ANDERSON, SC – Joshua Peacock belum pernah mendengar tentang Universitas Anderson.
Sekolah Kristen swasta kecil yang terletak sekitar 30 menit tenggara Clemson, SC, hanya menerima sekitar 4,200 siswa.
Ketika Peacock, pemain bertahan setinggi 6 kaki 2, 230 pon dari Grovetown, Ga., mengetahui bahwa universitas akan memulai program sepak bola Divisi II dari awal sebelum musim perdana pada tahun 2024, dia tertarik.
“Saya berpikir, ‘Ya, kedengarannya bagus,'” katanya baru-baru ini. “Tapi itu masih membuatku sedikit khawatir.”
Pelatih Bobby Lamb, yang memulai kembali program Mercer setelah absen selama 72 tahun satu dekade lalu, menghubungi Peacock melalui Twitter musim semi lalu untuk mengetahui apakah dia tertarik menghadiri kamp sepak bola pertama Anderson pada bulan Juli.
Sebagai prospek Divisi II, Peacock khawatir dia akan dibiarkan tanpa tawaran beasiswa pada saat portal transfer memberikan tekanan pada perekrutan sekolah menengah. Jadi dia melakukan perjalanan dua jam ke Carolina Selatan untuk melihat Anderson dengan baik.
“Apa yang benar-benar membuat saya aman untuk pergi adalah (Lamb) punya rencana ini, dia punya visi ini,” Peacock. “Yang dia ingin lakukan hanyalah menyelesaikannya.”
Pada bulan Agustus, Peacock menjadi komitmen pertama Trojan dalam sejarah program. Dan pada Hari Penandatanganan Nasional, dia meresmikannya, saat Anderson merekrut 56 pemain sepak bola pertamanya dalam sejarah sekolah.
Setelah diskusi yang baik dengan keluarga dan staf pelatih, saya berkomitmen @AUtrojansFB . Terima kasih @bobby_lamb @malikchevry @SethStrick11 untuk tawaran dan peluang luar biasa ini. @RekrutGeorgia @Pelatih_M_Wash @PelatihCFolger pic.twitter.com/j5rlEkZYIK
— Joshua T. Merak (@JoshuaTPeacock1) 30 Agustus 2022
Itu Trojan, yang tidak akan bermain hingga tahun 2024, akan menghabiskan musim 2023 dalam masa pelatihan dan pengembangan sebelum debut mereka di Konferensi Atlantik Selatan. Kelas mahasiswa baru yang masuk pada dasarnya akan mengenakan seragam merah pada musim gugur dan memiliki kelayakan empat tahun mulai tahun 2024.
“Ini sudah sangat bermanfaat,” kata Lamb. “Ini akan sangat bermanfaat setelah kami bermain.”
Istri Lamb, Allyson, merasa skeptis ketika Lamb mengatakan bahwa dia tertarik dengan pekerjaan di Anderson. Sebenarnya skeptis mungkin bukan kata yang tepat. “Istri saya mengira saya gila,” katanya. “Dia berkata, ‘Apakah kamu benar-benar ingin melakukannya lagi?’
Mercer mencetak rekor NCAA untuk kemenangan terbanyak oleh program mahasiswa baru pada tahun 2013 ketika Bears unggul 10-2, tetapi Lamb mengalami empat musim kekalahan dari 2015 hingga 2019 dan dipecat setelah mencatatkan rekor 4-8 pada 2019.
Dia menghabiskan musim 2020 sebagai staf Billy Napier di Louisiana sebagai asisten pelatih kepala. Namun setelah satu tahun, dia dan Allyson memutuskan untuk pindah kembali ke negara bagian Carolina Selatan agar Allyson dapat merawat ayahnya, yang meninggal karena kanker pada bulan Juni.
Anderson sedang membangun fasilitas operasi sepak bola seluas 45.000 kaki persegi. (Grace Raynor/Si Atletik)
Anderson, sementara itu, mengumumkan pada musim gugur 2019 bahwa dia akan memulai program sepak bola. Dan ketika Bert Epting, direktur atletik sekolah tersebut, mengetahui bahwa Lamb, yang juga mantan pelatih kepala di Furman, akan kembali ke daerah tersebut, dia memohon kepada Lamb untuk mengunjungi kampus.
“Saya terpesona,” kata Lamb, mengakui bahwa dia awalnya ragu tentang Anderson dan lanskap Divisi II. “Seperti, ‘Ya Tuhan.’ Apakah kamu benar-benar melakukan ini?’”
