Formula Satu berjalan berdasarkan evolusi. Yang kedua setelah “siapa yang menang” (yang hampir menang) adalah kebutuhan untuk mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya. Apa peningkatan desain berikutnya, kontroversi berikutnya, perubahan peraturan berikutnya, inovasi pembengkokan aturan berikutnya? Satu pertanyaan mengalahkan semuanya: Siapa selanjutnya? Dalam seri Next Generation, kita akan bertemu dengan beberapa talenta pendatang baru yang paling menarik dalam perjalanan menuju F1 dan orang-orang yang membantu mereka mencapainya.
Pada bulan Januari 2016, satu bulan sebelum ulang tahunnya yang ke 18, George Russell menerima tawaran balap profesional pertamanya. Karier juniornya yang mengesankan menarik perhatian pabrikan besar Jerman yang ingin mengontraknya.
Itu berasal dari BMW.
Russell ditawari tempat duduk di DTM, seri mobil touring utama Jerman yang secara luas dianggap sebagai yang terbaik di Eropa. Hal ini akan menjauhkannya dari jalur single-seater yang biasanya mengarah ke F1, namun ia tidak lagi harus mendapatkan sponsor yang diperlukan hingga saat itu untuk membuatnya tetap membalap. Dia akan menjadi seorang profesional yang sempurna.
Kemudian dia menerima telepon dari Gwen Lagrue, seorang manajer pengemudi yang pertama kali dia temui saat dia berusia 12 tahun. “Saya pindah ke Mercedes,” kata Lagrue kepada Russell. “Dan aku ingin kamu menjadi rekrutan pertamaku.”
Itu adalah hari pertama Lagrue di Mercedes, saat ia bergabung sebagai penasihat pengembangan pengemudi tim. Dia tahu Russell telah siap menandatangani kontrak BMW dan dia harus bertindak cepat. Keesokan harinya dia mengatur pertemuan antara Russell dan bos Mercedes F1 Toto Wolff.
“Apa yang kami katakan kepadanya adalah, jangan menandatangani kontrak ini dengan BMW, di mana mereka sebenarnya menawarkan gaji dan segalanya, dan menyelenggarakan Formula 3,” kata Lagrue. Atletik.
Mercedes akan mendukung Russell sebagai anggota program pembalap muda, tanpa jaminan bahwa hal ini akan mengarah pada acara F1.
“‘Tapi apa yang Anda tawarkan kepada saya, jamin saya?'” Lagrue mengenang pertanyaan Russell. Jawabannya: “‘Eh, tidak ada apa-apa.'”
Russell mengambil risiko dan menolak kontrak BMW, lebih memilih untuk tetap menuju F1.
Itu adalah momen pintu geser yang pada akhirnya membawa Russell tidak hanya ke F1, tetapi juga ke kursi balap Mercedes yang menjadikannya pemenang grand prix. Tanpa Lagrue, hal ini mungkin tidak akan pernah terjadi.
“Dia dan keluarganya berani untuk tidak memilih jalur profesional bersama BMW saat itu,” kata Lagrue. “Mereka cukup mempercayai kami untuk bergabung dengan Mercedes.”
Russell bukan satu-satunya manajer yang mendapat manfaat dari pengaruh pemain Prancis itu. Di Mercedes, Lagrue memainkan peran integral dengan anggota akademi pelatihannya, dalam menemukan calon bintang F1 generasi berikutnya.
Dalam olahraga di mana mengidentifikasi dan mengembangkan bakat muda sangat penting dan sulit, Lagrue adalah “salah satu pahlawan tanpa tanda jasa di paddock ini,” kata Wolff. “Dia punya bakat dan pengetahuan hebat tentang penilaian pembalap muda.”
Generasi emas
Seperti banyak orang yang bekerja di bidang motorsport, Lagrue pernah memendam impian menjadi seorang pengemudi. Ayahnya membawanya ke Grand Prix Prancis di Dijon pada tahun 1979, di mana mereka menyaksikan pertarungan roda klasik antara Gilles Villeneuve dan Rene Arnoux. Lagrue membalap go-kart selama sembilan tahun dan empat tahun berikutnya dalam reli sebelum uangnya turun.
“Butuh waktu 13 tahun bagi saya untuk menyadari bahwa saya tidak akan pernah menghasilkan apa pun jika tetap berada di belakang kemudi!” dia berkata. “Saya tidak cukup berbakat untuk lolos.”
