dalam tujuh game terakhirnya, meningkatkan OPS-nya menjadi 0,640. The Cubs tentu saja tidak membangun barisan mereka di sekelilingnya atau mengharapkan dia untuk menyelamatkan serangan mereka, tetapi dia memiliki kekuatan yang dapat mengayunkan momentum dalam permainan jarak dekat yang sering kali menjadi kekalahan yang membuat frustrasi.
“Saya tidak mencoba menilai pemain muda bahwa kami memiliki harapan tinggi untuk melakukan 50 pukulan,” kata Ross. “Anda datang ke sini dan ingin membuktikan nilai Anda. Anda ingin menunjukkan seberapa bagus Anda dan menunjukkan kepada rekan satu tim betapa bagusnya Anda. Terkadang ini tentang bersantai dan bermain game (daripada mencoba memaksakan sesuatu).
“Joe (Maddon) berbicara sebelumnya tentang lima level pemain dan datang ke sini dan merasa senang berada di sini dan ingin bertahan daripada terus mendaki gunung itu dan membuktikan bahwa Anda benar-benar bagus. Ini adalah pola pikir mental. Dia melakukan pekerjaan yang baik dengan tetap berada di lapangan dan bekerja keras. Anda belum pernah melihat perjuangan ofensifnya berubah menjadi pertahanan atau base running atau kesalahan mental. Masih banyak elemen kunci di dalamnya yang menunjukkan betapa bagusnya dia nantinya.”
(Foto: Quinn Harris/Getty Images)