Lamb, sekarang berusia 60 tahun, mengambil alih jabatan tersebut pada Juli 2021. Dia memiliki kesempatan lain untuk melanjutkan peran pendukung di luar lapangan untuk pelatih muda seperti Napier, yang dia latih di Furman, tapi dia tidak siap untuk melewatkan sensasi berada di pinggir lapangan. Ditambah lagi, melatih di Anderson akan menempatkannya sejauh 37 mil dari ibu mertuanya dan 61 mil dari orang tuanya yang berusia 83 dan 87 tahun di Commerce, Ga.
“Teman-teman pelatih saya, mereka menganggap saya jenius karena ketika saya menyelesaikan karir kepelatihan saya, saya akan memiliki enam tahun di mana saya tidak memiliki rekor apa pun. Saya 0-0,” kata Lamb. “Jadi mereka seperti, ‘Oh, jenius sekali.’
“Tetapi itu adalah hal yang bermanfaat yang sangat saya sukai. Saya sangat menyukai bagian bangunan itu.”
Lamb menghabiskan enam bulan pertama sebagai satu-satunya pelatih staf.
Kemudian dia menyewa koordinator ofensif Seth Strickland dari Albany State di Georgia dan bek bertahan Malik Chevry dari Erskine di dekat Due West, SC.
“Rahasianya adalah saya mempekerjakan dua orang yang melatih di tingkat Divisi II,” kata Lamb. “Saya menginginkan satu orang yang menyerang, satu orang yang bertahan, dan saya serta kedua orang itu memulai proses perekrutan.”
Perekrutan Divisi II unik karena sebagian besar pemain pada akhirnya akan mengeluarkan setidaknya sedikit uang untuk bersekolah.
Program FBS, seperti tim Power 5 di negara bagian Clemson Dan Karolina selatan, menawarkan 85 beasiswa. Program FCS, seperti Furman dan Wofford, menawarkan 63 sekolah. Sekolah Divisi II hanya memiliki 36 sekolah. Para pemain Anderson dapat menumpuk uang sepak bola mereka dengan bantuan akademis atau keuangan apa pun dan beasiswa dari luar yang mereka terima untuk menjaga biaya mereka serendah mungkin.
Menghitung jumlah siapa yang mendapat apa yang merupakan tindakan penyeimbang untuk program Divisi II yang secara unik diperlengkapi oleh Strickland dan Chevry untuk dinavigasi. Untuk menghemat beasiswa untuk kelas-kelas mendatang, Trojan menggunakan sekitar 11 beasiswa di angkatan 2023 — dan menyebarkan uang tersebut kepada para penerima beasiswa baru-baru ini.
“Model kami didasarkan pada beasiswa parsial sehingga ada banyak anggaran yang digunakan untuk itu,” kata Strickland. “Semua orang menonton NFL Draft. Siapa yang duluan? Running back, O-linemen, D-linemen, corner, dll. Dan di sinilah uang kita menjadi prioritas utama. Jadi ini semacam campuran sepak bola profesional, di mana Anda mendapat gaji – tentu saja kami memberikan beasiswa – tapi sedikit campuran sepak bola profesional dan sepak bola perguruan tinggi pada level ini.
Lamb, Strickland dan Chevry memulai upaya perekrutan mereka sekitar setahun yang lalu dengan mengunjungi sebanyak mungkin sekolah menengah di Carolina Selatan. Mereka menargetkan pemain di level FCS yang mungkin cocok untuk program seperti Wofford, Furman, South Carolina State, dan The Citadel.
Strickland, yang bermain di Carolina Selatan dan menjadi staf selama enam tahun di bawah Steve Spurrier dan Will Muschamp, menangani wilayah Columbia serta Lowcountry. Chevry merekrut Upstate dan metro Atlanta saat berada di Erskine dan mengambil tugas serupa dengan Trojan selain menambahkan Anderson County.
Ketiganya menghabiskan sekitar tiga minggu di jalan musim semi lalu, masing-masing mengunjungi sekitar 80 sekolah. Lamb dan asistennya juga pergi ke Atlanta dan Charlotte masing-masing selama sekitar dua minggu. Dari 56 peserta angkatan 2023, 40 adalah penduduk asli Carolina Selatan, sementara 13 berasal dari Georgia. North Carolina dan Maryland menghasilkan dua dan satu penandatangan, masing-masing.
