CINCINNATI.
Itu bukanlah jalan keluar yang dibayangkan Whyle, meninggalkan kandangnya untuk terakhir kalinya setelah kekalahan kandang pertama dalam lima musimnya di Cincinnati. Kapten tim dan menonjol — yang merupakan rekrutan yang menentukan program di kelas 2018 dan mencetak rekor program untuk tekel karir dengan sangat ketat — menyelesaikan kekalahan hari senior tanpa hasil apa pun dalam permainan yang dialami Bearcats. pendek saja Itu adalah catatan buruk menjelang akhir karir yang luar biasa dan mengesankan.
“Ini adalah hal yang sulit untuk diterima, lebih dari segalanya bagi para senior. Tidak ada lagi yang ingin saya dan semua orang di ruang ganti lakukan selain mengirim orang-orang itu ke jalur yang benar,” kata pelatih Cincinnati Luke Fickell. “Semua orang terluka, tapi tidak ada yang lebih sakit daripada para senior itu. Mereka lebih berarti bagi saya daripada apa pun untuk program ini.”
Kekalahan ini berarti Tulane akan menjadi tuan rumah pertandingan kejuaraan Konferensi Atletik Amerika akhir pekan depan. Cincinnati adalah secara matematis masih hidup untuk hangout, tapi itu setidaknya mengharuskan UCF kalah dari USF pada hari Sabtu. Kemungkinan besar, konferensi Bearcats telah selesai, dengan hanya satu pertandingan bowling tersisa.
Untuk sesaat, tampaknya Beercat yang tangguh akan mampu mencegah nasib tersebut. Dengan Cincinnati tertinggal 20-10 di babak kedua, quarterback Evan Prater – yang memulai karir pertamanya – melakukan 14 dan 13 drive berturut-turut. Yang terakhir adalah emosi yang meluap-luap. Itu terjadi setelah penghentian down keempat oleh pertahanan Cincinnati dan menampilkan sepasang konversi down keempat dan penyelesaian ketiga dan 9 yang menakjubkan dari Prater hingga Will Pauling yang awalnya dianggap tidak lengkap sebelum dibalikkan pada tinjauan. Touchdown dari jarak 15 yard yang dilakukan oleh Ryan Montgomery memberi Bearcats keunggulan 24-20 dengan sisa waktu 6:27 dalam permainan.
Rasanya seperti sebuah tim yang meraih kemenangan tipis demi kemenangan tipis sepanjang musim, tampaknya karena ingatan yang kuat, akan melakukannya lagi dengan cara yang dramatis.
Sebaliknya, Gelombang Hijau merespons dengan tegas. Pelanggaran yang dilakukan sejauh 221 yard dan mengontrol waktu di sebagian besar permainan membalikkan skrip dengan empat permainan drive yang menampilkan sepasang umpan sejauh 30 yard, termasuk quarterback Michael Pratt ke penerima Duece Watts untuk touchdown di atas kepala dari cornerback senior Arquon Bush.
Pelanggaran Bearcats memiliki dua peluang lagi, yang terakhir mundur jauh di dalam wilayah mereka sendiri tanpa terobosan, tetapi tidak dapat menghasilkan satu dorongan ajaib yang bertahan lama. Ketika umpan keempat dan ke-15 Prater memantul dari tangan penerima Tyler Scott dengan waktu tersisa kurang dari satu menit, itu secara efektif mengakhiri 32 kemenangan beruntun di kandang Cincinnati, serta rentetan dua pertandingan gelar AAC kandang berturut-turut dan, bisa dibilang, tiga kali berturut-turut. kejuaraan konferensi. Upaya memuat ulang, bukan membangun kembali, gagal mencapai sasaran.
“Itu menyengat. Tidak ada cara mudah untuk melewati kekalahan, terutama kekalahan di kandang sendiri, sesuatu yang sudah lama tidak kita rasakan,” kata gelandang senior tahun keenam Wilson Huber. “Pada akhirnya kami tidak cukup baik hari ini. Itu adalah sesuatu yang harus kita jalani dan jalani.”
