MANILA, Filipina – Pada Rabu tengah malam di Amerika Serikat, saat rekan senegaranya dari New York hingga Los Angeles tertidur, pelatih Tim AS Steve Kerr melakukan perubahan susunan pemain untuk pertama kalinya.
Dan dia berpegang teguh pada hal itu.
Kerr menukar Brandon Ingram dengan Josh Hart dalam kemenangan telak atas Jordan dan mengatakan selama latihan Kamis bahwa dia akan menyimpannya untuk pertandingan penting Piala Dunia FIBA putaran kedua Amerika pada pukul 4:40 pagi. ET Jumat melawan Montenegro di ESPN2.
Mengapa permainan ini begitu penting? Karena jika Amerika menang pada hari Jumat, akan sangat sulit bagi Amerika untuk tidak melaju ke perempat final, apapun hasil pertandingan hari Minggu melawan Lithuania (08:40 ET, ESPN2). Kami akan menjelaskan alasannya sebentar lagi.
Tapi pertama-tama serinya berubah. Kerr membuatnya terdengar seperti setidaknya sebagian dari perubahan yang dia buat secara permanen-permanen, seperti, Ingram akan keluar dari bangku cadangan selama sisa turnamen. Apa yang dilakukan Kerr di posisi empat pada akhirnya bisa berubah, namun Hart, yang tingginya 6 kaki 5 inci, akan menjadi starter melawan tim Montenegro yang memiliki dua kali center NBA All-Star Nikola Vučević (6-10) dan memiliki tujuh pemain yang setidaknya 6-8.
“Josh adalah rebounder terdepan kami, mencetak 12 rebound lagi tadi malam,” kata Kerr, mengacu pada total rebound Hart melawan Jordan. “Dia memiliki kekuatan dan keuletan yang terkadang mengatasi kelemahan tinggi badan. Dia terbiasa menjaga pemain-pemain yang lebih besar dengan semua turnover yang terjadi di NBA, jadi kami merasa nyaman jika memasukkan Josh sebagai starting four.”
LEBIH DALAM
Apa peran Josh Hart untuk Tim USA? ‘Dia berperan sebagai pemenang’
Namun ada peringatan dalam pemikiran Kerr, karena Montenegro tidak hanya besar, tetapi juga Lituania. Lithuania, seperti Amerika Serikat, tidak terkalahkan dalam permainan biliar dan dipimpin oleh pemain besar New Orleans Pelicans Jonas Valančiūnas dan memiliki enam pemain yang setidaknya memiliki rekor 6-9.
Sejak tiba di Filipina, Kerr mengatakan dia bisa menggunakan susunan pemain yang lebih besar yang mencakup Paolo Banchero atau Bobby Portis bersama dengan Jaren Jackson Jr. bermain. Itu sebuah pilihan, tapi tidak ada tim di turnamen ini yang sedalam — atau secepat — seperti tim Kerr, jadi dia mungkin tidak akan membuat perubahan besar lagi.
“Kami akan menghadapi tim-tim besar dan kuat akhir pekan ini, jadi kami mungkin harus menghadapi dua tim besar pada suatu waktu,” Kerr mengakui. “Tetapi kami juga sangat yakin bahwa kami dapat melindungi masyarakat (dengan) mengurangi populasi dan (kemudian) mengendalikan mereka selama kita bisa bangkit kembali.”
Hart bukan hanya rebounder terdepan di Tim AS, tetapi dengan 9,0 papan per game dengan rata-rata hanya 17,8 menit per game, ia adalah rebounder peringkat ketujuh di Piala Dunia (Valančiūnas berada di urutan keempat dengan 10,0 rebound per game).
“Seperti yang saya katakan beberapa hari yang lalu, saya di sini untuk bermain keras, bermain bertahan, memberi kembali, memberikan getaran yang baik,” kata Hart. “Itu tugas saya, itu peran saya, jadi apakah saya bersama unit pertama atau unit kedua atau tidak masuk sama sekali, itulah yang harus saya lakukan.”
LEBIH DALAM
Piala Dunia FIBA: Melihat lebih dalam Babak 16 Besar
Di sisi lain dari koin ini, Kerr mengatakan kepada Ingram sebelum pertandingan hari Rabu bahwa dia pindah ke unit kedua, percaya bahwa dia akan lebih cocok bermain dengan Tyrese Haliburton dan Austin Reaves dibandingkan dengan Jalen Brunson dan Anthony Edwards – yang dominan bola.
“Saya setuju dengan dia,” kata Ingram, yang mencetak poin (tujuh) melawan Jordan sebanyak yang dia dapatkan di dua pertandingan pertama Piala Dunia. Perjuangan Ingram melampaui awal turnamen ini, kembali ke jadwal eksibisi Amerika, ketika dia tidak mendapatkan banyak pukulan, dan tembakan yang dia ambil tidak jatuh.
“Saya sangat menyukai peralihan seri BI,” kata Kerr. “Pertandingan jauh lebih lancar. Dia membuat lima assist. Ada lebih banyak ruang, dia menguasai bola lebih banyak. Saya tahu dia menikmatinya. …Saya tidak bisa memuji BI dengan cukup baik, hanya karakternya dan cara dia menanganinya karena dia tidak terbiasa masuk dari bangku cadangan dan dia bermain bagus. Bukannya, Anda tahu, dia tidak benar-benar berjuang. Dia hanya tidak ditampilkan dalam serial itu.
“Kami memberikan waktu beberapa minggu karena kami menang dan secara umum kami memulai dengan baik hingga dua pertandingan terakhir. Dan itulah yang saya bicarakan (Rabu). Sulit di FIBA, tetapi Anda harus mengetahui tim Anda dengan cepat. Dan kami, saya pikir, kami baru saja memutuskan pada bulan lalu bahwa BI dengan kelompok berikutnya lebih masuk akal.
Lalu apa yang harus dilakukan Amerika untuk melaju ke perempat final? Ada 16 tim tersisa di Piala Dunia, dibagi menjadi empat grup yang terdiri dari empat tim. Di grup Tim AS, Montenegro dan Lithuania, tetapi juga Yunani, yang menempati posisi kedua di Pool C, berada di belakang Amerika. Rekor menang-kalah terbawa dari putaran pertama, namun selisih poin tidak. Tiebreaker putaran kedua dimulai dengan rekor head-to-head dan kemudian berlanjut ke selisih poin.
Jadi jika Amerika mengalahkan Montenegro pada hari Jumat, Montenegro akan mengalami dua kekalahan. AS telah mengalahkan Yunani, dan kemungkinan terburuknya akan menyelesaikan putaran kedua dengan skor 4-1. Jika Amerika dan Lithuania (yang menghadapi Yunani) menang, kedua tim akan melaju dan pertandingan hari Minggu akan diperuntukkan bagi penempatan braket di perempat final.
Pemecah skor bisa menjadi suram jika ada tiga tim atau lebih yang seri, namun AS kemungkinan besar tidak akan kalah dalam kekalahan hipotetis.
“Kami membahas formatnya hari ini bersama tim di sesi film,” kata Kerr. “Sudah kita tata, ini babak kedua, pool baru, kita sudah (1-0) di dalam pool, bla, bla, bla. Kami ingin memenangkan kedua pertandingan untuk menempatkan kami dalam posisi yang baik.”
(Foto Brandon Ingram, Steve Kerr dan Josh Hart: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)