Senyum terlihat di wajah presiden Georgia Jere Morehead minggu ini ketika dia mendengar pertanyaan: Apakah jadwal SEC akan diselesaikan minggu depan pada pertemuan musim semi konferensi? Itu adalah senyuman penuh pengertian dari seorang pria yang telah membahas topik ini lebih lama dari yang dia duga.
“Saya siap melakukannya,” kata Morehead. “Kami membicarakannya dan membicarakannya. Saya tidak yakin itu akan selesai (minggu depan). Lihat saja. Masih banyak dinamika yang terjadi mengenai masalah ini.”
Atau mungkin hanya satu dinamika, seperti yang diakui Morehead secara blak-blakan: apakah SEC mendapat lebih banyak uang dari ESPN.
“Saya mungkin mengatakan lebih dari yang diinginkan komisaris (Greg) Sankey, tetapi jelas ketika Anda menjalani jadwal sembilan pertandingan, Anda harus diberi kompensasi untuk menjalani jadwal sembilan pertandingan, kata Morehead. “Masih ada beberapa dinamika yang perlu dilakukan bersama mitra media kami.”
Georgia adalah salah satu sekolah yang telah memilih untuk menghadiri sembilan pertandingan di masa lalu, dan sekolah-sekolah tersebut telah lama diyakini sebagai mayoritas. Namun selama beberapa bulan terakhir, dukungan telah goyah, dan kini ada peluang nyata bahwa mempertahankan format delapan pertandingan akan menjadi pemenang. Hal ini bisa membuat pertemuan minggu depan menjadi dramatis, dengan pemungutan suara yang bisa menghasilkan hasil apa pun.
Georgia tetap berada di kubu pro-sembilan pertandingan. (Dale Zanine / AS Hari Ini)
Atau pemungutan suara bisa dilakukan lagi. Tapi waktu hampir habis.
Jika SEC mengadopsi jadwal sembilan pertandingan, sekolah harus membatalkan setidaknya satu pertandingan non-konferensi di musim 2024, dan banyak jadwal mereka yang penuh untuk musim berikutnya. Hal itu, dan rasa bosan memperdebatkan masalah ini, dapat mendorong keputusan minggu depan.
Pejabat dari Oklahoma dan Texas akan berada di Destin minggu depan dan akan mempunyai suara dalam keputusan tersebut. Namun mereka baru akan mengadakan pemungutan suara resmi pada 1 Juli 2024. Jadi keputusannya bisa diambil melalui pemungutan suara sederhana. Cara terbaik untuk melihatnya: Ada lebih banyak sekolah yang sangat mendukung sembilan pertandingan daripada yang sangat mendukung tetap di delapan pertandingan. Tapi ada cukup banyak sekolah yang cukup dekat sehingga bertahan pada delapan pertandingan bisa menang, terutama jika ESPN tidak meningkatkan komitmen finansialnya terhadap liga.
Saat ini, SEC beroperasi berdasarkan perjanjian pra-ekspansi yang akan menghasilkan konferensi sebesar $811 juta per tahun, dan berdasarkan klausul pro rata standar di sebagian besar kontrak, jumlah tersebut akan meningkat menjadi sekitar $926 juta dengan menambahkan dua sekolah. SEC berharap karena kedua sekolah tersebut adalah Texas dan Oklahoma dan jadwal sembilan pertandingan akan berarti lebih banyak pertandingan tenda, ESPN akan menawarkan lebih banyak uang.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/04/27172203/0428_SEC-Scheduling-1024x512.png)
LEBIH DALAM
Kebencian, politik, dan perjanjian tuan-tuan: Sejarah penjadwalan SEC yang kacau
Format sembilan pertandingan akan menampilkan tiga lawan tahunan untuk setiap sekolah, kemudian merotasi sekolah lainnya. Format delapan pertandingan hanya akan mencakup satu lawan tahunan sementara yang lainnya dirotasi. Hasilnya adalah beberapa persaingan sekunder — Auburn-Georgia, Alabama-Tennessee, Texas-Texas A&M, misalnya — tidak akan dimainkan setiap tahun. SEC kemungkinan besar menyatakan kepada ESPN bahwa mengadakan pertandingan-pertandingan tersebut setiap tahun, daripada dua kali setiap empat tahun, akan menghasilkan lebih banyak uang, seperti halnya mengadakan total delapan pertandingan konferensi lagi setiap tahun.
ESPN belum membuat komitmen finansial apa pun. (Catatan tambahan: Ini sepertinya menegaskan bahwa ESPN tidak mengetahui bahwa Oklahoma dan Texas telah bergabung dalam konferensi tersebut.)
Namun mungkin masih ada sesuatu yang baru untuk mempengaruhi pemungutan suara di Destin, jika ada pemungutan suara. ESPN dapat memberi tahu orang-orang SEC bahwa, misalnya, mereka akan rentan membayar jumlah tertentu lebih banyak jika liga menjalankan jadwal sembilan pertandingan. Atau bisa juga dikatakan bahwa karena ESPN dan SEC berbagi pendapatan Jaringan SEC, lebih banyak game SEC — dan lebih banyak game berkualitas — akan menghasilkan lebih banyak pendapatan.