Lagrue pindah ke manajemen dan bekerja bersama pembalap Prancis Guillaume Moreau, yang membalap melawan pembalap seperti Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, Lucas di Grassi dan Adrian Sutil di F3 Euro Series 2005. Melalui seri ini, Lagrue akan bertemu Wolff, Fred Vasseur – sekarang kepala tim Ferrari – dan Eric Boullier, yang semuanya juga mengasuh pembalap muda.
Boullier ditunjuk sebagai kepala tim tim F1 Renault pada tahun 2010, yang kemudian berganti nama menjadi Lotus (sekarang Alpine), dan mendekati Lagrue untuk mengurus program pembalap mudanya serta ikut memiliki perusahaan manajemen. Lagrue memberi tahu Boullier bahwa mereka harus “pergi ke pangkalan” jika ingin menemukan bintang berikutnya: go-kart.
Lagrue mengatakan dia “beruntung” bisa terlibat dalam kancah go-kart di saat begitu banyak pembalap berbakat bermunculan. Selain bertemu Russell, Lagrue juga mengenal dan menyaksikan Max Verstappen, Charles Leclerc, Alex Albon, dan Esteban Ocon bersaing memperebutkan gelar di seluruh Eropa.
“Sungguh menakjubkan melihat generasi ini,” kata Lagrue. “Saya telah melihatnya mulai dari go-kart hingga Formula Satu.”
Ocon, yang sekarang menjadi pembalap F1 Alpine, bergabung dengan perusahaan manajemen Lagrue dan Boullier, yang membantu mendanai karir juniornya di luar karting. Namun ketika Lotus mengalami masalah keuangan dan mulai bangkrut, akhirnya dijual kembali ke Renault, Lagrue berupaya mengamankan masa depan Ocon. Setelah mengalahkan Verstappen dalam perebutan gelar F3 Eropa pada tahun 2014, Ocon bergabung dengan program Mercedes dan melanjutkan karir juniornya. Mereka akan dipertemukan kembali ketika Lagrue pindah ke Mercedes pada tahun berikutnya.
“Gwen adalah salah satu dari orang-orang yang jika saya tidak bertemu, saya tidak akan berada di sini (di F1) hari ini,” kata Ocon. “Dia adalah seseorang yang sangat penting dalam hidup dan karier saya.”
Temukan superstar berikutnya
Mencari talenta generasi berikutnya sangatlah penting dalam olahraga apa pun, tetapi F1 menghadirkan tantangan tersendiri. Hanya ada 20 kursi, dan dengan banyak pengemudi, Anda akan melihat betapa bagusnya mereka sebelum mendapatkannya. Mengingat banyaknya waktu dan biaya yang harus dikeluarkan untuk mengembangkan pembalap, menemukan tanda-tanda menggembirakan sejak dini akan sangat bermanfaat bagi tim – terutama saat mereka berusaha mengalahkan rival mereka untuk mendapatkan jagoan muda berikutnya.
Untuk mewujudkan hal tersebut, Lagrue menghadiri setiap balapan F2 dan F3, serta event junior lainnya hingga kejuaraan karting terbesar setiap tahunnya. Dia memiliki jaringan kontak yang luas di seluruh seri tersebut, termasuk pencari bakat dan bos tim junior, yang terus memberinya informasi tentang keunggulan para pembalap. Tapi dia membuat panggilan terakhir sebelum pergi ke Wolff untuk memperkenalkan seorang pengemudi muda.
Tantangan terbesar yang dia hadapi adalah menemukan kualitas yang benar-benar membuat seorang manajer menonjol, melebihi hasil semata. “Apakah dia superstar berikutnya, atau dia pembalap Formula 1 berikutnya yang benar-benar bagus?” kata Lagrue. “Terkadang selisih antara luar biasa dan super bagus sangat, sangat tipis.”
Lagrue mengandalkan “gambaran yang lebih lengkap” tentang seorang manajer muda, terutama karakternya. “Saya bertemu mereka ketika mereka berusia 12 atau 13 tahun, dan Anda dapat langsung mengetahui bahwa mereka berbeda,” katanya. “Mereka jauh lebih dewasa dibandingkan yang lain. Mereka lebih percaya diri dibandingkan yang lain.”
Dia juga menaruh banyak perhatian pada pendekatan mereka di belakang kemudi. Go-kart mungkin tidak sekompleks mobil balap dengan satu tempat duduk, namun mereka memberikan keterampilan formatif yang penting untuk langkah selanjutnya.
