Minat terhadap Ethan Nwaneri meningkat sepanjang musim ini karena pendaftaran sekolahnya akan berakhir musim panas ini. Chelsea, Manchester City dan Manchester United telah memantau pemain berusia 16 tahun itu, tetapi Arsenal telah memperbarui upaya untuk meyakinkan dia untuk tetap tinggal di London utara.
Nama Nwaneri mungkin baru menjadi terkenal setelah menjadi pemain termuda dalam sejarah Premier League di Brentford pada bulan September, namun ia telah masuk dalam radar level junior selama beberapa waktu. Pemain muda ini melakukan debut U-18 untuk Arsenal pada usia 14 tahun dan mencetak gol dalam kemenangan 6-1 atas Reading. Dia juga akrab dengan tim nasional pemuda Inggris sejak dia berusia 12 tahun dan bermain untuk tim U-14 Arsenal (skuad yang juga diikuti oleh Myles Lewis-Skelly) di turnamen kualifikasi nasional di mana Arsenal menduduki puncak grup mereka.
Bakat pemain Inggris U-17 ini telah diakui secara luas berkat kemampuannya bermain di panggung yang lebih besar musim ini dengan bermain di tim U-18, U-21, dan tim utama.
Kemampuan teknisnya terlihat dari penguasaan bola yang ketat saat menggiring bola serta penyelesaian akhir yang bersih. Akselerasinya yang cepat, kemampuan mengoper, dan kemampuannya menghadapi tantangan juga membuatnya menonjol di sepak bola remaja dan mengangkat diskusi menarik dari sudut pandang perkembangan.
Arsenal telah mencoba membuat posisi pemain muda mereka fleksibel dalam beberapa tahun terakhir dan hal yang sama terjadi pada Nwaneri. Musim ini saja dia bermain sebagai pemain nomor 10, pemain sayap kiri nomor 8, penyerang tengah dan sayap kiri karena dia memiliki kualitas untuk berkembang dalam setiap peran tersebut.
“Dengan Ethan, Anda harus mengingat usianya (16),” kata Mehmet Ali, pelatih kepala Arsenal U21. Atletik di Januari. “Dia punya bakat luar biasa dan tugas kami adalah mendukungnya dengan bakat itu. Saya percaya bermain sebagai pemain saku, yang dapat mempertahankan posisinya di saku, terkadang menjadi lebih dalam atau lebih luas, tetapi memahami peran itu penting baginya.
“Dia bermain di berbagai area untuk mendukung perkembangannya. Bukan hanya dari segi posisi, tapi juga dari sudut pandang permainan. Dia memiliki kombinasi yang baik saat berada di dalam dan di sekitar latihan tim utama, pertandingan dan latihan U21 serta bermain untuk tim U18. Program campuran itu adalah kunci perkembangan Ethan untuk membuatnya tetap bekerja keras dan juga memberinya kesempatan terbaik untuk bermain di tim utama Arsenal.”
Kombinasi program campuran dan fleksibilitas posisi menghadirkan tantangan dan peluang yang berbeda.
Nwaneri masuk sebagai pemain pengganti di setiap pertandingan persahabatan pertengahan musim Arsenal melawan Lyon, AC Milan dan Juventus pada bulan Desember. Dia berperan sebagai ‘pemain saku’, yang sebagai pemain nomor kiri. 8 dalam permainan ini dan tampil percaya diri dan proaktif, meskipun tidak semua yang dia coba membuahkan hasil pada level yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Piala FA Youth U-18 memberikan platform serupa untuk pertumbuhan. Kualitas Nwaneri terlihat jelas di babak-babak sebelumnya.
@emiratesfacup Ethan Nwaneri 🔥 #fayouthcup #afc ♬ HOMELANDER X METRO – N🅰️th🅰️n N🅰️ll🅰️
Namun, semakin dekat Arsenal ke final, semakin dibutuhkan perhatian terhadap detail.
Bermain sebagai penyerang tengah dalam kemenangan semifinal atas Manchester City, pelatih kepala U-18 Jack Wilshere sering kali mampu memberikan nasihat kepada pemain muda tersebut tentang di mana harus memposisikan dirinya untuk menekan lini belakang City melalui tendangan gawang. Ada juga saat-saat di mana Nwaneri mungkin telah mengalahkan satu atau dua pemain dan alih-alih mencari rekan setimnya, ia tetap berada di bawah untuk mencoba dan menyelesaikan pergerakannya sendiri hanya untuk disingkirkan. Tindakan ini terlihat membuat Wilshere frustrasi saat ini, namun hal ini normal terjadi pada pemain yang masih sangat muda dan masih memiliki perkembangan bertahun-tahun ke depan.
Itu semua tentang mempersiapkan Nwaneri untuk lingkungan tim utama. Bulan lalu, Wilshere mengakui Mikel Arteta menyukai Nwaneri karena ‘dia mengerti’ terkait keinginan Arsenal bermain sepak bola.
Dia juga menegaskan bahwa perkembangan pemain dan pribadinya harus diutamakan daripada diskusi tentang masa depannya dari sudut pandang kepelatihan, dengan mengatakan: “Sebagai pelatih, itulah yang kami fokuskan pada Ethan – mencoba memberinya platform terbaik, mencoba memberinya pikiran jernih.
“Dia juga luar biasa di Youth Cup dan, sejujurnya, dia luar biasa dalam cara dia mengelola sekolah dan GCSE-nya. Ngomong-ngomong, dia juga berprestasi di sekolah, itu yang penting. Per (Mertesacker — manajer akademi) sangat meyakini hal ini: ‘orang yang lebih baik, pemain yang lebih baik’.
“Jelas ini adalah dunia baru baginya. Orang-orang membicarakan dia di media sosial, akankah dia bertahan, akankah dia pergi? Untuk mengelolanya dan tetap tampil… Apapun yang dia lakukan, saya mendoakan yang terbaik untuknya dan dia pantas mendapatkannya karena pengorbanan yang telah dia lakukan. Saya sudah melaluinya dan orang-orang tidak menyadarinya. Semua orang pasti pernah melihat foto gunung es pesepakbola yang tidak Anda lihat di bawahnya (berapa banyak yang terjadi) dan saat ini dia berada dalam fase itu.
“Tapi dia luar biasa dan sebagai pelatih kami tidak terlibat dan tidak membicarakannya.
“Kami semua berharap dia bertahan karena dia adalah talenta yang luar biasa, tapi saat ini hal itu untuk membantunya ketika dia pergi ke sana (ke tim utama).“
Fokus kini tertuju pada Piala Eropa U-17 Inggris, di mana Nwaneri mencetak gol kemenangan melawan Kroasia di laga pembuka penyisihan grup. Inggris memuncaki grup mereka dan lolos ke babak sistem gugur dengan satu pertandingan tersisa karena Lewis-Skelly juga membuat awal yang mengesankan dalam kemenangan mereka atas Belanda pada hari Minggu.
Setelah itu, seperti yang semakin sering terjadi di Arsenal, sang pemain harus mengambil keputusan. Klub ini bergerak maju dan dalam melakukan hal ini, lebih banyak pemikiran diberikan tentang bagaimana mereka menyeimbangkan dan mengelola langkah selanjutnya dalam karir muda para pemain akademi mereka.
Meski masa sekolahnya berakhir pada bulan Juni, Nwaneri punya waktu luang. Kasusnya tidak sepenting pemain yang siap memantapkan dirinya di tim utama.
Dimanapun dia bermain sepak bola musim depan, menarik untuk melihat bagaimana perkembangannya terus berlanjut. Arsenal tentunya berharap masih berada di London Utara.
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)