Namun, jika bantuan dari ESPN gagal, lebih dari beberapa sekolah SEC tidak mau menyerahkan uang kehadiran yang mereka peroleh dari pertandingan kandang tambahan. Dan ya, kualifikasi mangkuk juga merupakan salah satu faktornya. Jadi pada dasarnya, ini menjadi kesenjangan antara sekolah yang sudah menjadwalkan 10 atau lebih pertandingan konferensi kekuasaan dalam setahun, dan sekolah yang tidak.
Inilah tebakan terbaik mengenai keadaan saat ini:
Kamp sembilan pertandingan
Direktur atletik Texas A&M Ross Bjork mungkin adalah pendukung paling vokal, dan pejabat Aggies sebenarnya membantu menyusun rencana awal untuk format sembilan pertandingan.
Georgia, Florida, Alabama dan LSU juga termasuk dalam kategori program besar yang telah menambah jadwalnya dengan tim Power 5. Namun, pelatih Alabama Nick Saban meragukan model sembilan pertandingan dan tidak menyukai tiga lawan permanen yang akan dihadapi timnya (GVE selain Auburn dan Tennessee). Jadi Alabama mungkin bukan pilihan yang sulit, dan Morehead membuatnya terdengar seperti suara di Georgia juga tidak stabil.
Texas dan Oklahoma telah menjadwalkan sekolah SEC (Georgia dalam kedua kasus, Alabama dan Tennessee dalam kasus lain) sebelum memutuskan untuk bergabung dengan SEC. Jadi mereka bisa menggunakan suara mereka dan suara tidak resmi untuk mendukung sembilan pertandingan.
Missouri, meski bukan kekuatan sepak bola elit, juga menyatakan dukungannya terhadap format sembilan pertandingan, menurut sumber SEC.
Perkemahan delapan pertandingan
Direktur atletik Kentucky, Mitch Barnhart, telah terang-terangan mendukung untuk tetap berada di peringkat delapan, dan mengatakan musim panas lalu hal itu berhasil untuk sekolahnya, yang menyebut pertandingan persaingan tahunan dengan Louisville sebagai pertandingan konferensi kekuatan kesembilan.
Negara Bagian Mississippi dan Ole Miss juga diyakini lebih memilih untuk hanya mengadakan delapan pertandingan konferensi ditambah satu pertandingan non-konferensi yang diamanatkan melawan tim Power 5. Kualifikasi pembuatan kue ditambah lebih banyak tanda terima di gerbang adalah faktor pendorongnya.
Misteri (lima)
Tennessee, yang tidak takut menjadwalkan Oklahoma untuk seri non-konferensi, tampaknya lebih memilih sembilan. Auburn juga melihat dirinya dalam kategori elit. Namun kedua sekolah, bersama dengan Arkansas, juga menyukai lebih banyak pertandingan kandang dan tanda terima gerbang yang menyertainya. Vanderbilt, sementara itu, juga bungkam tentang preferensinya.
Carolina Selatan adalah salah satu negara yang mendukung atau memilih opsi. Gamecocks sudah memiliki persaingan tahunan dengan Clemson, jadi jadwal sembilan pertandingan akan memberi mereka setidaknya 10 pertandingan konferensi kekuatan dalam setahun. Namun direktur atletik Ray Tanner, berbicara dengannya Atletik mengatakan pada bulan Maret bahwa dia akan melakukan apa yang terbaik bagi SEC.
Apa yang terjadi jika ada pemungutan suara, dan hasilnya 7-7? Tidak jelas apakah Sankey atau kantor SEC akan memutuskan ikatan tersebut begitu saja. Satu-satunya hal yang jelas adalah Sankey sedang mencari konsensus, atau sesuatu yang mendekati konsensus. Dia belajar dari pendahulunya Mike Slive, yang suka mengatakan tentang pertimbangan pribadi konferensi tersebut, “Amandemen Pertama masih berlaku dan berjalan dengan baik di SEC.” Dan Slive bisa tersenyum dan mengatakan itu karena dia tahu liga pada akhirnya akan menyelesaikannya dan tidak mengumumkan pemungutan suara yang sebenarnya.
Mungkinkah ada pihak yang memberi dan menerima lawan permanen, karena membuat tim yang lemah mendukung jadwal sembilan pertandingan bisa menjadi sebuah trade chip? Tidak ada yang bisa dikesampingkan, namun secara keseluruhan, lawan permanen dan formatnya berada di jalur yang terpisah. Tiga lawan tetap masing-masing tim dalam format sembilan pertandingan telah diketahui masing-masing sekolah sejak pertemuan tahun lalu — meskipun tidak dikonfirmasi secara publik — dan tidak berubah.
Bisakah sang komisaris mempertimbangkan salah satu opsi yang ada? Mungkin saja, tapi Sankey lebih cenderung mundur dan membiarkan presidennya mengambil alih kepemimpinan. Inilah sebabnya minggu depan bisa terlihat seperti ini: Para pelatih membicarakannya secara terbuka pada hari Selasa dan Rabu, direktur atletik meletakkan dasar untuk keputusan akhir, kemudian presiden datang pada hari Kamis, membahas masalah tersebut dan melakukan pemungutan suara pada hari Jumat.
Namun tidak memilih juga merupakan sebuah pilihan. Bukan pilihan yang diinginkan. Tapi sebuah pilihan.
(Foto Texas vs. Texas A&M: Darren Carroll / Getty Images)