“Itu adalah cara mereka membaca balapan, cara mereka bertahan, cara mereka mempersiapkan pergerakan dan menyalip,” kata Lagrue. “Bagaimana reaksi mereka saat hujan datang? Seberapa konsisten waktu putaran mereka?” Yang terpenting, dia ingin melihat manajer yang “sangat berkomitmen dan sangat bertekad” dalam apa yang mereka lakukan.
Kualitas-kualitas itu membuat Lagrue tertarik pada Russell ketika dia berada di karting. Sebelum keduanya bergabung dengan Mercedes, Lagrue mengatur kesepakatan di menit-menit terakhir agar Russell tampil di balapan Formula Renault Eurocup pada tahun 2014 sebagai pengganti Tech 1 Racing. Meskipun pengalamannya terbatas dalam seri tersebut, Russell mengambil gawang dan menang pada debutnya.
Dukungan berkelanjutan
Mercedes secara tradisional sangat selektif terhadap pembalap muda, menawarkan dukungan jangka panjang kepada beberapa pembalap dibandingkan sejumlah besar kesepakatan jangka pendek seperti yang terjadi di tempat lain di F1. Saat ini tim juniornya memiliki tujuh anggota, termasuk pemimpin kejuaraan F2 Frederik Vesti, pemain ajaib Italia Andrea Kimi Antonelli, dan bintang go-kart Alex Powell.
“Senang sekali mengetahui bahwa dia ada di luar sana bersama timnya yang sedang mencari tahu siapa yang akan maju di tingkat karting nasional,” kata Wolff. Anda bisa melihat kesuksesannya karena anak-anak ini berhasil mencapai Formula 1.
Bahkan ketika mereka berhasil, Lagrue tetap menjadi sumber dukungan dan bimbingan yang penting. Dia masih menjadi bagian dari tim manajemen Ocon meskipun pengemudinya pindah ke Alpine pada tahun 2020. Mereka berbicara setiap minggu tentang kemajuan dan kinerjanya.
“Ketika saya tidak melakukan sesuatu dengan benar, dialah yang pertama memberi tahu saya,” kata Ocon.
Lagrue – yang mengakui bahwa dia “sangat buruk dalam tidak menang” – senang berperan sebagai polisi jahat saat dibutuhkan. “Kami berada di lingkungan di mana semua orang adalah penggemar pembalap Formula 1,” ujarnya. “Sulit bagi banyak orang untuk mengatakan kebenaran kepada mereka, dan bersikap jujur serta terus terang kepada mereka. Hanya sedikit orang yang bisa melakukan itu.
“Karena saya sudah mengenal mereka sejak mereka berusia 12 tahun, mereka tidak bisa berbohong kepada saya. Saya bisa langsung melihatnya. Saya bukan penggemar mereka, saya di sini untuk membantu mereka. Kadang-kadang itu berarti kami harus berdiskusi keras.”
Tingkat kejujuran itulah yang telah membantu memunculkan talenta terbaik F1 yang telah dipandu oleh Lagrue. Russell dan Ocon adalah dua orang yang menonjol di F1 tahun ini. Keduanya ragu mereka bisa sampai sejauh ini tanpa masukan dari Lagrue.
“Gwen sangat berpengaruh bagi saya, Esteban, dan banyak pengemudi lain yang saat ini sedang dalam perjalanan dan juga menikmati waktu mereka,” kata Russell.
Tidak semua pengemudi berhasil mencapainya. Dengan hanya 20 kursi di F1, yang jarang diberikan hanya karena bakat, banyak pembalap yang tersingkir, baik karena tekanan, politik, atau faktor eksternal. “Hal yang saya benci adalah ketika saya harus berhenti dengan sopir,” kata Lagrue. “Itu berarti saya tidak dapat menemukan kunci yang tepat untuk membuatnya tampil. Belum tentu salahnya, sayalah yang tidak bisa menemukan solusi yang tepat.
“Saya tahu tentu saja tidak semuanya akan lolos ke Formula 1. Tapi itu adalah tugas saya untuk melakukan segala yang saya bisa untuk mencoba mewujudkannya.
“Mereka tampil sesuai jalur. Saya harus tampil untuk mereka di luar lapangan.”
Rangkaian Next Generation adalah bagian dari kemitraan dengan Chanel. The Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Gambar Utama: Mercedes; Dirancang oleh Eamonn Dalton – The Athletic)