“Kami mengadakan kamp pada musim panas di bulan April dan Juni,” kata Chevry. “Hal semacam ini membantu kami mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi ketika kita memiliki anak di kampus. Dan kemudian kami melakukan dua kunjungan, hampir seperti, kunjungan junior atau kunjungan senior di musim panas, dan itu adalah kami bertiga. Kami mempunyai 30 anak.”
Chevry, lulusan Southeastern University di Florida pada tahun 2019, berpendapat bahwa ada banyak hal yang bisa dijual tentang sepak bola di Anderson.
Dia pertama-tama akan berbicara dengan prospek tentang Lamb dan rasa hormat yang dia peroleh di kalangan sepak bola perguruan tinggi.
“Saya sudah mengetahui namanya selama beberapa waktu dan saya telah bertemu dengan beberapa orang selama masa kepelatihan yang pernah bekerja untuknya dan semua orang mengatakan hal-hal hebat,” kata Chevry. “Seseorang berkata, ‘Anda akan mencapai suatu titik dalam karir Anda, katakanlah ketika Anda berada di pekerjaan berikutnya, (dan) Anda akan berharap Anda masih bekerja untuk Bobby Lamb.’
Bagian lain dari diskusi ini adalah tentang penyesuaian diri sebagai mahasiswa baru dan bagaimana para pemain akan mendapat manfaat dari penyesuaian diri di perguruan tinggi pada musim gugur 2023 tanpa tekanan untuk bermain game.
“Saya kuliah di Lakeland, Florida,” kata Chevry. “Saya mendapat izin tahunan Disney di perguruan tinggi karena kami berjarak 30 menit dari Orlando. Tinggal di lingkungan yang bagus, bersekolah di sekolah yang bagus. Tapi aku menangis pada ibuku di bulan Oktober tahun pertama dan ingin pulang ke rumah hanya karena ini adalah penyesuaian besar. Mampu melewati semua itu dan tidak khawatir bermain game sangatlah bermanfaat.”
Dan kemudian ada kesempatan untuk melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya.
“Tidak ada orang lain di tim. Jadi, Anda berada di urutan pertama,” kata Strickland. “Ini adalah kesempatan unik, tidak hanya dari perspektif grafik kedalaman, tetapi Anda juga bisa memiliki kesempatan untuk menjadi orang pertama yang menangkap touchdown pass, melakukan tekel pertama. Dan apa pun yang terjadi, kamu akan masuk dalam daftar tim pertama dalam sejarah sekolah.”
Setelah penandatanganan hari itu, Chevry bercanda bahwa dia akhirnya bisa beristirahat.
Sekolah Divisi II kekurangan sumber daya dibandingkan sekolah Divisi I. Chevry, yang belajar sendiri keterampilan photoshop dan desain grafis di perguruan tinggi melalui YouTube, memimpin dalam mengedit pemotretan di mana para rekrutan berbagi lima kaus umum dan satu helm. Mereka tidak memiliki bantalan bahu atau celana resmi tim.
Strickland akhirnya bisa menonton golf bersama keluarganya dan membantu saudaranya pindah ke rumah baru.
Namun pada tanggal 6 Februari, baru pada Senin pagi kota tersebut kembali menjadi tuan rumah bagi beberapa rekrutan 2023 yang belum ditandatangani.
Trojans berencana untuk berlatih pada bulan Agustus dengan sekitar 90 pemain dalam daftarnya. Minggu depan adalah waktunya untuk mulai memikirkan kelas 2024. Sementara itu, sekolah tersebut sedang membangun fasilitas operasi sepak bola seluas 45.000 kaki persegi di zona akhir Lapangan Keuangan Spero di Stadion Melvin dan Dollie Younts.
Peacock, pihak yang bertahan, menghargai bahwa Lamb menjalankan hal-hal seperti program Divisi I.
“Banyak dari rekrutan yang berkomitmen pada Anderson, mereka mendapat tawaran DI dan mereka memiliki minat yang berbeda-beda,” kata Peacock, seraya menambahkan bahwa dia berkomunikasi sebentar dengan Tentara selama proses rekrutmennya.
“Kami memilih untuk pergi ke Anderson. Dan saya pikir hal itu menjelaskan banyak hal tentang program yang (Lamb) buat.”
(Foto teratas: Grace Raynor / Atletik)
