BOSTON — Puncak inning ketiga, sekumpulan angka miring di baris teratas papan skor manual Fenway Park, dan pintu bullpen Red Sox telah terbuka untuk membiarkan pelempar bantuan berlari ke gundukan. Pada saat dia sampai di sana, semuanya pada dasarnya sudah berakhir. Tertinggal enam angka dalam permainan. Tertinggal 6 1/2 game dalam perlombaan wild-card. Apa yang harus dilakukan Joe Jacques untuk memperbaikinya?
Pertimbangkan kisah ini, yang ketiga dari seri berkelanjutan tentang kehancuran musim Red Sox yang tak terelakkan dan terjadi secara perlahan. Bagian 1 adalah hilangnya peluang melawan Blue Jays kurang dari sebulan yang lalu. Bagian 2 adalah kekalahan kedua berturut-turut dari peringkat terakhir Nationals dua minggu lalu. Dan angsuran ini terjadi setelah kekalahan 7-4 pada hari Rabu untuk mengakhiri sapuan tiga pertandingan Astros.
Apakah kami mengatakan 6 1/2 permainan dari wild card? Red Sox sekarang tertinggal 7 1/2 pertandingan, dan FanGraphs memberi mereka peluang sekitar 4 persen untuk lolos ke babak playoff. Pada dasarnya itulah yang mereka berikan kepada Mets ketika Mets menyingkirkan pelempar terbaik mereka pada batas waktu perdagangan.
“Kami tidak melakukan pitch, itu intinya,” kata Alex Cora. “Saya pikir sejak New York (10 hari yang lalu) para pemula telah melewatinya, dan kami belum cukup mendalaminya, dan kami telah membayar akibatnya dalam 10 hari terakhir.”
Di atas kertas, ini adalah staf pitching terbaik yang dimiliki Red Sox sepanjang musim – berdasarkan beberapa nama, ini bisa jadi staf pitching terbaik yang pernah mereka miliki bermacam-macam musim — tetapi meskipun Chris Sale, Tanner Houck, dan Garrett Whitlock dikeluarkan dari daftar cedera bulan ini, Red Sox masih kesulitan membuat siapa pun bermain jauh di dalam permainan. Tampaknya, tidak ada seorang pun yang berada dalam kondisi kekuatan penuh, dan pada saat jadwal sangat ketat dan hari libur terbatas, defisit awal dan berkurangnya bullpen telah berdampak buruk. Itu bisa saja membuat Red Sox keluar dari perlombaan playoff.
Anehnya, Red Sox mungkin memiliki kesempatan yang tidak biasa untuk mengisi kembali staf pitching mereka pada hari Kamis. The Angels memberikan keringanan kepada pitcher Lucas Giolito, Matt Moore dan Reynaldo López, membuat mereka — dan lainnya — tersedia untuk tim mana pun yang bersedia mengajukan klaim dan membayar sisa gaji mereka. Red Sox melakukan penggalian internal terhadap Giolito dan López, meskipun tidak jelas apakah mereka membuat klaim, juga bukan merupakan pukulan telak bagi mereka. sebaiknya membuat klaim
Faktanya adalah, menambahkan salah satu dari orang-orang itu hanya membuang-buang uang, atau paling banter, sebuah langkah PR yang cukup mahal. Itu menunjukkan Red Sox bersedia mengeluarkan uang dan mencoba untuk menang.
Sambil mengabaikan peluang yang hampir mustahil untuk benar-benar memainkan permainan yang bermakna sepanjang permainan.
Pada batas waktu perdagangan, Red Sox memiliki peluang sekitar 30 persen untuk lolos ke babak playoff. Pada saat itu, kedalaman lemparan menjadi masalah, namun tim yakin Sale, Houck, dan Whitlock akan kembali untuk menstabilkan kapal. Senjata sewaan yang potensial, kata Chaim Bloom, terlihat sedikit lebih baik daripada yang mereka miliki, sehingga Red Sox mendapatkan pemain tengah dan tetap berada di jalurnya.
Dalam seminggu, peluang playoff mereka turun menjadi 10 persen. Peluang tersebut sedikit pulih, namun keunggulan 1-5 di kandang sendiri sangat menghancurkan. Pelanggarannya tidak terlalu bagus di kandang sendiri, tapi sepertinya bukan suatu kebetulan bahwa satu-satunya kemenangan mereka terjadi dalam satu-satunya pertandingan di mana mereka membiarkan kurang dari enam run. Bencana hari Senin di mana Kyle Barraclough menderita kekalahan sepuluh kali yang memalukan lebih merupakan gejala daripada penyebab.
Ketika peluang playoff mereka berkurang, Red Sox memainkan 28 pertandingan pada bulan Agustus dan hanya melakukan lemparan pitcher awal (atau pereda besar) sebanyak enam kali (empat di antaranya adalah Brayan Bello). Sebagus Nick Pivetta sejak menjadi starter/pereda hybrid, bahkan dia hanya melempar lebih dari lima inning dua kali sejak dikeluarkan dari rotasi reguler pada pertengahan Mei. Penjualan, Houck dan Whitlock telah dibatasi sejak kembali dari IL – tidak ada yang mencapai 100 lemparan, Whitlock telah berada di bullpen – dan Crawford dibatasi hingga 85-90 lemparan hampir sepanjang tahun.
Red Sox memiliki 10 opsi rotasi/pembebasan panjang melalui staf pitching musim ini (tidak termasuk pereda awal Josh Winckowski atau panggilan darurat Barraclough, Matt Dermody dan Dinelson Lamet). Sebagian besar telah melakukan lemparan dengan baik di berbagai waktu, tetapi hampir semuanya juga pernah mengalami cedera di beberapa titik, dan pemilihan Corey Kluber sebagai tambahan rotasi offseason yang besar merupakan kegagalan total (dalam hal kesehatan dan kinerja). Apa yang sering dibutuhkan Red Sox adalah penstabil rotasi tengah, dan Kluber belum mampu mengisi peran itu.
Situasi pengabaian yang ada saat ini mungkin menghadirkan peluang yang tidak biasa untuk dilakukannya kembali. The Angels, Mets, dan White Sox memiliki beberapa pitcher awal yang tersedia, dan Red Sox memiliki prioritas pengabaian tertinggi dari tim Liga Amerika mana pun dengan rekor kemenangan. Kecuali jika Guardians di bawah .500 ingin tampil di AL Central, tidak ada pesaing Liga Amerika yang dapat mengklaim salah satu pelempar tersebut di depan Red Sox.
Tapi ada dua masalah.
Yang pertama adalah Liga Nasional. The Reds dan Marlins memiliki rekor yang lebih buruk daripada Red Sox (tetapi peluang playoff lebih baik), dan Padres juga memiliki prioritas pengabaian dibandingkan Red Sox (dan mungkin berpikir “mengapa tidak?” mengingat seberapa besar upaya mereka untuk bersaing musim ini ). Jadi, sangat mungkin bahwa Red Sox tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mengklaim salah satu dari pelempar ini.
Namun masalah kedua adalah masalah yang jauh lebih besar.
Bahkan jika Red Sox dapat menambahkan salah satu pelempar yang tersedia secara tiba-tiba ini, mengingat seberapa jauh mereka telah kalah dalam perlombaan, apa gunanya?
(Foto teratas Giolito: Cole Burston/Getty Images)