Cincinnati juga menghadapi kesulitan, terutama hilangnya quarterback awal Ben Bryant, yang absen musim ini karena cedera kaki yang diderita minggu sebelumnya di Temple. Prater turun tangan, sesuatu yang diminta banyak penggemar, dan kekuatan serta keterbatasannya terlihat jelas. Dia menyelesaikan dengan 83 yard bergegas dalam 18 upaya, ancaman dari kemampuan larinya menjadi katalis untuk 235 yard tertinggi musim Cincinnati di lapangan. Tapi Prater juga hanya melakukan 10-untuk-26 di udara sejauh 102 yard dan satu intersepsi, dan perjuangan lemparannya mengembalikan kali terakhir UC keluar.
Bearcats juga tanpa bintang baru Dontay Corleone di lini pertahanan saat gelandang Tulane Tyjae Spears berlari sejauh 181 yard dan dua gol pada 35 pukulan tertinggi musim ini. Pertahanan yang menjadi tulang punggung kebangkitan sepak bola Cincinnati selama lima tahun terakhir mengalami perhentian besar di kuarter keempat di kuarter keempat, namun tidak bisa menghasilkan permainan turnover atau momentum yang dibutuhkan. tidak menyediakan memori.
Persamaan antara musim Cincinnati 2022 dan 2019 semakin kuat seiring berjalannya musim, hingga perubahan sebagai gelandang awal di pertandingan terakhir musim reguler, dengan Bryant memainkan peran dalam kedua kasus tersebut. Namun yang lebih mencolok pada hari Jumat adalah perbedaan antara roster veteran dan biasa-biasa saja di tahun 2021 yang mampu mengatasi semua rintangan dan grup di tahun 2022 yang tidak mampu mengatasi semua talenta yang telah pergi.
“Saya tidak duduk di sini dan mengevaluasi (musim). Ini terlalu sulit untuk dilakukan, semua orang terluka. Jadi kami sedang mengevaluasi permainan ini sekarang,” kata Fickell. “Ini mengecewakan, tidak menempatkan Anda pada posisi yang Anda inginkan. Namun kami harus merespons dan bereaksi.”
Musim Cincinnati belum berakhir. Bahkan tanpa tempat di Kejuaraan AAC, Bearcats menuju ke permainan bowling, meskipun itu bukan bola Enam Tahun Baru yang mereka inginkan. Basis penggemar juga harus menanggung satu minggu ekstra obrolan Fickell tentang carousel pelatihan tahunan, sesuatu yang telah tertunda selama tiga musim terakhir berkat penampilan gelar konferensi. Terlepas dari itu, perhatian kini beralih ke musim 2023 untuk Bearcats, dengan latihan mangkuk tambahan berfungsi sebagai persiapan untuk pelayaran perdananya yang akan datang di 12 Besar.
“Itu hanya motivasi yang bagus, bahan bakar untuk terus menjadi lebih baik,” kata Prater. “Kami mempunyai banyak hal yang perlu ditingkatkan, dan itu harus segera dimulai, menuju pertandingan bowling ini dan kemudian menuju tahun depan.”
Tidak ada kekurangan alur cerita yang menarik, mengasyikkan, dan optimis untuk masa depan pertunjukan, yang semuanya dapat dibedah dan dibedah dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Program ini masih berpeluang memenangkan 10 pertandingan, dan secara keseluruhan bergerak ke arah yang positif dan menggembirakan. Lima musim terakhir akan dikenang dan dirayakan selama bertahun-tahun yang akan datang. Namun emosi yang muncul segera setelah kejadian hari Jumat adalah rasa finalitas.
Akhir dari 32 kemenangan beruntun di kandang. Akhir perjalanan Cincinnati di puncak AAC. Akhir dari perjalanan Cincinnati di AAC, titik. Akhir dari perjalanan bagi pemain seperti Whyle, Huber, Jabari Taylor dan lainnya, kecuali permainan bowling. Sisa-sisa terakhir dari Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun lalu.
Bearcats kalah dalam pertandingan di Nippert Stadium untuk pertama kalinya sejak 10 November 2017. Lebih dari lima tahun kalender penuh — 1.841 hari. Itu adalah perasaan yang terlupakan bagi banyak orang dan perasaan yang sama sekali asing bagi sebagian orang. Itu tidak mengurangi rasa sakitnya.
(Foto teratas Charles McClelland dari Cincinnati, depan, dan Keith Cooper Jr. dari Tulane: Dylan Buell/Getty Images)